บทที่ 27 ถอนฟืนใต้กระทะ ปลดอายัดเรือนสินค้า

บทที่ 27 ถอนฟืนใต้กระทะ ปลดอายัดเรือนสินค้า

“เช่นนั้นก็ดียิ่ง” ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับ ร่างกายของเขายื่นมาข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงต่ำลง “ภรรยา พรุ่งนี้ ข้าต้องการให้เจ้าทำเรื่องเรื่องหนึ่ง”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูดวงตาอันสงบเยือกเย็นของเขา ในนั้นไม่มีความวิตกกังวล มีเพียงความเฉียบแหลมที่กุมชัยชนะไว้ในมืออย่างมั่นใจ

นางทำสมาธิให้มั่นคง “ท่านว่ามา”

“ในนามของเถ้าแก่ใหญ่แห่งร้านค้าตระกูลอวิ๋น จงไปว่าจ้างหมอความ” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยช้า ๆ “ต้องจ้างคนในเมืองหลินอันที่เชี่ยวชาญกฎหมายการค้าที่สุด ชื่อเสียงดีที่สุด และไม่เกรงกลัวต่อผู้มีอิทธิพล ข้าจำได้ว่า ทางทิศใต้ของเมืองมีหมอความแซ่ฝางท่านหนึ่ง ในปีก่อน ๆ เคยสู้คดีข้อพิพาทระหว่างพ่อค้ากับทางการ แม้จะไม่ชนะทั้งหมด ทว่าเข้มงวดรัดกุมในการทำงาน ทั้งยังซื่อสัตย์ยึดมั่นในศักดิ์ศรีอย่างยิ่ง”

อวิ๋นเฉียนเฉียนขมวดคิ้วเล็กน้อย “ตั๋วชือฝาง... ข้ารู้จักคนผู้นี้ ชื่อเสียงดีจริง ทว่าค่าใช้จ่ายสูงลิ่ว ทั้งยังมีนิสัยแปลกประหลาด อาจจะไม่ยินยอมรับคดีที่เกี่ยวข้องกับตระกูลซ่ง”

“เรื่องค่าใช้จ่ายไม่เป็นไร” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ย “ส่วนเรื่องจะรับหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าพวกเราจะนำสิ่งใดไปให้เขาดู วันพรุ่งนี้เจ้าเดินทางไปด้วยตนเอง นำสำเนาเอกสารสัญญาเหล่านั้นที่ข้าบอกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเอกสารคำสั่งอายัด อันคลุมเครือที่ทางศาลามอบให้พวกเราดูทั้งก่อน และหลังเรือนสินค้าถูกอายัด รวมไปถึงบันทึกการไม่ยอมปล่อยสินค้าแม้พวกเราจะยื่นเอกสารครบถ้วนแล้ว”

“ท่านจะฟ้องร้องทางการหรือ?” น้ำเสียงของอวิ๋นเฉียนเฉียนตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย

การปะทะกับทางการโดยตรง สำหรับพ่อค้าแล้วแทบไม่ต่างอะไรกับการหาทางตายให้ตนเอง

“มิได้ฟ้องร้องทางการ” ลู่ฮั่วจิ่นสั่นหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยโค้งไร้ไออุ่น “เป็นการขอคำชี้แนะ เป็นการยื่นคำร้อง และเป็นการให้ทางการอธิบายเรื่องราวให้กระจ่างแจ้งด้วยตนเอง”

เขาอธิบายรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน วาจาผ่อนคลาย ทว่ามีตรรกะชัดเจนยิ่งนัก เผยขั้นตอนที่อาจเกิดขึ้นในลำดับถัดไปให้อีกฝ่ายฟังทั้งหมด

อวิ๋นเฉียนเฉียนฟังไป สายตาที่เคยประหลาดใจ และกังขา ค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยความสว่างไสวอันซับซ้อนชนิดหนึ่ง

นั่นไม่ใช่ความไว้วางใจอย่างงมงาย ทว่าเป็นการมองเห็นเส้นทางสายใหม่ที่ไม่เคยนึกฝัน เส้นทางที่พึ่งพากฎเกณฑ์ มิใช่พึ่งพาความสัมพันธ์หรือเงินทอง

“ข้าเข้าใจแล้ว” นางสูดหายใจเข้าลึก “เช้าวันพรุ่งนี้ ข้าจะไปจัดการทันที”

วันถัดมา อวิ๋นเฉียนเฉียนเตรียมของขวัญล้ำค่าเดินทางไปยังทิศใต้ของเมืองด้วยตนเองตามคาด

ขั้นตอนไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด ตั๋วชือฝางอ้างว่าตนเองอายุมากแล้ว พลังกายไม่เพียงพอจึงปฏิเสธในตอนแรก

จนกระทั่งอวิ๋นเฉียนเฉียนปฏิบัติตามคำสั่งของลู่ฮั่วจิ่น นางไม่ได้อ้อนวอน ทว่าเอ่ยอธิบายสถานการณ์ที่ตระกูลอวิ๋นประสบอย่างเยือกเย็น นำสำเนาเอกสารขัดแย้งของทางศาลามาคลี่ออกทีละฉบับ ขอให้ตั๋วชือฝาง “พิจารณามาตราที่เกี่ยวข้องในประมวลกฎหมายแคว้นต้าเซี่ย เพื่อชี้แนะเส้นทางสว่าง” ท่าทีของตั๋วชือฝางจึงแปรเปลี่ยนไป

เขาสวมแว่นสายตาตาฝ้าฟาง ใช้เวลาตลอดทั้งช่วงเช้า นำเอกสารเหล่านั้นมาเปรียบเทียบกับมาตรา กฎหมายทีละตัวอักษร

ดวงตาที่เคยขุ่นมัวยิ่งนานวันยิ่งสว่างไสว ในที่สุดเขาก็ถอดแว่นตาออก มองดูเถ้าแก่หญิงรุ่นเยาว์ที่มีบุคลิกเย็นชาทว่ามีตรรกะชัดเจนตรงหน้า แล้วมองดูข้อสรุปที่นางนำมา ซึ่งเล่ากันว่าจัดเรียงโดยลู่ฮั่วจิ่น เขยแต่งเข้าของนาง ในที่สุดเขาก็พยักหน้ารับช้า ๆ

“คดีนี้ ข้ารับแล้ว” น้ำเสียงของตั๋วชือฝางแห้งพร่า ทว่ากลับเด็ดขาดหนักแน่น “ไม่ได้ทำเพื่อเงินทอง ทว่าทำเพื่อคำว่ากฎเกณฑ์สองคำนี้ ข้าอยากจะดูนักว่า กฎเกณฑ์ของเมืองหลินอันแห่งนี้ สลักไว้ด้วยกฎหมาย หรือสลักไว้ด้วยปากของคนบางคนกันแน่”

หลายวันต่อมา คนในตระกูลอวิ๋นยังคงยุ่งง่วนอยู่กับการหมุนเวียนธุรกิจ รับมือกับความไม่สะดวกต่าง ๆ ที่เกิดจากการถูกอายัดเรือนสินค้า

ทว่าเรื่องราวบางอย่าง กลับค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ไม่ออกไปข้างนอกอีก เขากักตัวอยู่ในห้องหนังสือ นอกจากพลิกอ่านบันทึกเกี่ยวกับระบบการสอบขุนนางของแคว้นต้าเซี่ยแล้ว เวลาส่วนใหญ่ล้วนใช้อยู่กับการพบปะกับตั๋วชือฝาง

ตั๋วชือผู้แก่ชรา ในตอนแรกยังคงมีความถือดีต่อเขยแต่งเข้า และอั้นโฉ่วรุ่นเยาว์ผู้นี้อยู่บ้าง ทว่าหลังจากพูดคุยลึกซึ้งกันหลายครั้ง ความถือดีนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึง และสุดท้ายก็กลายเป็นความเคารพนับถือราวกับได้พบเจอสหายรู้ใจ

พวกเขางับประตูลง ล่าถอยทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ลู่ฮั่วจิ่นเป็นผู้มอบแนวคิด และแก่นแท้ของตรรกะกฎหมายยุคใหม่เกี่ยวกับการดำเนินการ ระยะเวลา และการระบุขอบเขตอำนาจหน้าที่ ส่วนตั๋วชือฝางทำหน้าที่เปลี่ยนแนวคิดเหล่านั้น ให้กลายเป็นภาษากฎหมาย และรูปแบบคำร้องที่รัดกุมไร้ช่องโหว่ตามประมวลกฎหมายแคว้นต้าเซี่ย

หลงจู้เสิ่นถูกเรียกตัวมาพบอย่างลับ ๆ สองสามครั้ง

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ให้เขาออกไปวิ่งเต้นหาความสัมพันธ์หรือร้องขอความช่วยเหลืออีก ทว่ามอบคำร้องฉบับสมบูรณ์ที่ตั๋วชือฝางร่างขึ้นดราฟท์สุดท้ายให้เขา พร้อมกับคำสั่งอันชัดเจน ไม่ต้องก้มศีรษะเหนียมอายอีกต่อไป ทว่าให้ตั๋วชือฝางร่วมเดินทาง นำเอกสารฉบับนี้ไปยื่นต่อฝ่ายจัดเก็บภาษี ณ ที่ทำการมณฑลอย่างผ่าเผย และสง่างาม ในนามของเถ้าแก่ร้านค้าตระกูลอวิ๋น

ส่วนต้นของคำร้อง ไม่ใช่การร้องเรียนความอยุติธรรม ทว่าเป็นการ “ขอคำชี้แนะแก้ข้อสงสัย” ด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

เนื้อความในคำร้อง ในขั้นแรกได้กล่าวขอบคุณที่ทำการรัฐสำหรับการตรวจสอบความเรียบร้อยของสินค้า จากนั้นจึงระบุเหตุผลอันคลุมเครือเรื่อง “เอกสารไม่ครบถ้วน” ที่ใช้เป็นหลักฐานในการอายัดเรือนสินค้าทีละข้อ ต่อด้วยการอ้างอิงรายละเอียดที่เกี่ยวข้องในประมวลกฎหมายแคว้นต้าเซี่ย·หมวดทะเบียนราษฎร์ และภาษี โดยชี้ให้เห็นว่าการตรวจสอบควรมีขอบเขต และระยะเวลาที่ชัดเจน การอายัดเรือนสินค้าทั้งหมดจึงไร้ซึ่งหลักฐานทางกฎหมายรองรับ

ที่สำคัญที่สุดคือ กฎหมายระบุไว้อย่างชัดเจนว่า หากการยึดอายัดประเภทนี้ล่วงเลยเกินสิบห้าวันโดยไม่มีการตัดสินเพิ่มเติมหรือส่งมอบให้กรมราชทัณฑ์ดำเนินการ โครงสร้างการบังคับใช้กฎหมายจะต้องถูกยกเลิกโดยอัตโนมัติ

ยามนี้ ระยะเวลาสิบห้าวันอยู่ตรงหน้าแล้ว

ช่วงท้ายของคำร้อง ไม่ได้เรียกร้องให้ปล่อยสินค้า ทว่าเป็นการ “กราบเรียนขอความกรุณาจากใต้เท้าฝ่ายจัดเก็บภาษี โปรดชี้แจง ประการแรก เอกสารไม่สมบูรณ์ที่ใด เพื่อให้พ่อค้าแม่ค้าเร่งแก้ไขให้ถูกต้อง ประการที่สอง หากการตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว ตามประมวลกฎหมาย สินค้า และเรือนสินค้าที่ถูกยึดเกินกำหนด ควรจัดการอย่างไร? พ่อค้าแม่ค้ายินดีปฏิบัติตามคำตัดสิน เพื่อให้เสร็จสิ้นการเสียภาษีโดยเร็ว มิกล้าให้เกิดความผิดพลาด”

การใช้คำรัดกุม ไม่ถ่อมตน และไม่เย่อหยิ่ง ทุกข้อเหยียบลงบนจุดสำคัญของกฎหมาย ทว่ากลับส่งลูกบอลร้อนนี้กลับไปให้ทางศาลาได้อย่างแยบยล

ยามที่คำร้องฉบับนี้ถูกตั๋วชือฝาง และหลงจู้เสิ่นยื่นขึ้นไป เสมียนผู้รับเรื่องของฝ่ายจัดเก็บภาษีก็พลันสีหน้าเปลี่ยนไปทันที

เขาย่อมรู้ดีว่านี่คือคดีที่ตระกูลซ่งกำชับมาว่าให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด เดิมทีตั้งใจจะกดดึงเวลาไว้เช่นเดิม ทว่าชื่อเสียงของตระกูลตั๋วชือฝาง และมาตรากฎหมายที่ระบุไว้อย่างชัดเจนในคำร้อง ทำให้เขาไม่กล้าหลอกลวงอย่างเปิดเผย

ที่ยุ่งยากกว่านั้นคือ เสมียนผู้นั้นแอบนำเรื่องนี้ไปรายงานแก่เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลฝ่ายจัดเก็บภาษี เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลจึงนำเรื่องขึ้นเรียนต่อผู้บังคับบัญชา

ผู้บังคับบัญชานึกถึงท่าทีอันซับซ้อนของท่านเจ้าเมืองที่มีต่อเขยแต่งเข้าตำแหน่งอั้นโฉ่วของตระกูลอวิ๋นในช่วงนี้ หลังจากไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็ไม่กล้าวิเคราะห์ตัดสินใจโดยลำพัง จึงนำคำร้องพร้อมสำนวนคดีที่เกี่ยวข้อง ส่งตรงไปยังโต๊ะทำงานของท่านเจ้าเมือง

ท่านเจ้าเมืองมองดูคำร้อง นิ่งเงียบไปครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็แทงชาดลงมาเพียงสี่ตัวอักษร “ดำเนินการตามกฎหมาย”

ในวันสุดท้ายของระยะเวลาที่กำหนด เอกสารทางการจากฝ่ายจัดเก็บภาษีก็ถูกส่งมาถึงในที่สุด หลังจากตรวจสอบแล้ว สินค้า และเอกสารที่ถูกยึดไว้ของเรือนสินค้าตระกูลอวิ๋น ข้อบกพร่องได้รับการแก้ไขเรียบร้อย บัดนี้ตรวจสอบแล้วถูกต้องไร้ผิดพลาด ให้ยกเลิกการอายัดตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป และอนุญาตให้ปล่อยสินค้าได้

ยามที่เอกสารทางการถูกส่งมาถึงเรือนสินค้าตระกูลอวิ๋น หลงจู้เสิ่นถือแผ่นกระดาษประทับตราสีชาดแผ่นนั้น มือทั้งสองข้างสั่นระริกไม่หยุด

เขานำพวกเด็กรับใช้ เปิดประตูใหญ่ของเรือนสินค้าที่ถูกปิดตายมานานเกือบยี่สิบวัน มองดูสินค้าอันคุ้นเคยถูกย้ายออกทีละชิ้น และลำเลียงขึ้นรถอีกครั้ง รู้สึกราวกับผ่านพ้นไปอีกภพชาติหนึ่ง

ข่าวคราวแพร่สะพัดกลับไปยังจวนตระกูลอวิ๋น ซ่งเฉิงเยี่ยนกำลังถือหินเลือดไก่ชั้นดีถือเล่นอยู่ในมือ

หลังจากฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา นิ้วมือของเขาก็เกร็งแน่นทันที ขอบหินอันแข็งแกร่งกดทับกลางฝ่ามือจนเจ็บปวดอย่างรุนแรง

ใบหน้าของเขากลายเป็นสีเขียวสลับขาว ผ่านไปครึ่งค่อนวัน กลับหลุดหัวเราะออกมาทันใด ทว่ารอยยิ้มนั้นไร้ซึ่งความอบอุ่น มีเพียงความเย็นชาอันมืดมนเท่านั้น

“ดี ยิ่งนัก เจ้าลู่ฮั่วจิ่น” เขาค่อย ๆ คลายมือออก มองดูรอยแดงที่ถูกกดทับบนฝ่ามือ “รู้จักใช้กฎหมายแล้ว... เป็นข้าที่ดูแคลนมันไป คิดว่ามันเป็นเพียงบัณฑิตหนุ่มที่รู้จักแต่พูดจาประจบประแจง”

เขาโบกมือให้ผู้ใต้บังคับบัญชาถอยออกไป นั่งอยู่ในห้องหนังสือเพียงลำพังเป็นเวลานาน

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ขว้างปาข้าวของอีกต่อไป

การระบายอารมณ์อันหยาบช้าเช่นนั้น ไม่ได้ช่วยแก้ไขเรื่องราวใด ๆ

เขาเริ่มประเมินค่าเขยแต่งเข้าผู้นี้ใหม่อย่างแท้จริง

สามวันหลังจากเรือนสินค้าได้รับการปลดอายัด ในยามบ่ายวันหนึ่ง หน้าประตูจวนตระกูลอวิ๋นก็มีแขกที่ไม่ได้รับเชิญเดินทางมาถึง

เป็นเด็กรับใช้สวมชุดสีเขียวสะอาดสะอ้าน รูปร่างหน้าตาหมดจด ท่าทีนอบน้อม แนะนำตนเองว่ามาจากหอหวังเจียงทิศตะวันตกของเมือง รับคำสั่งจากเถ้าแก่ ให้นำเทียบเชิญ และคำพูดมามอบให้คุณชายลู่

เทียบเชิญเป็นบัตรเชิญ ถ้อยคำสละสลวย เชิญลู่ฮั่วจิ่นในอีกสามวันข้างหน้ายามเชิน ไปร่วมพบปะที่ห้องส่วนตัวชั้นฟ้า ณ หอหวังเจียง เพื่อจิบชาถกปัญหา

ส่วนคำพูดนั้นยิ่งเรียบง่าย เด็กรับใช้ก้มสายตาลง เอ่ยชัดเจนว่า “เถ้าแก่ของข้าน้อยบอกว่า คุณชายลู่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ ได้รับอันดับหนึ่งสองครั้งติดต่อกัน น่ายินดี และร่วมยินดียิ่ง ยามนี้เรื่องเรือนสินค้าคลี่คลายแล้ว ไร้สิ่งกังวลใจ ย่อมสามารถตั้งใจศึกษาหาความรู้ได้ การสอบยวนซื่อ ณ เมืองมณฑลหนทางไกล หากมีเวลาว่าง ยินดีร่วมพบปะกับคุณชาย อาจจะพอช่วยทำหน้าที่เจ้าบ้านผูกไมตรีกับผู้มีพรสวรรค์ได้บ้าง”

อวิ๋นเฉียนเฉียนรับเทียบเชิญมา ปลายนิ้วเย็นเยียบ

หอหวังเจียงเป็นหอชาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลินอัน ทั้งยังเป็นสถานที่รวมข่าวสาร และผู้คนหลากหลายประเภท เบื้องหลังของเถ้าแก่นั้น เล่ากันว่ามีความสัมพันธ์ซับซ้อนกับขั้วอำนาจต่าง ๆ ไม่เคยเอ่ยเชิญผู้ไร้ชื่อเสียงโดยง่าย

ลู่ฮั่วจิ่นเดินออกมาจากห้องหนังสือ หลังจากฟังอวิ๋นเฉียนเฉียนบอกเล่าจบ ก็รับเทียบเชิญอันประณีตฉบับนั้นมา

เขามองดู แล้วดมกลิ่นหอมกฤษณาบางเบาบนแผ่นกระดาษ

“หอหวังเจียง...” เขาท่องออกมาประโยคหนึ่ง จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น ส่งรอยยิ้มอันอบอุ่นให้เด็กรับใช้ผู้ส่งสาร “ฝากขอบคุณเถ้าแก่ของเจ้าแทนข้าด้วย ลู่ผู้นี้จดจำไว้แล้ว”

เด็กรับใช้คารวะอย่างนอบน้อม แล้วถอยออกไป

ประตูเรือนปิดลงอีกครั้ง

ลู่ฮั่วจิ่นชั่งน้ำหนักเทียบเชิญในมือ หันหน้าไปมองอวิ๋นเฉียนเฉียน

ขมวดคิ้วของนางขมวดเข้าหากันน้อย ๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังครุ่นคิดถึงเจตนาเบื้องหลังการเชิญชวนนี้

“ภรรยา” ลู่ฮั่วจิ่นวางเทียบเชิญลงบนโต๊ะหินตามสบาย “เจ้าว่า ชานี้ ควรไปดื่ม หรือไม่ควรไปดื่ม?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงยหน้ามองออกไปนอกกำแพงเรือน ที่นั่นคือบ้านเรือนเรียงรายเป็นตับของเมืองหลินอัน

นางไม่ได้ตอบคำถามของลู่ฮั่วจิ่น เพียงแต่ลดเสียงต่ำเอ่ยว่า “เคหาสน์สั่นสะเทือน ลมฝนกำลังจะมาเยือนแล้ว”