บทที่ 26 อันดับหนึ่งครองเมือง คลื่นลมพลันก่อตัว

บทที่ 26 อันดับหนึ่งครองเมือง คลื่นลมพลันก่อตัว

หน้ากำแพงเงาของสำนักศึกษาประจำมณฑล บัดนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่ยืน

แผ่นป้ายประกาศผลสอบถูกปิดไว้สูงยิ่ง ตัวอักษรสีชาดสะดุดตาโดดเด่นท่ามกลางแสงแดด

ท่ามกลางฝูงชน มีทั้งผู้เข้าสอบ และครอบครัวที่แออัดกันอยู่ รวมไปถึงชาวบ้านที่มาร่วมชมความคึกคัก เสียงพูดยอดเย้าถกเถียง เสียงท่องอ่านรายชื่อ เสียงถอนหายใจด้วยความสมหวัง และผิดหวังปะปนกันระงม

พ่อบ้านฝูแห่งตระกูลอวิ๋น พาสองเด็กรับใช้ผู้เฉลียวฉลาดมารวมตัวจับจองพื้นที่ตั้งแต่มืดค่ำ

ยามนี้ เขากำลังยืดคอชะเง้อมองไล่จากท้ายป้ายประกาศขึ้นมา ปลายนิ้วสั่นระริก หัวใจเต้นระทึกจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

เขาอ่านออกเขียนได้ไม่มากนัก ทว่าคำว่า “ลู่ฮั่วจิ่น” สามตัวนี้ เป็นสิ่งที่แปลกแยก และเข้มงวดที่คุณหนูเพียรสอนให้เขาวาดเขียนมานับครั้งไม่ถ้วน

มองจากอันดับสุดท้ายขึ้นมาถึงช่วงกลาง... ไม่มี

มองจากช่วงกลางขึ้นไปอีก... ก็ยังไม่มี

หัวใจของพ่อบ้านฝูค่อย ๆ ดิ่งลงสู่เหว เหงื่อกาฬผุดซึมเต็มหน้าผาก

หรือว่า... สอบตกเสียแล้ว?

เป็นไปไม่ได้ กระดาษ และวิชาความรู้ของคุณชายนั้นล้ำเลิศเพียงใด...

จนกระทั่งสายตาของเขา ตกอยู่ตรงแถวบนสุด

ตัวอักษรสีชาดประดิดประดอยสี่คำว่า “อันดับที่หนึ่ง” สดใส และโดดเด่นยิ่งนัก

และด้านหลังตัวอักษรเหล่านั้น เป็นตัวอักษรสามตัวที่เขามองผ่านตานับครั้งไม่ถ้วน... ลู่ฮั่วจิ่น

พ่อบ้านฝูตะลึงงันไปวูบหนึ่ง ขยี้ตาตนเองอย่างแรง เพื่อยืนยันว่ามิได้ตาฝ้าฟางไป

ทันใดนั้น ความตื่นเต้นยินดีอันยิ่งใหญ่ก็พุ่งขึ้นสู่สมอง ทำให้ใบหน้าแก่ชราแดงขลุกขลิก ร่างกายพลันชาไปชั่วขณะ

เด็กรับใช้ด้านข้างเฉลียวฉลาดกว่า เขย่งเท้าดูชัดเจนแล้ว จึงหลุดเสียงร้องด้วยความยินดีออกมาอย่างอดไม่อยู่ “พ่อบ้านฝู! อันดับหนึ่งขอรับ! อั้นโฉ่ว! คุณชายของพวกเราได้เป็นฝูอั้นโฉ่ว!”

เสียงร้องนี้ เหมือนหยดน้ำตกสลักลงในน้ำมันร้อน ฝูงชนรอบข้างพลันเกิดเสียงฮือฮาทั้งถกเถียง และกล่าวแสดงความยินดีดังระงม

พ่อบ้านฝูคล้ายเพิ่งตื่นจากพะวัง พยักหน้ารับละล่ำละลักด้วยวาจาไร้ระเบียบ “ดี! ดียิ่งนัก! รีบ! รีบกลับไปแจ้งข่าวดี!” เขารู้สึกยินดีจนแทบจะร่ายรำ ไม่สนใจที่จะแออัดดูแผ่นป้ายอีก พาสองเด็กรับใช้แทรกผ่านฝูงชนอย่างสุดกำลัง มุ่งหน้าวิ่งตรงกลับจวนตระกูลอวิ๋นอย่างรวดเร็ว

ข่าวคราวนี้ ราวกับติดปีกบินได้

ตระกูลอวิ๋นทั้งบนล่าง ต่างแขวนหัวใจไว้กับผลการสอบครั้งนี้มานานแล้ว

เมื่อพ่อบ้านฝูวิ่งหน้าดำหน้าแดง หอบหายใจพรวดพราดเข้ามาทางประตูจวน พร้อมตะโกนลั่นว่า “คุณชายสอบติดแล้วขอรับ! ได้เป็นอั้นโฉ่ว! อั้นโฉ่วแห่งการสอบฝูซื่อ!” ทั่วทั้งเรือนหน้าก็พลันคึกคักลุกเป็นไฟ

สาวใช้ แม่นม ชายรับใช้ และพ่อบ้าน ต่างเผยรอยยิ้มแห่งความสุขใจออกมาจากเบื้องลึก

ในเมืองหลินอันแห่งนี้ เขยแต่งเข้านั้นถูกผู้คนดูแคลน ตระกูลอวิ๋นเองก็โดนกดดันบีบคั้นอยู่ตลอด บัดนี้คุณชายกลับสอบได้อันดับหนึ่งทั้งการสอบระดับอำเภอ และระดับมณฑลติดต่อกัน นี่เป็นเรื่องมงคลอันยิ่งใหญ่ที่ตบหน้าพวกคนที่รอชมเรื่องสนุกได้อย่างสะใจยิ่งนัก

บรรยากาศแห่งความเบิกบาน มณฑลขยายตัวไปยังเรือนหลังอย่างรวดเร็ว

อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังนั่งอยู่ใต้หน้าต่างห้องหนังสือ ในมือถือสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง ทว่าผ่านไปครึ่งค่อนวันกลับไม่ได้เปิดอ่านสักหน้า

ปลายนิ้วของนางเย็นเยียบ สายตาแม้มองจดจ่อที่หน้ากระดาษ ทว่าจิตใจกลับล่องลอยไปยังสำนักศึกษาประจำมณฑลนานแล้ว

นางไม่ได้เดินทางไปที่หน้ากำแพงเงาด้วยตนเอง ไม่ใช่เพราะไม่ใส่ใจ ทว่าเกรงว่าจะเสียกิริยาต่อหน้าสายตาผู้คน และยิ่งเกรงว่าหากผลลัพธ์ไม่เป็นดังหวัง นางจะไม่มีแม้แต่สถานที่สงบจิตสงบใจในการหันหลังกลับ

ยามที่สาวใช้คนสนิทอย่างเสี่ยวจู๋หิ้วชายกระโปรง วิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยเสียงสั่นระริก “คุณหนู! ติดแล้วเจ้าค่ะ! คุณชายได้เป็นอั้นโฉ่ว! อันดับหนึ่งเจ้าค่ะ!” นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนที่จับสมุดบัญชีพลันเกร็งแน่น ข้อนิ้วขาวซีด

นางเงยหน้าขึ้นขวับ ใบหน้าเย็นชาแฝงความสงบราบเรียบที่เคยมีพลันเกิดรอยร้าวขึ้นวูบหนึ่ง

ตอนแรกนางตะลึงงัน คล้ายกับฟังไม่ถนัด หรืออาจต้องใช้เวลาซึมซาบคำพูดเหล่านี้

จากนั้น ความอบอุ่นอันพลุ่งพล่านก็พุ่งขึ้นสู่ดวงตา ทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่ามัวลงในทันใด

นางรีบก้มสายตาลง แพขนตายาวสั่นระริกอย่างรวดเร็ว สะกดกั้นความสับสนชั่วครู่ไว้ได้อย่างเด็ดขาด

ยามเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง นางก็กลับคืนสู่ความสงบราบเรียบแล้ว มีเพียงน้ำเสียงที่แห้งพร่าลงกว่าปกติเล็กน้อย “รู้แล้ว ไปบอกทางห้องครัวว่า คืนนี้เพิ่มจานชามให้อีกสองอย่าง” นางหยุดไปนิด แล้วเอ่ยเสริม “ให้พ่อบ้านฝูไปเบิกเงินสองตำลึงจากห้องบัญชี วันนี้คนในจวนทั้งบนล่าง จะได้ร่วมยินดีกับเรื่องมงคลนี้”

เสี่ยวจู๋วิ่งจากไปด้วยความเบิกบานใจ

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่ในห้องหนังสือเพียงลำพังชั่วครู่ จึงค่อย ๆ ยืนขึ้น จัดแจงสาบเสื้อที่ไม่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่ แล้วก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนทิงจู๋

ลู่ฮั่วจิ่นกลับมาถึงตั้งนานแล้ว เขานั่งอยู่ในห้องหนังสือ กำลังพลิกอ่านหนังสือบันทึกภูมิศาสตร์ และประเพณีที่หามาจากไหนไม่รู้อย่างไม่เร่งรีบ

เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา เขาก็วางหนังสือลง เงยหน้ายิ้มเอ่ย “ภรรยามาแล้วหรือ”

ใบหน้าของเขาไม่ได้มีรอยยินดีเป็นพิเศษ คล้ายกับเพิ่งจัดการเรื่องราวเล็กน้อยที่ไม่สำคัญสำเร็จไปเท่านั้น

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งลงตรงข้ามเขา สายตาจับจ้องใบหน้าเขาชั่วครู่ ก่อนเอ่ยราบเรียบ “ข้าได้ยินจากพ่อบ้านฝูแล้ว ก็แค่การสอบฝูซื่อ อย่าเพิ่งลำพองใจไป ด้านหลังยังมีงานสอบยวนซื่อ และเซียงซื่อ หนทางยังอีกยาวไกล”

วาจานี้ฟังดูแล้ว เป็นการให้กำลังใจ และตักเตือนอย่างเหมาะสมยิ่ง

ลู่ฮั่วจิ่นมองดูใบหน้าที่แสร้งสงบราบเรียบของนาง มองดูมุมปากที่เม้มเข้าหากันน้อย ๆ และแพขนตาที่พยายามซ่อนไว้ทว่ายังคงสั่นระริก พลันหลุดหัวเราะออกมา

เขาชี้ไปที่ตะกร้าสอบเถาวัลย์เส้นเล็กอันสะดุดตาที่วางอยู่ข้างโต๊ะ “ภรรยากล่าวได้ถูกต้องแล้ว ทว่า ตะกร้าสอบที่ภรรยามอบให้ช่างเป็นมงคลยิ่งนัก ใช้งานลื่นมือ ยามสอบก็รู้สึกมั่นใจ อันดับหนึ่งในครั้งนี้ สมควรนับเป็นความดีความชอบของภรรยาครึ่งหนึ่ง”

ใบหูของอวิ๋นเฉียนเฉียนร้อนผ่าว ถลึงตาใส่เขาแวบหนึ่ง “เหลวไหล ตะกร้าสอบก็แค่ของใช้ เป็นเพราะท่านมีฝีมือเองต่างหาก” นางเบือนหน้าหนี แล้วแสร้งถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “ทางท่านเจ้าเมือง มีคำพูดอันใดหรือไม่?”

ตำแหน่งอั้นโฉ่วแห่งการสอบฝูซื่อ ตามธรรมเนียมแล้วจะต้องได้รับการเข้าพบ และได้รับคำชี้แนะจากท่านเจ้าเมือง

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับ “วันนี้ไปมาแล้ว ท่านเจ้าเมืองเอ่ยชื่นชมต่อหน้าธารกำนัลสองสามประโยค ก็ล้วนเป็นคำพูดตามมารยาทที่สมควรมี”

อวิ๋นเฉียนเฉียนรอฟังต่อ

ลู่ฮั่วจิ่นเก็บรอยยิ้มลง เอ่ยน้ำเสียงตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย “ทว่า ยามอยู่เป็นการส่วนตัว ท่านเจ้าเมืองมองข้าเพิ่มอีกสองสายตา แล้วเอ่ยว่า... ‘บทความมีมุมมองลึกซึ้งจริง ทว่าคมฝางออกนอกหน้าเกินไป อาจไม่ใช่เรื่องดี หวังว่าเจ้าจะละความลำพอง ตั้งใจศึกษาหาความรู้ต่อไป’”

วาจานี้ฟังดูคล้ายคำตักเตือนของผู้ใหญ่ที่มีต่อผู้น้อย ดูปกติยิ่งนัก

ทว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนกลับฟังออกถึงความหมายอันซับซ้อนภายในนั้น

นางขมวดคิ้ว “คมฝางออกนอกหน้าเกินไป... ท่านเจ้าเมืองหมายความว่าอย่างไร...”

“เป็นทั้งคำเตือน และเป็นทั้งคำเตือนสติ” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยราบเรียบ “เรื่องหน้าประตูเมือง เขาต้องรับรู้แล้วอย่างแน่นอน เรื่องกลอุบายเล็ก ๆ น้อย ๆ ของซ่งเฉิงเยี่ยน เขาก็ใช่ว่าจะไม่รู้ ทว่าตระกูลซ่งมีอิทธิพลใหญ่โต เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันลึกซึ้ง บทความของข้าก็อาจจะเผยคมมากไปจริง ๆ ทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคง คำพูดนี้ของเขา ก็เพื่อให้ข้าเจียมตัวสักนิด อย่าได้หาเรื่องมาให้เขาต้องลำบากใจ”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงียบไป

วงการขุนนางมีความสัมพันธ์ซับซ้อนสับสน ท่าทีของท่านเจ้าเมือง นัยหนึ่งนับว่าวางตัวเป็นกลาง และเอนเอียงมาทางปกป้องแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ได้ทำตามความต้องการของตระกูลซ่งเพื่อมากดดัน

ทว่าคำตักเตือนนี้ ก็เป็นสัญญาณเตือนว่าหนทางข้างหน้าของลู่ฮั่วจิ่น จะไม่ราบรื่นสงบสุขอย่างแน่นอน

“ทางตระกูลซ่ง เกรงว่ายิ่งจะไม่ยอมรามือแล้ว” นางลดเสียงต่ำเอ่ย

แทบจะในเวลาเดียวกับที่อวิ๋นเฉียนเฉียนเอ่ยประโยคนี้ออกมา ภายในห้องหนังสือของจวนตระกูลซ่ง กลับตกอยู่ในสภาพยับเยินรกเรื้อ

จานฝนหมึกเครื่องศิลาดินเผาชั้นดีแตกกระจายเกลื่อนพื้น กระดาษซวนจื้อถูกขยำทิ้งไว้ทั่วทุกแห่ง หนังสือหายากสมัยราชวงศ์ก่อนถูกฉีกปกทิ้งไป

ใบหน้าของซ่งเฉิงเยี่ยนเขียวสลับขาว อกยกขึ้นลงอย่างรุนแรง ยังคงไม่หายแค้นเคือง ยื่นเท้าเตะตั่งไม้ข้างกายจนล้มคว่ำลงอย่างแรง

โจวทง และชายรับใช้สองสามคนหดหัวอยู่ตรงมุมห้อง เงียบกริบราวกับจิ้งหรีดฤดูหนาว แม้แต่ลมหายใจยังไม่กล้าผ่อนออกมาแรง ๆ

“ไร้ประโยชน์! พวกไร้ประโยชน์!” เสียงของซ่งเฉิงเยี่ยนลอดผ่านช่องฟันออกมา เย็นชา และน่ากลัวยิ่ง “ประตูเมืองขวางมันไว้ไม่ได้ ส่งของขวัญขู่มันไม่ได้ ยามนี้กลับปล่อยให้มันคว้าตำแหน่งฝูอั้นโฉ่วไปได้อีก! สง่างามผ่าเผย กลายเป็นบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์ที่ท่านเจ้าเมืองยังต้องมองด้วยสายตาพิเศษ! หน้าตาของตระกูลซ่งข้า จะเอาไปไว้ที่ใด?!”

โจวทงกัดฟันเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “คุณชายโปรดระงับโทสะ... เจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่น มีความแปลกประหลาดอยู่จริงขอรับ... ข้าน้อยสืบความมาแล้ว หลังจากเรื่องหน้าประตูเมือง ท่านเจ้าเมืองคล้ายจะ... ให้ความใส่ใจกับเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ทางนายกองฉิน คนของพวกเราก็ไม่สะดวกที่จะเรียกใช้ตามใจชอบอีกแล้ว...”

“ใส่ใจ?” ซ่งเฉิงเยี่ยนหันหน้าขวับ ดวงตาฉายแววดุร้าย “เขยแต่งเข้า ตัวกากเดนที่อาศัยผู้หญิงกินข้าว มีคุณสมบัติอันใดให้ท่านเจ้าเมืองต้องใส่ใจ? เป็นฝูอั้นโฉ่วแล้วอย่างไร? ขอเพียงมันยังเป็นเขยแต่งเข้าของตระกูลอวิ๋น ขอเพียงเรือนสินค้า ท่าเรือ และเส้นทางลำเลียงสินค้าขึ้นเหนือลงใต้ของตระกูลอวิ๋นยังอยู่ในกำมือของข้าซ่งเฉิงเยี่ยน มันก็ไม่มีวันได้ยืดอกเชิดหน้า!”

เขาหอบหายใจถี่ น้ำเสียงยิ่งดุดันและเหี้ยมเกี้ยมขึ้นอีก “การสอบยวนซื่อใกล้เข้ามาแล้ว สถานที่จัดคือเมืองมณฑล ออกไปพ้นเมืองหลินอัน ออกไปจากการปกป้องของบ้านภรรยา ข้าอยากจะรู้นักว่ามันยังจะสามหาวไปได้อีกกี่น้ำ! มันจะมีชีวิตเดินไปถึงสนามสอบเมืองมณฑลได้หรือไม่ ยังยากจะบอกได้เลย!”

นี่คือจิตสังหารอันเปิดเผย และไร้การปิดบังแล้ว

แผ่นหลังของโจวทงพลันเย็นวาบ ไม่กล้าเอ่ยปากรับคำ

หลังจากซ่งเฉิงเยี่ยนระบายอารมณ์ออกไปแล้ว ก็ค่อย ๆ สงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง เขานั่งลงบนเก้าอี้ ดวงตาทอแววชั่วร้ายขณะวางแผนการอยู่ในใจ

เล่ห์กลบนฉากหน้า บัดนี้ดูท่าว่าจะไม่ค่อยได้ผลแล้ว กลับกันยังอาจจะเหลือหลักฐานผูกมัดตนเองได้ง่าย

เช่นนั้น ก็เปลี่ยนวิธีเสียใหม่

จุดอ่อนของตระกูลอวิ๋นคือสิ่งใด?

คือการค้า คือเงินทอง คือเส้นทางสินค้าที่ถูกอายัดไว้จนขาดสะบั้น

เขาโบกมือเรียกโจวทงเข้ามา แล้วกระซิบสั่งการสองสามประโยค

ยิ่งฟัง ใบหน้าของโจวทงก็ยิ่งซีดขาวลงเรื่อย ๆ ทว่าทำได้เพียงพยักหน้ารับคำไม่หยุด

ค่ำคืนนั้น ณ จวนตระกูลอวิ๋น

อวิ๋นเฉียนเฉียนจัดเตรียมอาหารรสเลิศสองสามจานตามที่บอกไว้ ถือเป็นงานเลี้ยงครอบครัวขนาดเล็ก เพื่อร่วมแสดงความยินดีกับลู่ฮั่วจิ่น

บนโต๊ะอาหารมีเพียงเขากับนางสองคน เสี่ยวจู๋ยกอาหารมาวางเสร็จก็ถอยออกไปอยู่ไกล ๆ

ทว่าบรรยากาศกลับไม่ได้ผ่อนคลายดังที่คิดไว้

ลู่ฮั่วจิ่นมองออกว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนมีเรื่องราวในใจจนไม่เป็นอันทำสิ่งใด

นางยกตะเกียบไม่กี่ครั้ง สายตาคล้ายจะเหม่อมองออกไปทางทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันมืดมิดนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังรอคอยสิ่งใด หรือไม่ก็ถูกสิ่งใดรบกวนจิตใจอยู่

ร่ำสุราไปสองรอบ ลู่ฮั่วจิ่นก็วางตะเกียบลง เอ่ยถามตรง ๆ ว่า “ภรรยามีเรื่องกังวลใจหรือ?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงยหน้ามองเขา เงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะหยิบจดหมายที่ไร้ชื่อซองหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ แล้วดันส่งไปตรงหน้าลู่ฮั่วจิ่นเบา ๆ

“เพิ่งได้รับมา หลงจู้เสิ่นส่งคนมาแอบมอบให้”

ลู่ฮั่วจิ่นคลี่แผ่นกระดาษออก

จดหมายสั้นยิ่งนัก มีเพียงประโยคเดียว ตัวอักษรยุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าเขียนขึ้นอย่างเร่งรีบ “ซ่งฝากความ ยินดีกับท่านลู่ที่ได้เป็นอั้นโฉ่ว เรื่องเรือนสินค้า ถอดเวลาไปจนกว่าจะจบการสอบยวนซื่อ”

ข้อความเพียงไม่กี่ตัวอักษร ทว่ารังสีแห่งการข่มขู่กลับพุ่งเข้าใส่หน้าอย่างชัดเจน

คำยินดีคือเรื่องเท็จ การถ่วงเวลาคือเรื่องจริง

หลังจากจบการสอบยวนซื่อหรือ?

หากสอบยวนซื่อผ่านแล้ว ยังมีเซียงซื่อ และยังมีฮุ่ยซื่ออีก

นี่เห็นได้ชัดว่าเล็งเห็นว่ากระแสเงินสดของตระกูลอวิ๋นรอคอยไม่ไหว ต้องการใช้เรือนสินค้าที่ถูกอายัดไว้นี้ ค่อย ๆ ถ่วงจนตระกูลอวิ๋นพังพินาศ แล้วจึงบีบบังคับลู่ฮั่วจิ่น

เมื่อลู่ฮั่วจิ่นอ่านจบ สีหน้าก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงแต่อย่างใด เพียงแต่พับแผ่นกระดาษเก็บไว้ข้างกาย

อวิ๋นเฉียนเฉียนเอ่ย “หลงจู้เสิ่นบอกว่า ผ้าไหม และเครื่องศิลาดินเผาชั้นดีที่เรากักตุนไว้หลายงวด ถูกอายัดไว้ในเรือนสินค้าออกไม่ได้ เส้นทางขนส่งอื่น ๆ ก็ถูกกีดกันไม่มากก็น้อย ตระกูลซ่งหมายมั่นปั้นมือว่าจะบีบให้พวกเราตกอยู่ในภาวะเงินทุนติดขัดก่อนการสอบยวนซื่อ” น้ำเสียงของนางสงบราบเรียบ ทว่าปลายนิ้วกลับซีดขาว “หากสายป่านทางการเงินขาดลง สัญญาที่ตกลงไว้มากมายจะไม่สามารถปฏิบัติตามได้ ความน่าเชื่อถือของตระกูลอวิ๋นจะเสียหาย และผลกระทบลูกคลื่นที่จะตามมา... เกินกว่าจะจินตนาการได้”

นี่ไม่ใช่การแข่งขันทางการค้าธรรมดาอีกต่อไป ทว่าเป็นการกลั่นแกล้ง และกดดันแบบบีบคอให้ขาดใจตาย

ลู่ฮั่วจิ่นยกแก้วสุราขึ้น แล้วดื่มสุราในแก้วจนหมดสิ้น ของเหลวเผ็ดร้อนไหลผ่านลำคอลงไป

“การสอบยวนซื่อจัดขึ้นที่เมืองหลวงประจำมณฑล นับคำนวณวันเวลาแล้ว ต้นเดือนหน้าข้าก็ต้องออกเดินทาง” เขาวางแก้วสุราลง น้ำเสียงมั่นคง “ก่อนจะเดินทาง ต้องจัดการเรื่องเรือนสินค้าให้เรียบร้อยเสียก่อน”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูเขา “จัดการ? จะจัดการอย่างไร? ตระกูลซ่งมีอิทธิพลกว้างใหญ่ ขั้นตอน และส่วนที่เกี่ยวข้องกับเรือนสินค้านั้น...”

“เขาเล่นงานมา เราก็เล่นงานกลับ” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยแทรกขึ้น สายตามั่นคงเยือกเย็น ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังอันหนักแน่นที่ปฏิเสธไม่ได้ “ข้อกฎหมาย เขาใช้มันมาอายัดสินค้าของเรา ขวางคนของเราได้ เช่นนั้นพวกเรา ก็สามารถใช้ข้อกฎหมาย ใช้ให้เด็ดขาดกว่าเขา และสะอาดหมดจดยิ่งกว่าเขา”

อวิ๋นเฉียนเฉียนตะลึงงัน “ความหมายของท่านคือ...”

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ตอบตรง ๆ ทว่ากลับเอ่ยถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกันประโยคหนึ่ง “ภรรยา โฉนดที่ดิน โฉนดเรือน รายการสินค้าในคลัง สัญญาการจัดส่ง และขนส่งสินค้าที่ตระกูลอวิ๋นทำไว้กับแต่ละตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะเอกสารที่เกี่ยวข้องกับเรือนสินค้าที่ถูกอายัดในครั้งนี้ อยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ และถูกเก็บไว้ในสถานที่ปลอดภัยหรือไม่?”

แม้อวิ๋นเฉียนเฉียนจะไม่เข้าใจความหมาย ทว่ายังคงตอบคำถามอย่างจริงจัง “อยู่ครบถ้วน ยามที่ท่านพ่อย่อมมีชีวิตอยู่ ได้วางระเบียบไว้ว่า เอกสารสัญญาสำคัญทั้งหมดจะต้องทำขึ้นสามฉบับ ฉบับจริงเก็บไว้ในคลังลับของศาลเจ้าบรรพบุรุษ ฉบับสำเนาอยู่ในช่องลับห้องหนังสือของข้า และยังมีรายการสรุปอีกฉบับฝากไว้ที่ร้านรับฝากเงิน การเก็บรักษาเข้มงวดแน่นหนาอย่างยิ่ง”