บทที่ 2 เกิดเรื่องในศาลบรรพชน การกดดันบีบบังคับกับคำโวอวดดี

บทที่ 2 เกิดเรื่องในศาลบรรพชน การกดดันบีบบังคับกับคำโวอวดดี

เสียงถกเถียงกันนอกหน้าต่างเงียบหายไปนานแล้ว ทว่าพรุ่งนี้ ไม่สิ บางทีอาจเป็นวันนี้เลยด้วยซ้ำ ที่เรื่องยุ่งยากจะบุกมาถึงหน้าประตู

ลุงฝูเดินทางมาหาตั้งแต่ยามฟ้าเริ่มสว่าง

ใบหน้าของพ่อบ้านอาวุโสดูเคร่งเครียดเป็นพิเศษในแสงอรุณ เรียกว่าดูหนักอกหนักใจยิ่งกว่าเมื่อคืนเสียอีก

เขายืนอยู่นอกประตู พยายามกดเสียงให้ต่ำที่สุด “ท่านเขย ตื่นหรือยังขอรับ? ทางศาลบรรพชน... ส่งคนมาแจ้งความ ให้คุณหนูใหญ่กับท่าน เข้าร่วมประชุมที่นั่นสักหน่อย”

ตอนที่ลู่ฮั่วจิ่นแต่งตัวเรียบร้อยและเปิดประตูออกมา แววตาของลุงฝูฉายความสงสารเวทนาที่ยากจะสังเกตเห็นออกมาวูบหนึ่ง

เขารู้ดีว่าการไปครั้งนี้ คงเป็นลานประหารที่ร่างเดิมหวาดกลัวมาตลอดทั้งชีวิต

ทั้งสองเดินผ่านลานบ้านอันเงียบสงบในยามเช้า

เหล่าคนรับใช้ที่มักจะตื่นมารอบทำความสะอาดแต่เช้าตรู่กลับหายหน้าหายตาไปหมด เหลือเพียงเงาร่างไม่กี่ร่างใต้ระเบียงคอยแอบยื่นหน้ามองมา แล้วรีบหดหัวกลับไปอย่างรวดเร็ว

บรรยากาศอึดอัดดึงเครียดจนแทบจะบีบออกมาเป็นน้ำได้

พอใกล้ถึงลานหน้า ลู่ฮั่วจิ่นก็ ได้พบกับอวิ๋นเฉียนเฉียนในที่สุด

นางกำลังเดินมาจากทางซุ้มประตูประตูดวงจันทร์

ร่างบางสวมชุดกระโปรงสีขาวราวแสงจันทร์ดูเรียบง่าย ไร้ซึ่งลวดลายแต่งแต้มใด ๆ ทว่ากลับยิ่งขับเน้นเรือนร่างให้ดูอรชรบอบบาง

เรือนผมดำขลับรวบขึ้นเป็นมวยง่าย ๆ เสียบไว้ด้วยปิ่นเงินเรียบ ๆ เพียงเล่มเดียว

แสงยามเช้าตกลงบนใบหน้าของนาง ฉายเน้นโครงหน้าที่งดงาม และเย็นชา ผิวพรรณขาวเนียนจนเกือบโปร่งแสง ทว่าริมฝีปากกลับเม้มแน่นเป็นเส้นตรง

งดงามทว่าเย็นชาดั่งน้ำแข็ง

ข้างหลังนางมีเสี่ยวจู๋ที่กำลังตื่นตระหนกเดินตามมา สาวใช้ตัวน้อยกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น แววตาสับสนว้าวุ่น

สายตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนกวาดมองมา กวาดผ่านร่างลุงฝูก่อนจะพยักหน้าน้อย ๆ จากนั้นจึงชำเลืองมองลู่ฮั่วจิ่นด้วยสายตาเรียบเฉย

สายตานั้นแวบเดียว และไร้ซึ่งอุณหภูมิ เหมือนกำลังมองเครื่องเรือนขวางหูขวางตาชิ้นหนึ่ง แล้วจึงเบือนสายตาหนีไป

นางไม่ได้หยุดก้าวเดิน มุ่งตรงไปยังทิศทางของศาลบรรพชน ชายกระโปรงพลิ้วผ่านขอบบันไดหินโดยไร้เสียง

“ท่านเขย... รีบตามไปสิคะ” เสี่ยวจู๋วิ่งกะเผลก ๆ สองสามก้าว เข้ามาใกล้ลู่ฮั่วจิ่น เสียงสั่นเครืออย่างหนัก “เดี๋ยวพอเข้าไปข้างในแล้ว ท่านห้ามพูดอะไรเด็ดขาดเลยนะ! ไม่ต้องพูดแม้แต่คำเดียว! ก้มหน้าฟังอย่างเดียวก็พอ คุณหนูใหญ่จะจัดการเอง...” แววตาของนางเต็มไปด้วยความขอร้อง และความกังวล เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คิดว่าท่านเขยจอมไร้ประโยชน์คนนี้จะทำอะไรได้ในสถานการณ์แบบนั้น

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ตอบคำ เพียงแค่เดินตามหลังอวิ๋นเฉียนเฉียนไปเงียบ ๆ ในระยะห่างไม่กี่ก้าว

เขาลอบสังเกตแผ่นหลังของนาง มันตั้งตรงดั่งต้นไผ่ที่ไม่ยอมหักโค้ง

แต่เขามองเห็นว่า ปลายนิ้วมือที่ทอดลงข้างลำตัวของนางกำลังหดเกร็งน้อย ๆ เผยให้เห็นถึงอารมณ์ที่ตึงเครียดอย่างหนัก

ศาลบรรพชนมาถึงแล้ว

ประตูไม้หนาหนักเปิดกว้าง ด้านในมืดมึน มีเพียงแสงสว่างจากตะเกียงไร้ดับไม่กี่ดวงที่คอยให้แสงสว่างเล็กน้อย

กลิ่นเครื่องหอมเก่าวางอบอวลปะปนกับบรรยากาศกดดันพุ่งเข้าปะทะหน้า

ภายในและภายนอกประตู ราวกับเป็นคนละโลกกันอย่างสิ้นเชิง

อวิ๋นเฉียนเฉียนสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก้าวขาข้ามขอบประตูสูงลิบเข้าไป ลู่ฮั่วจิ่นตามหลังนางไปติด ๆ

ภายในศาลบรรพชน มีคนอยู่ไม่มาก แต่ล้วนเป็นบุคคลระดับผู้นำทั้งสิ้น

บนเก้าอี้ไท่ซือตรงกลาง มีอาวุโสผมขาวหนวดขาวนั่งอยู่หลายท่าน ล้วนเป็นผู้อาวุโสประจำตระกูล

คนที่นั่งเป็นประธาน มีใบหน้าสี่เหลี่ยมเที่ยงธรรม ทว่าแววตากลับซ่อนความเฉียบแหลม และเจ้าคิดเจ้าแค้นเอาไว้ เขาคือ อวิ๋นเบ๋อเวิน ผู้นำตระกูลเรือนสอง

ทางซ้ายมือของเขา มีชายหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ นั่งอยู่ สวมเสื้อผ้าไหมหรูหรา เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง และดูแคลนโดยไม่คิดจะปิดบัง นั่นคือ อวิ๋นเวินบิน บุตรชายคนโตของเรือนสอง

อวิ๋นเฉียนเฉียนเดินไปกลางโถง โค้งคำนับให้แก่ป้ายวิญญาณบรรพบุรุษ จากนั้นจึงหันไปทางผู้อาวุโสทั้งหลาย เสียงของนางชัดเจนและเย็นชา “เฉียนเฉียนขอคารวะท่านปู่ และท่านลุงทุกท่าน ไม่ทราบว่าที่เรียกมาแต่เช้าตรู่ มีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ?”

อวิ๋นเบ๋อเวินยกแก้วชาขึ้น จิบอย่างเชื่องช้า แล้วจึงวางลง

เขาไม่ได้มองอวิ๋นเฉียนเฉียน แต่กลับทอดสายตาไปยังลู่ฮั่วจิ่นที่อยู่ข้างหลังนาง สายตานั้นคมกริบดั่งคมด้ามขวาน

“เฉียนเฉียน ที่เรียกทุกคนมาในวันนี้ ก็เพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องสำคัญที่มีผลต่อรากฐานของตระกูลอวิ๋นของเรา” เสียงของอวิ๋นเบ๋อเวินไม่สูงนัด ทว่ากลับทรงพลัง และกดดัน จนห้องศาลบรรพชนเงียบสงบชนิดที่ว่าเข็มตกยังได้ยิน

“บิดาของเจ้าจากไปแต่เยาว์วัย ทิ้งเจ้าไว้เพียงคนเดียว เจ้าอายุยังน้อย แต่ต้องแบกรับกิจการใหญ่นี้ไว้ ช่างยากลำบากจริง ๆ”

เขาทำเป็นชื่นชมก่อนจะหักมุม “เพียงแต่ว่า บางเรื่องก็เกี่ยวพันถึงคุณธรรมและกฎระเบียบของบรรพบุรุษ จะประวิงเวลาไม่ได้ และจะผิดพลาดไม่ได้เช่นกัน”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเพิ่มระดับเสียงขึ้น และชี้ตรงมาที่ลู่ฮั่วจิ่น “ยกตัวอย่างเช่น สามีของเจ้าผู้นี้!”

ลู่ฮั่วจิ่นรู้สึกได้ทันทีว่าสายตาทุกคู่พุ่งเป้ามาที่ตนเอง ทว่าเขากลับทำเพียงก้มตาลง นิ่งสงบดั่งขุนเขาอยู่ด้านข้างหลังเยื้อง ๆ ของอวิ๋นเฉียนเฉียน

“นับแต่เขาแต่งเข้าเรือนมา” อวิ๋นเบ๋อเวินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “วัน ๆ ไม่ทำอะไร เอาแต่เกียจคร้าน ไม่คิดก้าวหน้า ความรู้ก็ไม่มี งานการก็ไม่เป็น! วัน ๆ ดีแต่หลบซ่อนตัว ไร้ประโยชน์ดั่งขอนไม้เน่า! คนรับใช้ในบ้านต่างนินทา คนนอกต่างหัวเราะเยาะเย้ย แล้วจะเหลือหน้าตาให้ตระกูลอวิ๋นของเราได้ที่ไหน? คนที่ไร้ความรู้ความสามารถ อับอายขายหน้าวงศ์ตระกูลเช่นนี้ จะยังมีสิทธิ์ครองตำแหน่งเขยแต่งเข้าของตระกูลอวิ๋นอยู่อีกหรือ? นี่คือประการแรก!”

เขารีบเร่งจังหวะการพูดขึ้น “ประการที่สอง บิดาเจ้ามีเจ้าเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียว สายเลือดเรือนใหญ่ของตระกูลอวิ๋น จะตัดขาดลงตรงนี้ได้อย่างไร? การกราบไหว้เซ่นไหว้น้ำชาบรรพบุรุษ จะไปหวังพึ่งเขยต่างแซ่ได้อย่างไรกัน? เวินบินแห่งเรือนสอง เฉลียวฉลาดมาแต่เยาว์วัย ยามนี้สอบได้เป็นถงซิงแล้ว ทั้งยังรู้ความ และกตัญญู ในความคิดของข้า มิสู้ยกเวินบินให้เป็นบุตรบุญธรรมในนามบิดาเจ้า ให้เขาสืบทอดสายเลือดเรือนใหญ่ นอกจากจะต่อสายเลือดได้แล้ว ยังช่วยเจ้าดูแลกิจการบ้านเรือนได้อีก นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว!”

“ส่วนเรื่องการหมั้นหมาย” อวิ๋นเบ๋อเวินรวบรัดตัดความ “ในเมื่อเขยไร้ประโยชน์ผู้นี้ไม่คู่ควร ก็ควรจะยกเลิกเสีย แล้วค่อยคัดเลือกชายหนุ่มผู้มีอนาคตใหม่ นั่นจึงจะเป็นเรื่องที่ถูกต้อง!”

สิ้นเสียงพูด เขาก็หยิบหนังสือม้วนหนึ่งออกจากแขนเสื้อ คลี่ออก แล้วแสดงให้ทุกคนดู “นี่คือคำสั่งเพิ่มเติมของท่านปู่ในอดีต ที่ระบุไว้ชัดเจนว่า หากเขยแต่งเข้าไร้ความสามารถ สภาตระกูลมีสิทธิ์จัดการเรื่องสัญญาหมั้นหมาย และการสืบทอดกิจการได้!”

ผู้อาวุโสบางท่านหลับตา บางท่านพยักหน้ารับเบา ๆ เห็นได้ชัดว่าลอบตกลงกันไว้ก่อนแล้ว

อวิ๋นเวินบินได้โอกาสก็รีบก้าวออกมา เดินมาหยุดตรงหน้าลู่ฮั่วจิ่นในระยะไม่กี่ก้าว กวาดสายตามองขึ้นลงแล้วหัวเราะเยาะ “ด้วยสภาพอย่างเจ้านี่นะ? ตัวหนังสือยังอ่านไม่ครบเลยมั้ง เจ้าขยะเอ๋ย ยังกล้าเสนอหน้าเป็นเขยตระกูลอวิ๋นอีกเหรอ? เกรงว่าแม้แต่ขอบประตูการสอบเซียนซื่อ เจ้ายังไม่มีปัญญาแตะเลยมั้ง!” เขาหันไปทางอวิ๋นเฉียนเฉียนด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า “น้องเฉียนเฉียน ทำไมต้องเอาอนาคตทั้งชีวิตมาทิ้งไว้กับคำพูดเล่น ๆ แค่คำเดียวด้วยเล่า?”

ลูกหลานสายรองอีกสองสามคนทนไม่ไหวจนส่งเสียงหัวเราะคิกคักออกมา

ใบหน้าของอวิ๋นเฉียนเฉียนซีดเผือดลงเรื่อย ๆ จนริมฝีปากแทบไร้สีเลือด

ทว่าแผ่นหลังของนางกลับยิ่งตั้งตรง สายตาคมกริบดั่งใบมีดพุ่งตรงไปที่อวิ๋นเบ๋อเวิน “การหมั้นหมายเป็นคำสั่งของบิดามารดา และเป็นคำสั่งเสียสุดท้ายของบิดาก่อนสิ้นใจ! การรับลู่ฮั่วจิ่นเข้ามาแต่งเข้า เป็นการตัดสินใจของท่านพ่อด้วยตัวเอง! มีหรือจะยอมให้พวกท่านใช้หนังสือที่ไม่รู้ว่าจริงหรือปลอมมาอ้าง แล้วสั่งยกเลิกตามใจชอบ? ส่วนเรื่องรับลูกบุญธรรม ยามท่านพ่อยังมีชีวิตอยู่ ไม่เคยเอ่ยถึง และไม่มีความคิดนี้เลยสักนิด!”

เสียงของนางสั่นเครืออย่างยากจะสังเกต ทว่าทุกถ้อยคำกลับชัดเจน “กิจการนี้ เป็นสิ่งที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้ข้า ข้าจะปกป้องมันเอง ไม่ต้องรบกวนพวกท่านให้ยุ่งยาก!”

“เหลวไหล!” อวิ๋นเบ๋อเวินตบที่ท้าวแขนเก้าอี้อย่างแรงจนลุกขึ้นยืน หนวดเคราสั่นพริ้วด้วยความโกรธ “เจ้าก็แค่อิสตรี จะไปเข้าใจเรื่องการทำมาหากินอะไร? เฝ้าสมบัตินี้ไว้ สักวันคงถูกคนอื่นกลืนกินหมด! การรับเวินบินเป็นลูกบุญธรรมนั้นถูกต้องชอบธรรม ยามนี้เขาเป็นถึงถงซิงแล้ว ในวันหน้าหากสอบติดขุนนาง ก็จะยิ่งสร้างชื่อเสียง และคุ้มครองตระกูลอวิ๋นได้! แล้วเขยแต่งเขานี่ล่ะ นอกจากสร้างความอับอายขายหน้าให้เจ้าแล้ว มันทำอะไรได้บ้าง?”

อวิ๋นเวินบินได้ใจ ก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว แทบจะชี้หน้าลู่ฮั่วจิ่น “ได้ยินหรือยัง? เจ้าขยะ! ถ้าฉลาดพอก็รีบเขียนหนังสือหย่า แล้วไสหัวไปซะ!”

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยยิ่งดังขึ้น ผู้อาวุโสหลายท่านก็ขมวดคิ้ว แสดงความไม่พอใจในความดื้อรั้นของอวิ๋นเฉียนเฉียนอย่างชัดเจน

อวิ๋นเฉียนเฉียนโกรธจนร่างสั่นสะท้าน มือของนางเอื้อมไปกุมที่เอว—ตรงนั้นมีตราประทับที่เป็นตัวแทนอำนาจของเรือนใหญ่อยู่

ดวงตาของนางแดงระเรื่อ ดูท่าจะทนไม่ไหว และเตรียมจะเขวี้ยงตราประทับทิ้ง เพื่อหักหน้าแตกหักกันไปข้างหนึ่ง

และในวินาทีนั้นเอง

ลู่ฮั่วจิ่นที่ยืนเงียบเชียบดั่งเงามาตลอด พลันเคลื่อนไหว

เขาก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง อย่างไม่รีบร้อน ทว่าพอดิบพอดีในการบังอยู่ตรงหน้าของอวิ๋นเฉียนเฉียนในระยะครึ่งช่วงแขน

การเคลื่อนไหวนี้ดูเป็นธรรมชาติยิ่ง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาดบางอย่าง ตัดขาดสายตาอันดึงเครียดระหว่างอวิ๋นเบ๋อเวิน อวิ๋นเวินบิน และอวิ๋นเฉียนเฉียน ลงในทันที

ทุกคนต่างชะงัก นิ้วมือที่ชี้ค้างของอวิ๋นเวินบินค้างเก้งก้างอยู่กลางอากาศ

ลู่ฮั่วจิ่นเงยหน้าขึ้น สายตาเรียบเฉยกวาดมองไปทั่วทั้งห้อง ผ่านใบหน้าทีตกใจ ดูแคลน และอยากรู้อยากเห็นเหล่านั้น และสุดท้าย ก็ตกมาหยุดนิ่งอยู่บนใบหน้าที่ดูเที่ยงธรรมแต่เต็มไปด้วยการคิดคำนวณของอวิ๋นเบ๋อเวินอย่างมั่นคง

เสียงของเขาไม่ดังนัก ออกจะเรียบง่ายด้วยซ้ำ ทว่าในศาลบรรพชนที่เงียบกริบดั่งป่าช้านี้ กลับส่งผ่านเข้าไปในหูของทุกคนได้อย่างเด่นชัด

“ท่านอาสอง”

อวิ๋นเบ๋อเวินขมวดคิ้ว ส่งเสียงเหอะในลำคออย่างเย็นชา

ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยต่อ “พวกท่านเอาแต่ปากคอยเค้นหาว่าข้าไร้ความสามารถ ไม่อาจคู่ควรเป็นเขยตระกูลอวิ๋น” เขาทอดน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าทุกถ้อยคำกลับดั่งก้อนหินโยนลงสู่ผืนน้ำนิ่ง สร้างระลอกคลื่นกระจายออกไป “ถ้าอย่างนั้นขอถามหน่อยเถอะว่า บรรดาท่านอาทั้งหลายที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ รวมถึงอวิ๋นเวินบิน  มีผู้ใดกล้ารับประกันได้บ้างว่า หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นแล้ว กิจการของตระกูลอวิ๋นจะสามารถรอดพ้นจากการตรวจสอบภาษีขนส่งทางน้ำในปีหน้าไปได้?”

สีหน้าของอวิ๋นเบ๋อเวินเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ลู่ฮั่วจิ่นไม่เปิดโอกาสให้เขาขัดจังหวะ สายตาย้ายไปจ้องมองผู้อาวุโสท่านอื่น น้ำเสียงยกระดับขึ้นเล็กน้อย “การค้าของตระกูลอวิ๋น ทั้งผ้าไหมทอผ้าชา มีอันไหนบ้างไม่ต้องผ่านเส้นทางลำคลอง? เงินบริจาคค่าแรงงานคลองในปีนี้ การแบ่งสรรพื้นที่ประเมินภาษีในปีหน้า บัญชีไม่กี่เล่มของกระทรวงพระคลังที่ซับซ้อนยุ่งเหยิง พวกท่านเข้าใจมันจริง ๆ หรือ? แล้วใครจะประกันได้ว่าเขยผู้เลิศเลอคนใหม่ หรือลูกบุญธรรมที่รับมา จะไม่ผลาญสมบัติจนล่มจมไวกว่าเดิม? หรือว่า...”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากคล้ายปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ อันเย็นเยียบขึ้นมา

“...จะกลายเป็นกระเป๋าเงินในเรือนหลังของใครบางคนแทน?”

ประโยคสุดท้ายนี้ เขาเอ่ยออกมาเบา ๆ ทว่ากลับดั่งสายฟ้าฟาด คลื่นตกลงกลางศาลบรรพชนอย่างจัง

“สามหาว!” ในที่สุดอวิ๋นเบ๋อเวินก็รู้สึกตัว โกรธจัดจนหน้าดำหน้าแดง “เจ้าเขยแต่งเข้าคนนี้ พูดจาเพ้อเจ้อ! ใส่ร้ายผู้ใหญ่!”

“ข้าพูดจาเพ้อเจ้อหรือ?” ลู่ฮั่วจิ่นเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของเขา สายตาไร้ซึ่งความหลบซ่อน กลับยิ่งฉายแววแจ่มชัด และแหลมคม “ถ้าอย่างนั้น ลายลักษณ์อักษรเพิ่มเติมที่ท่านอาสองนำออกมา แผ่นกระดาษยังใหม่เอี่ยม รอยหมึกตื้นเขิน แม้แต่ชาดที่ใช้ตีตราก็ยังต่างจากชาดเขม่าสนที่นายท่านผู้เฒ่าคุ้นเคย นายท่านผู้เฒ่าเสียชีวิตไปแปดปีแล้ว เอกสารฉบับนี้ เขียนขึ้นเมื่อไร ที่ไหน และมีใครเป็นพยาน?”

เขาไม่หันไปมองอวิ๋นเบ๋อเวินที่ใบหน้าซีดเผือดลงในทันทีอีกต่อไป ทว่าหมุนตัวไปทางอวิ๋นเฉียนเฉียนที่สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย รวมถึงบรรดาผู้อาวุโสตระกูลที่แสดงสีหน้าแตกต่างกันไปโดยรอบ

ภายในศาลบรรพชน เหลือเพียงเสียงหายใจอันอึดอัด

ลู่ฮั่วจิ่นสูดหายใจเข้าลึก ๆ บีบอัดชิ้นส่วนข้อมูลทั้งหมดนับตั้งแต่ทะลุมิติมา ความสิ้นหวังของร่างเดิม การบีบบังคับตรงหน้า สถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของอวิ๋นเฉียนเฉียน รวมถึงตรรกะ และความภาคภูมิใจของคนยุคปัจจุบันในเบื้องลึกของจิตวิญญาณ แล้วระเบิดมันออกมาอย่างทรงพลังก้องกังวาน

“ข้า ลู่ฮั่วจิ่น วันนี้ ณ ศาลบรรพชนแห่งนี้ ต่อหน้าวิญญาณบรรพบุรุษทุกท่าน ขอเอ่ยถ้อยคำไว้ตรงนี้”

เขายืนตรงผงาด อากัประเกลียด และอ่อนแอที่หลงเหลือจากร่างเดิมหายไปจนหมดสิ้น สายตาทอประกายเจิดจ้า กวาดมองไปทั่วทั้งบริเวณ

“ข้าไม่เพียงแต่จะเป็นเขยของตระกูลอวิ๋นเท่านั้น”

น้ำเสียงของเขายกระดับสูงขึ้น ทรงพลัง และเด็ดเดี่ยว

“ข้าจะลงสนามสอบคัดเลือกขุนนาง! ไต่เต้าตั้งแต่ระดับอำเภอ ระดับมณฑล ระดับภาค ระดับเมืองหลวง จนกระทั่งถึงการสอบหน้าพระพักตร์!”

“ผ่านหมดทั้งหกสนาม สอบได้อันดับหนึ่งหกสนามรวด!”

“ข้าอยากจะรู้นักว่า เมื่อข้ามียศถาบรรดาศักดิ์ติดตัว มีชื่อประดับบนแผ่นทอง ใคร!”

สายตาของเขาดั่งกระบี่แหลมคม ทิ่มแทงตรงไปที่อวิ๋นเบ๋อเวิน ก่อนจะค่อย ๆ เลื่อนผ่านใบหน้าที่ตะลึงงันจนบิดเบี้ยวของอวิ๋นเวินบิน และผู้อาวุโสทุกคน

“ใครยังจะกล้ามาบอกว่าข้า ลู่ฮั่วจิ่น ไม่คู่ควรจะเป็นเขยของตระกูลอวิ๋นอีก!”

“ตูม—!”

หลังจากความเงียบสงบอันสั้นกิ่ว ผ่านพ้นไป คือเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ระเบิดออกมาดั่งภูเขาไฟลูกใหญ่

“ฮ่า ๆ ๆ! เขาพูดว่าอะไรนะ? สอบได้อันดับหนึ่งหกสนามรวด?”

“บ้าไปแล้ว! เจ้าเขยแต่งเข้าคนนี้ต้องตกน้ำจนสมองบวมแน่ ๆ!”

“ไอ้ขยะที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ด้วยซ้ำ ยังกล้าฝันอยากเป็นจอหงวน? เพ้อเจ้อไร้สาระ!”

อวิ๋นเวินบินหัวเราะเว่อร์ที่สุด กุมท้องไว้ น้ำตาแทบไหลออกมา “โอ๊ยตายแล้ว! ข้าฟังไม่ผิดใช่ไหม? แค่เจ้านี่นะ? ถ้าสอบระดับอำเภอผ่าน ชื่อของข้า อวิ๋นเวินบิน จะเขียนย้อนกลับหลังเลย! ยังจะกล้าพูดเรื่องหกสนามรวด? ไปนอนฝันกลางวันเสียเถอะ!”

เสียงเยาะเย้ย และเสียงด่าทอแทบจะพังหลังคาศาลบรรพชนลงมา

แม้แต่ผู้อาวุโสไม่กี่คนที่นิ่งเงียบมาโดยตลอด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นหัว แสดงสีหน้าที่ขบขัน และไม่อยากจะเชื่อออกมา

อวิ๋นเบ๋อเวินโกรธจนตัวสั่น ชี้นิ้วไปที่ลู่ฮั่วจิ่น “อวดดี! บ้าบอ! คนรอบข้าง ไปจับตัวคนบ้าคนนี้ให้ข้า...”

“พอได้แล้ว!”

เสียงสตรีอันเย็นชาขัดจังหวะเสียงตวาดของอวิ๋นเบ๋อเวิน

อวิ๋นเฉียนเฉียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนเคียงข้างลู่ฮั่วจิ่น

นางไม่ได้มองบรรดาคนในตระกูลที่กำลังหัวเราะเยาะ และไม่ได้มองอวิ๋นเบ๋อเวินที่กำลังโกรธเกรี้ยว

สายตาของนาง ล็อคแน่นอยู่บนใบหน้าของชายคนที่เพิ่งโยนคำโวอันสะเทือนโลกออกมาตรงข้างกาย

ดวงตางามคู่นั้นที่มักจะปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็ง ยามนี้สะท้อนภาพของลู่ฮั่วจิ่นไว้อย่างชัดเจน

ใต้ชั้นน้ำแข็ง คือคลื่นลมอันรุนแรงที่พัดกระหน่ำ ตกใจ สับสน ไม่อยากเชื่อ และยังมีความหวั่นไหวอันเบาบางอย่างยิ่งที่แม้แต่นางเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น...

คน ๆ นี้... ไม่ถูกต้อง ตรงไหนไม่ถูกต้องกันแน่?

เงาร่างที่ขี้ขลาด และนิ่งเงียบเมื่อคืน กับชายที่ยืนอยู่กลางศาลบรรพชนในยามนี้ สายตาแหลมคมดั่งกระบี่ออกจากฝัก เอ่ยคำโวทว่ากลับทำให้ผู้คนไม่สามารถปฏิเสธว่าเป็นเรื่องบ้าบอได้อย่างสิ้นเชิง ทั้งสองคนนี้คือคนเดียวกันจริง ๆ หรือ?

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้หลบสายตาของนาง

เขาถึงกับเอียงหน้าเล็กน้อย มองตอบนางด้วยสายตาเรียบสงบ แฝงไว้ด้วยพลังแห่งการปลอบประโลมอันประหลาด ราวกับกำลังบอกว่า “เชื่อใจข้า”

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยในศาลบรรพชนยังคงดำเนินต่อ เสียงตวาดโกรธเกรี้ยวของอวิ๋นเบ๋อเวินยังคงดังอยู่ข้างหู

ทว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนกลับไม่ได้ยินอีกต่อไปแล้ว

นางทำเพียงจ้องมองลู่ฮั่วจิ่น มองดูดวงตาอันเรียบสงบ และลึกซึ้งคู่นั้น

ในนั้นไม่มีความหวาดกลัวหรือการประจบประแจงของร่างเดิม มีเพียงท้องทะเลอันสงบนิ่ง และเปลวไฟใต้ผืนน้ำที่ลุกโชนอย่างเด่นชัด

ทันใดนั้น นางก็เอ่ยปากขึ้น เสียงไม่ดังนัก ทว่าเพียงพอที่จะทำให้คนที่อยู่ใกล้ที่สุดได้ยินชัดเจน และทำให้เสียงหนาหูรอบข้างแผ่วลงเล็กน้อยชั่วขณะ

“สามเดือน”

สายตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนละออกจากใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่น เป็นครั้งแรกที่นางหันไปเผชิญหน้ากับสายตาอันตกตะลึงและสงสัยของอวิ๋นเบ๋อเวินตรง ๆ ทีละตัวอักษร ชัดเจน และเย็นชา

“ในเมื่อเขาล่าคำสาบานนี้ไว้ ถ้าอย่างนั้นก็ให้เวลาสามเดือนเป็นตัวตัดสิน”

นางยืดแผ่นหลังตรง กำตราประทับในมือแน่นขึ้น

“สามเดือนหลังจากนี้ คือการสอบระดับอำเภอ หากแม้แต่การสอบระดับอำเขาก็ยังสอบไม่ผ่าน...”

นางไม่ได้พูดต่อจนจบคำ ทว่าความหมายนั้นทุกคนต่างเข้าใจดี

สีหน้าของอวิ๋นเบ๋อเวินเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา โกรธจัดจนหัวเราะออกมา “ดี! ดี! สามเดือน! ก็สามเดือน! ข้าอยากจะรู้นักว่า ไอ้ขยะนี่มันจะสอบได้ผลลัพธ์พิสดารอะไรออกมา! หากสามเดือนผ่านไปไม่มีความก้าวหน้าแม้แต่น้อย...”

เขาสะบัดชายเสื้ออย่างแรง สายตาอำมหิตกวาดมองอวิ๋นเฉียนเฉียน และลู่ฮั่วจิ่น

“ถึงเวลานั้น มันจะไม่ใช่แค่การพูดคุยเหมือนอย่างวันนี้แล้ว! พวกเราไป!”

พูดจบ เขาเดินนำออกไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

อวิ๋นเวินบินถลึงตาใส่ลู่ฮั่วจิ่น ถุยน้ำลายลงพื้นคำหนึ่ง แล้วเดินตามออกไปเช่นกัน

ผู้อาวุโสท่านอื่นต่างลุกขึ้นยืน สีหน้าแตกต่างกันไป มีทั้งสั่นหัวถอนหายใจ มีทั้งยืนดูอย่างเย็นชา แล้วทยอยเดินออกจากศาลบรรพชนไป

เสียงเอ่ออ่าค่อย ๆ ถอยห่างออกไปดั่งสายน้ำไหล

ภายในศาลบรรพชนอันว่างเปล่า เหลือเพียงแสงไฟจากตะเกียงดวงดาวอันริบหรี่ กลิ่นควันธูปอบอวล และป้ายวิญญาณบรรพบุรุษที่แขวนอยู่สูงอย่างเงียบสงบ

อวิ๋นเฉียนเฉียนคลายมือที่กำตราประทับแน่น ปลายนิ้วมือเริ่มขาวซีด

นางหมุนตัวกลับมา หันไปมองลู่ฮั่วจิ่นอีกครั้ง

เมื่อไม่มีคนนอกอยู่ สายตาของนางก็ไร้ซึ่งเปลือกนอกอันเย็นชาลงไปบ้าง ทว่ากลับเพิ่มพูนอารมณ์อันซับซ้อนยากจะคาดเดาขึ้นมาแทน

ความตกใจยังคงไม่จางหายไป ความสับสนยิ่งลึกซึ้งขึ้น และยังมีการพิจารณาตรวดสอบราวกับพึ่งเคยรู้จักเขาเป็นครั้งแรก

ลู่ฮั่วจิ่นเองก็จ้องมองนางเช่นกัน

คนทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน ภายในศาลบรรพชนที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศเก่าแก่ และความตึงเครียดที่ยังคงตกค้าง ชั่วขณะหนึ่งไร้ซึ่งคำพูดใด ๆ

นอกหน้าต่าง แสงแดดสว่างไสวเต็มที่แล้ว

ริมฝีปากของอวิ๋นเฉียนเฉียนขยับเล็กน้อย คล้ายอยากจะถามอะไรบางอย่าง ทว่าในที่สุดก็ไม่ได้ส่งเสียงใดออกมา

นางเพียงแค่จ้องมองลู่ฮั่วจิ่นอย่างลึกซึ้ง ลึกซึ้งเสียจนสายตานั้นรวมเอาสิ่งต่าง ๆ ที่เขายังไม่ทันได้ตีความเอาไว้มากมาย

จากนั้น นางหมุนตัว ชายเสื้อพลิ้วไหว ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว เดินตรงออกไปนอกศาลบรรพชนทันที

ก้าวเดินของนางยังคงมั่นคง แผ่นหลังยังคงตั้งตรง

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นรู้ดีว่า บางสิ่งบางอย่าง ได้เปลี่ยนไปแล้ว

เขายืนอยู่ที่เดิม มองดูนางหายไปในแสงเงาตรงประตูเรือน

ในศาลบรรพชน เหลือเพียงตัวเขา และป้ายวิญญาณบรรพบุรุษอันเงียบสงบเต็มห้อง

สามเดือน

การสอบระดับอำเภอ (เซียนซื่อ)

ลู่ฮั่วจิ่นค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองดูป้ายไม้ดั่งน้ำแข็งที่อยู่เบื้องสูงเหล่านั้น

เส้นทาง... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น