บทที่ 3 สัญญาใต้เงาจันทร์

บทที่ 3 สัญญาใต้เงาจันทร์ 

เสียงก้าวเดินดังสะท้อนอยู่ในศาลบรรพชนอันว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเงียบลง

ลู่ฮั่วจิ่นถอนสายตากลับมาจากป้ายวิญญาณ หมุนตัวก้าวเดินไปทางแสงสว่างนอกประตู

เส้นทางขากลับ ราวกับจะยาวไกลกว่าตอนมา

อวิ๋นเฉียนเฉียนเดินนำอยู่หน้าสุด แผ่นหลังยังคงตั้งตรงดั่งแผงบังแดดบังลมที่กำลังเคลื่อนที่

นางไม่เอ่ยปากพูดอะไรสักคำ และไม่แม้แต่จะหันกลับมามองข้างหลังอีกเลย

เสี่ยวจู๋กับลุงฝูเดินตามอยู่ห่าง ๆ แทบไม่กล้าส่งเสียงหายใจแรง

ลู่ฮั่วจิ่นเดินตามหลังไปไม่กี่ก้าว เว้นระยะห่างไว้อย่างพอดี

เขาไม่ได้พยายามจะทลายความเงียบลง

สมองของเขากำลังหมุนเกลียวด้วยความเร็วสูง ทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นเมื่อครู่

การประจันหน้าในศาลบรรพชน ทุกคำพูด ทุกสีหน้า ถูกนำกลับมาเล่นซ้ำในหัวของเขาอีกครั้ง

บรรลุผลตามที่คาดไว้ไหม?

ถือว่าบรรลุผลในระดับพื้นฐาน

เขาโยนเป้าหมายที่เขย่าโลกอย่างการสอบเซียนซื่อออกไป เพื่อเบี่ยงประเด็นความขัดแย้ง และขัดจังหวะความตั้งใจของอวิ๋นเบ๋อเวินที่คิดจะจัดการทันที ทำให้ยื้อเวลามาได้สามเดือน

ทว่าสิ่งแลกเปลี่ยน คือการเอาตัวเองไปแขวนไว้บนกองไฟ กลายเป็นคนบ้า และตัวตลกในสายตาของทุกคน

ผลดีผลเสียเป็นอย่างไร?

หากมองในระยะสั้น ข้อดีมีมากกว่าข้อเสีย

อย่างน้อย เขาก็มีช่วงเวลาให้ได้หายใจหายคอ และพิสูจน์ตัวเอง

ส่วนสัญญาข้อตกลงสามเดือนสุดท้ายของอวิ๋นเฉียนเฉียน นอกเหนือจากตั้งใจทำให้อวิ๋นเบ๋อเวินดูแล้ว ในอีกมุมหนึ่ง มันก็คือพันธนาการที่นางสร้างขึ้นเพื่อสวมใส่เขาเช่นกัน

นางต้องการเห็นผลงาน—ผลงานที่จับต้องได้จริง

ถ้าอย่างนั้น เขาต้องแสดงอะไรออกมา? และจะแสดงออกอย่างไร?

ระบบความรู้ยุคปัจจุบันจะมีประโยชน์ในโลกนี้ไหม?

ย่อมมีประโยชน์แน่นอน

ทว่าการสอบเซียนซื่อเน้นไปที่สี่คัมภีร์ห้าอนุกรม (สี่หนังสือห้าคัมภีร์) บทความแบบแปดขา (ปาเกอ) ซึ่งเป็นมาตรฐานการคัดเลือกเฉพาะของยุคสมัยนี้

เขาต้องเข้าถึง และทำความเข้าใจกฎเกณฑ์เหล่านี้ให้เร็วที่สุด จากนั้นจึงใช้ศักยภาพการเรียนรู้อันเหนือชั้น ตรรกะความคิด รวมถึงคลังความรู้ทางประวัติศาสตร์ และวรรณกรรมอันมหาศาล เพื่อเปลี่ยนมันมาเป็นผลงานอย่างมีประสิทธิภาพ

เขาต้องอ่านหนังสือ

เขาต้องหาตัวอย่างบทความ ข้อสอบเก่า และความชอบของอาจารย์ผู้ตรวจข้อสอบของยุคนี้

เขาต้องเข้าใจค่านิยมของสำนักศึกษาในท้องถิ่นนี้

ข้อมูล—เขาต้องการข้อมูลจำนวนมหาศาล

รวมถึงเวลาด้วย

สามเดือน กับการสอบเซียนซื่อ

ฟังดูเหมือนไม่นาน แต่สำหรับคนที่ต้องเริ่มนับจากศูนย์แล้ว ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนมีค่ามหาศาล

ขณะเดินไป เขาก็คิดคำนวณในใจไปพลางว่าขั้นตอนแรกต่อไปควรทำอย่างไรดี

ไปห้องหนังสือ?

ไปหาลุงฝู?

หรือว่า...

ก้าวเดินข้างหน้าหยุดลงแล้ว

ลู่ฮั่วจิ่นเงยหน้าขึ้น พบว่าเดินกลับมาถึงหน้าประตูเรือนเฉียนอวิ๋นจูที่พักของอวิ๋นเฉียนเฉียนแล้ว

นี่เป็นเรือนพักแยกเป็นเอกเทศ มีความประณีตงดงามกว่าห้องพักอันยากไร้ของเขามาก ภายในลานบ้านมีต้นไม้ออกดอกหลายต้น รวมถึงโต๊ะหินและม้านั่งหินเล็ก ๆ

อวิ๋นเฉียนเฉียนยืนอยู่ตรงประตูเรือน ไม่ได้ก้าวเข้าไปในทันที

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอี้ยวตัวเอ่ยกับเสี่ยวจู๋ และลุงฝูที่เดินตามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “พวกเจ้าลงไปเถอะ ลุงฝู ไปดูเรื่องอาหารเย็น ขอแบบเรียบง่ายก็พอ เสี่ยวจู๋ ไปเฝ้าตรงประตูเรือนไว้”

น้ำเสียงของนางฟังไม่ออกถึงอารมณ์ใด ๆ ทว่าคำสั่งกลับเด็ดขาดชัดเจน

ลุงฝูกับเสี่ยวจู๋สบตากัน ทั้งสองต่างเห็นความสงสัย และความกังวลในดวงตาของอีกฝ่าย ทว่าไม่กล้าถามมากความ ได้แต่ก้มตัวรับคำ “เจ้าค่ะ/ขอรับ” แล้วถอยออกไป

เสี่ยวจู๋เดินไปหยุดอยู่ข้างประตูซุ้มประตูดวงจันทร์ ยืนห่างออกไปโดยหันหลังให้ลานเรือน

ภายในลานบ้านตกอยู่ในความเงียบสงบ

ยามนี้ฟ้ามืดสนิทแล้ว มีเพียงแสงจันทร์อันเย็นเยียบสาดส่องลงมา สาดอาบพื้นหิน และกิ่งก้านใบไม้ด้วยละอองสีเงิน

อวิ๋นเฉียนเฉียนจึงค่อยก้าวเข้าไปในลานเรือน เดินตรงไปที่โต๊ะหินตรงกลาง ทว่านางไม่ได้นั่งลง

นางหมุนตัวกลับมา เผชิญหน้ากับลู่ฮั่วจิ่นที่เดินตามเข้ามาข้างหลัง

แสงจันทร์ตกกระทบใบหน้าของนาง ขับเน้นผิวพรรณให้ดูขาวนวลยิ่งขึ้น ดวงตาคู่นั้นดูสว่างไสวเป็นพิเศษในยามค่ำคืน ทว่าก็ลึกซึ้งยากแท้หยั่งถึงเช่นกัน

นางยืนอยู่อย่างนั้นโดยไม่เอ่ยคำใด สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่น กวาดมองกวาดพิจารณาอย่างละเอียดทีละนิ้ว

สายตานั้น ไม่ใช่การจ้องมองอันเย็นชาเหมือนในศาลบรรพชนอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นบางสิ่งที่ซับซ้อนยิ่งกว่านั้น

มีความสับสน มีความสงสัย มีการค้นหา และมีความตึงเครียดอันเบาบางอย่างยิ่ง เบาบางเสียจนแม้แต่นางเองก็อาจจะไม่ทันสังเกตเห็น

นางคล้ายกำลังมองดูคนแปลกหน้าอย่างสิ้นเชิง พยายามจะค้นหาร่องรอยของการเสแสร้งหรือจุดผิดปกติใด ๆ จากใบหน้าที่คุ้นเคยทว่าแปลกตานี้

ลู่ฮั่วจิ่นยอมรับการจ้องมองของนางอย่างเปิดเผย

เขาก้มตาลงเล็กน้อย ไม่ได้พยายามประจบประแจง และไม่ได้หลบสายตา

เขารู้ดีว่า นี่เป็นเรื่องจำเป็น

การปะทะในยามกลางวันมันรุนแรงเกินไป นางต้องการเวลาในการย่อยข้อมูล และต้องการความมั่นใจ

ความเงียบสงบดำเนินไปชั่วระยะเวลาจิบชาหนึ่งถ้วย

มีเพียงเสียงลมยามค่ำคืนพัดผ่านใบไม้พริ้วไหว และเสียงเกราะเคาะบอกเวลาของคนยามดังมาจากที่ไกล ๆ

ในที่สุด อวิ๋นเฉียนเฉียนก็เอ่ยปากพูดขึ้นมา

เสียงของนางเย็นชายิ่งกว่าตอนอยู่ในศาลบรรพชน ดั่งเกล็ดน้ำแข็งกระทบกัน แฝงไว้ด้วยความเหินห่างที่ตั้งใจรักษาไว้ ราวกับต้องการใช้ความเย็นชานี้ ปกปิดอารมณ์บางอย่างที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายใน

“คำพูดของเจ้าในศาลบรรพชนวันนี้ มีความหมายว่าอย่างไร?”

ลู่ฮั่วจิ่นเงยหน้าขึ้น สบสายตากับนาง

ภายใต้แสงจันทร์ แววตาของเขาเรียบสงบ หรืออาจกล่าวได้ว่าดูนุ่มนวลด้วยซ้ำ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับภาพลักษณ์อันแหลมคมดั่งกระบี่ออกจากฝักในยามกลางวัน

“ตรงตามตัวอักษร” เขาตอบ เสียงไม่สูงนัก ทว่ากังวานชัดเจน

“พวกเขาต้องการบีบพวกเราให้ตาย บีบตระกูลอวิ๋นให้จนมุม ข้าต้องการจุดหมุนเพื่อใช้นับถอยหลังต้านกลับ การสอบเซียนซื่อ คือเส้นทางที่ดีที่สุด และเป็นเส้นทางเดียวที่ดูเหมือนจะทำได้จริง”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองดูริมฝีปากของอวิ๋นเฉียนเฉียนที่เม้มแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ “ส่วนสำหรับเจ้า... มันคือการทำตามสัญญาที่ข้ายังพูดไม่จบก่อนจะตกน้ำ”

เขาผสมผสานความปรารถนาของร่างเดิมเข้ากับแรงจูงใจในการกระทำของตนเองได้อย่างแยบคาย

นี่ไม่ใช่การโกหก เพียงแค่เปลี่ยนมาใช้การแสดงออกที่ตรงไปตรงมายิ่งขึ้นเท่านั้น

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้เอ่ยแทรก ทำเพียงจ้องมองเขา รอให้เขาพูดต่อ

ลู่ฮั่วจิ่นจึงนำบทวิเคราะห์ที่เขาสุดจะอธิบายในศาลบรรพชน มาถ่ายทอดด้วยภาษาที่เข้าใจง่ายยิ่งขึ้น “ขั้วอำนาจในตระกูลมีมาก พวกเขามีผู้อาวุโส มีกฎตระกูล มีเส้นสาย และบางทีอาจจะเชื่อมโยงไปถึงพวกทางการได้ด้วย แล้วพวกเรามีอะไร? กิจการการค้า ฟังดูรุ่งเรืองสวยหรู ทว่าในสายตาของพวกทางการ และในสายตาของพวกปัญญาชน ก็เป็นแค่แกะอ้วนที่มีเงินทองเท่านั้น ไร้อำนาจไร้ยศถา ยิ่งมีเงินมาก ก็ยิ่งอันตรายมาก วันนี้พวกเขาสามารถบีบให้เจ้าจำยอมรับบุตรบุญธรรมได้ วันหน้าพวกเขาก็หาเหตุผลมากลืนร้านค้าของเจ้าได้เช่นกัน”

“มีเพียงยศถาบรรดาศักดิ์จากการสอบเท่านั้น” เขาย้ำเน้น “คนของตัวเองที่มีสถานะทางการ ต่อให้เป็นแค่ซิ่วไฉ (ผู้สอบผ่านระดับมณฑล) ก็ถือเป็นตัวตนอย่างเป็นทางการ เป็นหน้าเป็นตาของราชสำนัก หากคิดจะแตะต้องตระกูลอวิ๋นอีก พวกเขาก็ต้องตระหนักให้ดีว่า กำลังตบหน้าตระกูลอวิ๋น หรือกำลังตบหน้าราชสำนักกันแน่ ยิ่งยศถาสูงขึ้น ยันต์คุ้มครองฉบับนี้ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นตามไปด้วย”

บทวิเคราะห์ของเขาสุขุม สมจริง และออกจะโหดร้ายอยู่บ้าง ทว่ากลับแทงใจดำตรงจุดความกังวลที่ลึกที่สุดในใจของอวิ๋นเฉียนเฉียนเข้าอย่างจัง

เรื่องราวเหล่านี้ มีหรือที่นางจะไม่รู้?

เพียงแต่ไม่มีใครให้พูดคุยด้วย และยิ่งไม่มีใครสามารถนำมันมากางต่อหน้านางได้อย่างเป็นระบบระเบียบเหมือนอย่างเขาในยามนี้

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงียบไป

นิ้วมือของนางหดเกร็งเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ถูเนื้อผ้าเรียบลื่นตรงชายเสื้อเบา ๆ

แสงจันทร์ทอดเงามืดบางเบาลงบนซีกหน้าของนาง

นางนึกถึงคำพูดของบิดาก่อนสิ้นใจ ยามที่กุมมือของนางไว้ ลมหายใจแผ่วเบาแต่ทุกถ้อยคำกลับชัดเจน “เฉียนเฉียน ปกป้องกิจการไว้... แล้วหาคนที่... สามารถคุ้มครองเจ้าได้สักคน” นางนึกถึงสายตากระหายอยากที่นับวันยิ่งเปิดเผยขึ้นของเรือนสอง นึกถึงรายงานอันหนักใจของหลงจู๊ และนึกถึงสายตาดูแคลนหรือหวังผลประโยชน์ยามที่นางซึ่งเป็นสตรีต้องออกไปรับหน้าข้างนอก

ไร้สาระสิ้นดี

จะให้นางไปเชื่อเขยแต่งเข้าคนหนึ่งที่ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาทำตัวเป็นโคลนตมก้าวไม่พ้นพื้น อ่านเขียนชื่อตัวเองยังไม่ครบ แล้วจะไปสอบเซียนซื่อ แถมยังบอกว่าจะสอบได้อันดับหนึ่งหกสนามรวดเนี่ยนะ?

“เพ้อเจ้อสิ้นดี”

ทว่า...

หญิงสาวช้อนสายตาขึ้น มองตรงไปยังเขาด้วยแววตาแหลมคมดั่งมีดพก หวังจะกรีดพ้นเปลือกนอกอันเงียบสงบ เพื่อดูว่าเนื้อแท้ของลู่ฮั่วจิ่นซ่อนสิ่งใดไว้

“เจ้าบอกว่าจะสอบให้ได้ที่หนึ่งทั้งหกสนาม*” นางทวนคำพูดนั้น ชัดถ้อยชัดคำอย่างคนไม่เชื่อน้ำหน้า “แต่ก่อนหน้านี้ แม้แต่ ตำราพันอักษร เจ้ายังท่องไม่จบเล่มเลยด้วยซ้ำ อาจารย์ที่เรือนเชิญมา สอนเจ้าได้แค่สามวันก็ถอดใจจนต้องยกมือลา หนังสือในเรือนตั้งทิ้งไว้จนฝุ่นจับ เจ้าเคยหยิบมาเปิดดูสักหน้าหรือเปล่า แล้วจะให้ข้าเชื่อเจ้าลงได้อย่างไร?”

นี่คือจุดตายสำคัญที่สุด... คำพูดลม ๆ แล้ง ๆ ใครก็พูดได้

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ตื่นตระหนก ทั้งไม่รีบร้อนสาบานข่มฟ้าดิน

เขาเพียงแต่สบตาตอบนางอย่างสงบ ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องถูกรุกต้อนด้วยคำถามนี้

“ตกน้ำคราวนี้... ก็เหมือนก้าวขาข้างหนึ่งเข้าประตูยมบาลไปแล้ว” น้ำเสียงของเขาน่าซาบซึ้ง และผ่านการตกผลึกอย่างคนที่ผ่านโลกมามาก มิใช่การแสร้งเสแสร้งเล่นละคร “เรื่องราวมากมาย แต่ก่อนมองไม่เห็น คิดไม่ตก ได้แต่ใช้ชีวิตไปวัน ๆ ครั้นได้เฉียดความตายมาสักหน กลับ... คิดตกขึ้นมาได้ ทั้งยังจดจำบางอย่างได้ดีขึ้นด้วย”

เขาไม่ได้ใช้อ้างเรื่องตรัสรู้ หรือปาฏิหาริย์อัศจรรย์พันลึกมาลวงโลก เพียงแต่ให้เหตุผลที่ฟังดูเข้าที และไม่อาจหาหลักฐานมาหักล้างได้

การรอดตายอย่างปาฏิหาริย์จนส่งผลให้พฤติกรรมคนเราเปลี่ยนไปนั้น ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ที่มีให้เห็นตั้งแต่โบราณกาล

จากนั้น เขาจึงยื่นข้อเสนอที่เป็นรูปธรรม และพิสูจน์ได้ออกมา “เจ้าให้เวลาข้าสักหนึ่งเดือน ให้ข้าได้พิสูจน์ตัวเองให้เจ้าเห็น... เริ่มจากลองทำข้อสอบระดับเสียนซื่อ* ดูก่อนเป็นไร”

เขาไม่ได้พูดคำโตอย่าง ‘ข้าต้องสอบติดแน่’ แต่กลับเลือกเริ่มจาก ‘การลงมือทำข้อสอบ’

นอกจากจะดูจับต้องได้จริงแล้ว ยังเป็นการตั้งเป้าหมายระยะสั้นที่ก้าวข้ามได้ไม่ยาก ลดความรู้สึกเลื่อนลอยของคำสัญญาลงไปได้มาก

หัวใจของอวิ๋นเฉียนเฉียนพลันกระตุกวูบอย่างห้ามไม่อยู่

สายตาของเขา...

ดวงตาคู่นี้อีกแล้ว

มันสงบเกินไป... สงบเสียจนผิดวิสัยของคนที่เพิ่งลั่นวาจาสะเทือนฟ้าดิน ทั้งยังไม่มีร่องรอยของลู่ฮั่วจิ่นคนเก่าที่เคยเห็นนางเป็นต้องหลบวูบลงไปกองกับพื้นเลยแม้แต่น้อย

ในแววตานั้นมีความมั่นอกมั่นใจ มีพลังอันเยือกเย็น เป็นความงดงามที่ต่างจากความโอหังที่เขาแสดงออก ณ ศาลบรรพชนเมื่อตอนกลางวันอย่างสิ้นเชิง ทว่ากลับผสมผสานกันได้อย่างน่าประหลาด

ความเชื่อมั่นนี้ ทำให้นางรู้สึกแปลกตา... และเริ่มสั่นคลอนลึก ๆ ในใจ

นางนึกถึงรายงานอ้อม ๆ แอ้ม ๆ ของเสี่ยวจู๋เมื่อตอนกลางวัน ที่บอกว่าทันทีที่กู้เย่ฟื้นขึ้นมา ก็ถามไถ่เรื่องราวในจวนมากมาย แม้แต่คำพูดคำจาหยิบยกมาก็แปลกไปจากเดิม

หรือว่า... การตกน้ำครั้งนั้น จะล้างเอาความเขลาเบาปัญญา และแววตาขลาดกลัวในอดีต ไหลพาจมหายไปกับสายน้ำจริง ๆ?

นางกดข่มความสับสน และระลอกความโลเลที่เริ่มก่อตัวขึ้นในอก แล้วเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาเช่นเดิม “ตกลง ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน”

นางขยับก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย แสงจันทร์ทอดเงาร่างของนางจนยาวเฉียดปลายเท้าของลู่ฮั่วจิ่น

“แต่เจ้าต้องจำไว้ให้ดี นี่ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ และไม่ใช่เรื่องสนุก สถานการณ์ของตระกูลอวิ๋นในตอนนี้ เจ้าก็พูดเองแล้ว ข้าไม่มีทั้งเวลา และทุนรบมากพอที่จะเอาไปลอยชายกับความหวังลม ๆ แล้ง ๆ ของใคร”

น้ำเสียงของนางหนักแน่นขึ้น พร้อมคำเตือนชัดเจน “หากเจ้าคิดจะหลอกลวงข้า หรือแค่พูดจาเหลวไหลสร้างวิมานในอากาศเพื่อให้รอดตัวไปวัน ๆ จากศาลบรรพชนละก็...”

นางไม่ได้พูดต่อจนจบ แต่คำขู่ที่เว้นไว้นั้น กลับชวนให้เสียวสันหลังวาบยิ่งกว่าการเอื้อนเอ่ยออกมาตรง ๆ

ลู่ฮั่วจิ่นไม่สงสัยเลยว่า หากผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วเขาไม่มีผลงานมาแสดง หญิงสาวผู้สูงศักดิ์แต่แสนเย็นชาตรงหน้าผู้นี้ ต้องมีสารพัดวิธีที่ทำให้เขามีจุดจบทรมานยิ่งกว่าการถูกตระกูลลงโทษแน่นอน

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า รับคำอย่างผ่าเผย “ย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอยู่แล้ว ฮูหยินช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าย่อมต้องตอบแทน” เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบ ๆ เรือนอันเงียบสงบ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย “แม้เริ่มแรก... ข้าทำไปเพียงเพื่อข้าวสักมื้อ และที่ซุกหัวนอนสักแห่งก็ตาม”

เขายอมรับถึงแรงจูงใจแรกเริ่มอันแสนเป็นจริง และตลกร้ายนั่นอย่างผ่าเผย เพื่อเอาชีวิตรอด เพื่อกินอิ่ม และเพื่อมีที่ซุกหัวนอน

ฟังดูแล้วเข้าท่าและสมจริงกว่าคำว่า ‘ตอบแทนบุญคุณ’ หรือ ‘มิตรภาพลึกซึ้ง’ เป็นไหน ๆ เหมาะสมกับสถานการณ์ของเขยแต่งเข้าผู้ตกอับยิ่งนัก

และนั่นกลับทำให้ อวิ๋นเฉียนเฉียน รู้สึกว่าคำพูดของเขาน่าเชื่อถือขึ้นมาหลายส่วน

คนที่จู่ ๆ ก็กลายเป็นคนประเสริฐเลิศเลอ อาจดูเชื่อถือไม่ได้ แต่คนที่มีความต้องการพื้นฐานในชีวิตจริง และพร้อมจะลงมือเหน็ดเหนื่อยเพื่อแลกมันมา อย่างน้อยลอจิก และเหตุผลของมันก็สมบูรณ์ในตัวเอง

อวิ๋นเฉียนเฉียนนิ่งเงียบ มองเขาอยู่ครู่หนึ่ง สายลมยามค่ำคืนพัดเส้นผมของนางพลิ้วไหว ปะทะแก้มขาวเนียน

“เช่นนั้น...” ในที่สุดนางก็เอ่ยปาก มอบคำมั่นสัญญาอันจำกัดให้แก่เขา “นับแต่วันนี้เป็นต้นไป หากเจ้าต้องการสิ่งใด ไม่ว่าจะเป็นหนังสือ พู่กัน หมึก หรือ... อยากสืบข่าวคราวอะไร ให้ไปบอกกับพ่อบ้านฝู พ่อบ้านฝูปากแข็ง ไว้ใจได้ จะช่วยเจ้าเอง”

นางเน้นย้ำเสียงหนัก “แต่ห้ามนำชื่อของตระกูลอวิ๋นไปอ้างเพื่อก่อเรื่องก่อเพศข้างนอกเด็ดขาด และห้ามทำตัวเสนอหน้าโอ้อวด เรื่องของเจ้า... มีแค่เจ้า ข้า และพ่อบ้านฝูที่รู้ คนอื่น โดยเฉพาะทางฝั่งเรือนสอง ไม่จำเป็นต้องรู้”

ถือเป็นข้อตกลงความร่วมมือขั้นแรกเริ่มเรียบร้อย

นางมอบการสนับสนุนขั้นพื้นฐาน และช่องทางข่าวสารที่ไว้ใจได้ให้แก่เขา เพื่อแลกกับระยะเวลาพิสูจน์ตัวเองหนึ่งเดือนจากเขา

“ข้าเข้าใจแล้ว” ลู่ฮั่วจิ่นขานรับ “ขอบคุณฮูหยิน”

บทสนทนาดูเหมือนจะจบลงตรงนี้

เรื่องที่ควรพูดก็พูดหมดแล้ว เรื่องที่ควรลองเชิงก็ลองแล้ว ขีดเส้นใต้ชัดเจน โครงร่างความร่วมมือชั่วคราวถูกตั้งขึ้น

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองเขาเป็นครั้งสุดท้าย แววตาคู่นั้นซับซ้อนเกินบรรยาย มีทั้งการจับตาดู คำเตือน และร่องรอยความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ

นางหมุนตัว เดินตรงไปยังเรือนใหญ่ ก้าวขาอย่างมั่นคง ชายกระโปรงพลิ้วไหวแผ่วเบาใต้แสงจันทร์

ลู่ฮั่วจิ่นยืนอยู่ที่เดิม มองตามแผ่นหลังของนางไป

จนกระทั่งนางเดินไปถึงหน้าประตูเรือน มือเรียวยกขึ้นผลักบานประตูออก

ในเสี้ยววินาทีก่อนที่จะก้าวเท้าเข้าห้องไป ร่างของนางก็ชะงักลงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

นางไม่ได้หันกลับมา แต่เสียงอันเย็นชาถูกสายลมยามค่ำคืนพัดพามาเบา ๆ แต่ชัดเจนยิ่งนัก

“พรุ่งนี้ยามเฉิน* ให้พ่อบ้านฝูพาเจ้าไปที่หอหนังสือข้างนอก หนังสือฝั่งนู้น... เล่มไหนที่เจ้าอ่านเข้าใจ ก็หยิบมาอ่านก่อนได้”

พูดจบ นางก็ไม่รั้งรออีกต่อไป ร่างบางหายวับเข้าไปด้านใน

ประตูห้องถูกปิดลงเบา ๆ เกิดเสียงแผ่วเบา

ภายในเรือน เหลือเพียงลู่ฮั่วจิ่นยืนอยู่คนเดียว กับแสงจันทร์อันหนาวเย็นที่ฉาบเต็มพื้น

เขายืนอยู่ข้างโต๊ะหิน เงยหน้ามองดวงจันทร์บนฟ้า ก่อนจะก้มลงมองเงาของตัวเองที่ทอดยาวบนพื้น

ก้าวแรก... ถือว่าก้าวออกไปได้แล้ว

ได้ช่วงเวลาสำหรับพิสูจน์ตัวเอง ได้ทรัพยากรสนับสนุนอันน้อยนิด และได้พันธมิตรชั่วคราวมาหนึ่งคน

เส้นทางข้างหน้ายังคงยากลำบาก ราวกับต้องคลำทางในความมืดมิด

ระยะเวลาสามเดือน และภัยคุกคามจากคนในตระกูล เป็นดั่งดาบคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ

เขาต้องเริ่มลงมือแล้ว... ลงมือศึกษาการสอบขุนนางของยุคสมัยนี้อย่างจริงจัง เพื่อเปลี่ยนคำคุยโตที่เคยลั่นไว้ ให้กลายเป็นความจริงทีละก้าว

เสี่ยวจู๋ชะโงกหน้าออกมาจากประตูโค้งรูปพระจันทร์ เมื่อเห็นว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนกลับเข้าห้องไปแล้ว จึงค่อย ๆ สาวเท้าเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง

นางมองดูคุณชายที่ยืนสงบนิ่งอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็อ้ำอึ้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน และเหลือเชื่อ

“คุณชาย...” ในที่สุดนางก็อดไม่ได้ นินทาเสียงอุบอิบ “ท่าน... ไม่เหมือนแต่ก่อนจริง ๆ ด้วยเจ้าค่ะ”

ลู่ฮั่วจิ่นละสายตากลับมา มองไปยังสาวใช้ตัวน้อยที่เคยแสดงสีหน้าเหยียดหยามเขาตั้งแต่วันแรก ทว่ายามนี้กลับงุนงงไปหมด มุมปากของเขายกขึ้นน้อย ๆ เป็นรอยยิ้มจาง ๆ จนแทบมองไม่เห็น

เขาไม่ได้ตอบคำถามนั้น

สายตาของเขากวาดผ่านประตูห้องที่ปิดสนิทของอวิ๋นเฉียนเฉียนอีกครั้ง จากนั้นจึงมองเลยไปทางศาลบรรพชน และไปหยุดลงตรงทิศทางที่เป็นตำแหน่งของหอหนังสือข้างนอก

ในดวงตาไม่มีความลังเลเหลืออยู่ มีเพียงความกระจ่างแจ้ง และสงบนิ่ง

แสงจันทร์เคลื่อนผ่านทิวไม้ ทอดเงาด่างดำลงบนโต๊ะหิน... ราตรีนี้ ยังอีกยาวไกลนัก

ทว่าก่อนที่รุ่งอรุณจะมาถึง มีบางคน... ได้เตรียมพร้อมที่จะเริ่มลงมือแล้ว

เชิงอรรถ:

สอบได้ที่หนึ่งทั้งหกสนาม (连中六元 - เหลียนจงลิ่วหยวน): การสอบได้อันดับ 1 ในการสอบขุนนางครบทั้ง 6 ด่าน

เสียนซื่อ (县试): การสอบระดับอำเภอ

ยามเฉิน (辰时): ช่วงเวลาประมาณ 07.00 - 09.00 น.