บทที่ 1 ทะลุมิติสู่อันหนาน เปิดมาก็กลายเป็นเขยแต่งเข้า

บทที่ 1 ทะลุมิติสู่อันหนาน เปิดมาก็กลายเป็นเขยแต่งเข้า

ตอนที่ลู่ฮั่วจิ่นตื่นขึ้นมา เขารู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังหมุนเคว้ง

อาการปวดหัวอย่างรุนแรงแล่นริ้วมาจากท้ายทอย ราวกับมีขวานทู่ ๆ คอยตอกเจาะลงมาทีละหน

เขานึกอยากจะยกมือขึ้นกุมหัว แต่กลับพบว่าทั่วทั้งร่างอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง แม้แต่จะขยับปลายนิ้วสักนิ้วยังยากลำบาก

“อืม...”

เสียงครางต่ำเล็ดลอดออกจากลำคอ แหบพร่าเสียจนแทบจำไม่ได้ว่าเป็นเสียงของตัวเอง

“ท่านเขย? ท่านเขยฟื้นแล้ว!”

เสียงเด็กสาวที่แฝงความประหลาดใจผสมความรังเกียจอย่างเปิดเผยดังระเบิดขึ้นข้างหู

ลู่ฮั่วจิ่นฝืนเปิดเปลือกตาขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือใบหน้าเรียบเกลี้ยงของเด็กสาววัยราว ๆ สิบหกสิบเจ็ดปี นางเกล้าผมทรงสาวใช้ และกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาซับซ้อน

เสี่ยวจู๋

ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ลู่ฮั่วจิ่นยังไม่ทันได้คิดอะไร ต่อด้วยประโยคถัดมาของนางที่กระแทกใส่จนเขาต้องชะงัก

“ฟื้นเสียที สลบไสลไปตั้งวันนึงเต็ม ๆ ท่านเขยก็เหลือเกินจริง ๆ ทำไมถึงไม่ระวังตัวขนาดนี้นะ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูใหญ่บังเอิญผ่านมาเห็นแล้วช่วยไว้ ป่านนี้คง...”

นางหยุดชะงัก กลืนคำพูดอัปมงคลลงคอไป แต่สายตาเหยียดหยามกลับยิ่งเข้มข้นขึ้นกว่าเดิม

สมองของลู่ฮั่วจิ่นยังคงมึนงงสับสน

เขายันตัวกับแผ่นไม้หวังจะลุกขึ้นนั่ง ถึงได้สังเกตว่าตัวเองนอนอยู่ในห้องหับที่ไม่คุ้นตา

เครื่องเรือนเรียบง่าย มีเพียงเตียงไม้แข็ง ๆ หนึ่งหลัง โต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว และกล่องหีบกองอยู่ตรงมุมห้อง

หน้าต่างแง้มไว้ สายลมเย็น ๆ พัดผ่านเข้ามาพร้อมกลิ่นไอของพงหญ้า

ที่นี่ไม่ใช่โรงพยาบาล... และก็ไม่ใช่ห้องพักของเขา

“ท่านเขย? ท่านเป็นอะไรไปคะ?”

พอเสี่ยวจู๋เห็นเขามีสีหน้าว่างเปล่า ก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้น “คงไม่ได้ตกน้ำจนสมองเลอะเลือนไปแล้วหรอกนะ?”

ลู่ฮั่วจิ่นจ้องมองนาง ริมฝีปากขยับ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามปรับให้สงบที่สุด “ข้า... ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?”

เสี่ยวจู๋ชะงักไปแวบหนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าประเภท ‘เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด’ ออกมา

นางถอนหายใจยาว พูดด้วยน้ำเสียงติดรำคาญ “ท่านเขยลืมไปแล้วเหรอคะ? ท่านเป็นเขยแต่งเข้าของตระกูลอวิ๋นไง เมื่อคืนท่านไม่ระวังตกน้ำในสวนหลังบ้าน เป็นคุณหนูใหญ่ที่กระโดดลงไปลากท่านขึ้นมา หมอบอกว่าท่านสำลักน้ำ แถมยังตกใจจนขวัญเสีย ต้องนอนพักผ่อนนิ่ง ๆ”

เขยแต่งเข้า…

ตกน้ำ…

คุณหนูใหญ่...

คำไม่กี่คำนี้กระแทกเข้าใส่สมองของลู่ฮั่วจิ่นราวกับห่าธนู และแต่ละคำก็น้ำหนักมหาศาล

เขายกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ พลันมองเห็นท่อนแขนที่ไม่คุ้นตา—ผิวพรรณขาวซีด นิ้วมือเรียวยาว ไม่มีร่องรอยของการทำงานหนัก และไม่มีรอยแผลเป็นเก่าที่เขาคุ้นเคย

นี่คือมือของชายหนุ่ม แต่ไม่ใช่มือของเขา

“ท่านเขยพักผ่อนไปก่อนเถอะ เดี๋ยวบ่าวไปยกยามาให้”

เสี่ยวจู๋ทิ้งประโยคนี้ไว้แล้วสะบัดหน้าเดินออกไป ฝีเท้าเบา และรวดเร็ว ราวกับว่าถ้าอยู่นานกว่านี้แม้วินาทีเดียวจะเป็นการทรมานสังขาร

เสียงปิดประตูดังสะท้อนชัดเจนในห้องอันเงียบสงบ

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ขยับตัว

เขาหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ระบายมันออกมาอย่างเชื่องช้า

กระบวนการคิดของด็อกเตอร์สองปริญญาด้านประวัติศาสตร์ และสังคมศาสตร์แห่งยุคปัจจุบันเริ่มเดินเครื่อง—ตั้งสติก่อน ต้องกุมสถานการณ์ให้ได้ก่อน

เขายันตัวลุกขึ้นนั่งอย่างฝืน ๆ

ทั่วร่างยังคงอ่อนเปลี้ย แต่ก็ถือว่าดีกว่าเมื่อครู่นิดหน่อย

ข้างเตียงมีรองเท้าผ้าคู่หนึ่งวางอยู่ เขาสวมมันแล้วยันผนังเดินตรงไปที่โต๊ะ

บนโต๊ะมีกระจกทองเหลืองวางอยู่ แม้จะขัดเงาไม่เรียบเนียนนัก แต่ก็พอสะท้อนร่างได้

ภาพที่ปรากฏในกระจกคือใบหน้าของชายหนุ่ม อายุราว ๆ ยี่สิบต้น ๆ คิ้ว และดวงตาสะอาดสะอ้าน แต่ผิวพรรณซีดเผือด แฝงไว้ด้วยความอ่อนแอของคนเจ็บป่วย

นี่ไม่ใช่ใบหน้าของเขา แต่กลับมีความรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

ขณะที่เขากำลังจ้องมองคนในกระจกด้วยความตื่นตะลึง คลื่นความทรงจำสายหนึ่งก็พุ่งทะลักเข้ามาในหัวอย่างฉับพลัน

ภาพเหตุการณ์กระจัดกระจาย เสียงอันจอแจ และความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขา—

พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่เด็ก ต้องอาศัยคนอื่นซุกหัวนอน ถูกข่มเหงใช้วานดั่งทาส เสื้อผ้าไม่พอคุ้มกาย อาหารไม่ตกถึงท้อง

จนกระทั่งวันหนึ่ง คนจากตระกูลอวิ๋นแห่งเมืองหลินอันมาเยือน บอกว่าจะรับเขาเข้าบ้านในฐานะเขยแต่งเข้า

ในยุคราชวงศ์ต้าเซี่ย เขยแต่งเข้ามีสถานะต่ำต้อยยิ่งกว่าคณิกา เป็นสิ่งที่พวกปัญญาชนต่างเบือนหน้าหนี และเหยียดหยามที่สุด

แต่เขาไม่มีทางเลือก

การมีชีวิตรอดอยู่ มันสำคัญกว่าสิ่งใดทั้งหมด

ดังนั้นเขาจึงก้าวเข้าประตูตระกูลอวิ๋น กลายเป็นสามีของอวิ๋นเฉียนเฉียน และกลายเป็นตัวตนที่ต่ำต้อยที่สุดในบ้านหลังนี้

ลู่ฮั่วจิ่นกุมขอบโต๊ะไว้แน่นจนข้อเหลี่ยมเหลืองขาว

ไร้สาระ! ตลกสิ้นดี!

เขาที่เป็นถึงด็อกเตอร์สองปริญญาจากโลกยุคใหม่ กลับต้องทะลุมิติมาอยู่ในยุคโบราณที่ไม่มีจริงในประวัติศาสตร์ แถมยังตกอับกลายเป็นเขยแต่งเข้าเนี่ยนะ?

แต่ความทรงจำที่ตกค้างอยู่ในร่างนี้ ไม่ใช่เรื่องโกหก

ความอัปยศ ความกลัว ความสิ้นหวังเหล่านั้น หลั่งไหลเข้ามาเหมือนคลื่นบ้าคลั่ง สมจริงเสียจนทำให้แทบหายใจไม่ออก

“ท่านเขย ยามาแล้วค่ะ”

เสียงของเสี่ยวจู๋ขัดจังหวะความคิดของเขา

ลู่ฮั่วจิ่นหมุนตัวกลับไป เห็นเด็กสาวยกถาดใส่น้ำยาสีดำสนิทเข้ามา ใบหน้ายังคงบึ้งตึงไร้รอยยิ้ม

“ขอบใจนะ”

ลู่ฮั่วจิ่นรับถ้วยยามา ก้มลงจิบไปคำหนึ่ง... ขมปี๋ แต่ยังพอทนได้

เขาจิบยาไปพลาง แกล้งเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “หลังจากตกน้ำ สมองข้าก็มึนงง เรื่องราวมากมายหลงลืมไปหมดแล้ว เสี่ยวจู๋ เจ้าช่วยเล่าให้ฟังทีสิว่าตอนนี้สถานการณ์ในบ้านเป็นยังไงบ้าง?”

เสี่ยวจู๋ช้อนตาเหล่มองเขา “ท่านเขยกระทั่งเรื่องนี้ก็ลืมเหรอคะ?”

“จำได้ไม่ค่อยชัดน่ะ” ลู่ฮั่วจิ่นลดตัวลงมาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและเรียบง่าย “ถ้าเจ้าเกรงว่าจะรำคาญ ก็ถือว่าข้าไม่ได้ถามแล้วกัน”

อาจเป็นเพราะท่าทีของเขานุ่มนวลกว่าปกติ หรืออาจเป็นเพราะเสี่ยวจู๋เป็นคนเก็บความลับไม่เก่ง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงยอมเปิดปากพูด

“ตระกูลอวิ๋นเป็นร้านค้าใหญ่ที่มีชื่อเสียงในเมืองหลินอัน ค้าขายผ้าไหม และใบชาเป็นหลัก นายท่านเสียชีวิตไปตั้งแต่หลายปีก่อน ทิ้งไว้แค่คุณหนูใหญ่ที่เป็นลูกสาวคนเดียว ตอนนี้เรื่องน้อยใหญ่ในบ้าน ก็เป็นคุณหนูใหญ่คนเดียวที่แบกรับไว้”

นางเว้นจังหวะ แล้วกดเสียงต่ำลง “แต่พวกญาติ ๆ สายเลือดเดียวกัน ทางบ้านสอง บ้านสาม มีใครบ้างที่ไม่จ้องจะตะครุบสมบัติก้อนนี้? พอคุณท่านเสีย พวกเขาก็กระหายจะยกบุตรชายบ้านอื่นมาเป็นลูกบุญธรรมเพื่อสืบทอดตระกูล จะได้บีบคุณหนูใหญ่ออกไป การที่คุณหนูใหญ่ยอมรับท่านเขยแต่งเข้าบ้าน ก็เพื่อปิดปากพวกเขานั่นแหละ”

ลู่ฮั่วจิ่นรับฟังอย่างสงบ แต่ในสมองกลับคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

ตระกูลการค้า ผู้หญิงสืบทอดกิจการ ญาติพี่น้องจ้องตาเป็นมัน รับเขยแต่งเข้าเพื่อปกป้องตัวเอง

เกมนี้... ห่วยแตกสิ้นดี

“แต่ท่านเขยสิคะ...” น้ำเสียงของเสี่ยวจู๋เต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างปิดไม่มิด “ตั้งแต่ก้าวเข้าประตูบ้านมา วัน ๆ ถ้าไม่นั่งเหม่อก็นั่งซ่อนตัวหลบหน้าผู้คน หนังสือก็ไม่เรียน งานการก็ไม่ทำ...”

คุณหนูใหญ่หาอาจารย์มาสอนให้ ท่านกลับไม่ยอมแม้แต่จะไปพบหน้า

คนทั้งบนทั้งล่างในจวนนี้ มีใครบ้างที่ไม่มองท่านเป็นตัวตลก?”

ลู่ฮั่วจิ่นนิ่งเงียบ

เรื่องราวเหล่านี้ เขาได้รับรู้จากความทรงจำของร่างเดิมเรียบร้อยแล้ว

วิญญาณเดิมของร่างนี้เป็นคนขี้ขลาด และอ่อนแอโดยธรรมชาติ ถูกคนในตระกูลกดดันบีบบังคับจนไร้ทางออก พอก้าวเข้ามาเป็นเขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋นก็ยิ่งต้องเผชิญกับสายตาเย็นชา และดูแคลน นานวันเข้าจึงปล่อยตัวเกียจคร้าน และสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์

“คุณหนูใหญ่จิตใจดีที่ช่วยชีวิตท่านไว้” เสี่ยวจู๋ทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงไม่พอใจในตอนท้าย “ท่านอย่าได้สร้างเรื่องสร้างราวอีกเลย แล้วก็อย่าได้มโนหวังอะไรที่มันเกินตัวด้วยล่ะ”

ความหมายในคำพูดนั้นแจ่มชัดยิ่งนัก เจ้าเป็นเพียงเขยแต่งเข้า จงอยู่อย่างเจียมตัว และสงบเสงี่ยมเสีย อย่าได้คิดฝันจะปีนป่ายขึ้นที่สูง

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้โต้แย้ง ทำเพียงพยักหน้ารับเบา ๆ

พอเสี่ยวจู๋เห็นท่าทางของเขาเป็นแบบนั้น ก็ยากจะกล่าวอะไรเพิ่มเติมนางเก็บถ้วยยา หมุนตัวเดินออกจากห้องไป

ประตูห้องปิดลงอีกครั้ง

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งอยู่ข้างโต๊ะ ไม่ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหว

เขาลับตาลง เริ่มเรียบเรียง และจัดสรรข้อมูลทั้งหมดในหัว

ราชวงศ์ต้าเซี่ย ยุคสมัยอิงประวัติศาสตร์ที่ไม่มีอยู่จริง ให้ความสำคัญกับบุ๋นมากกว่าบู๊ คัดเลือกขุนนางผ่านการสอบเซียนซื่อ

ตระกูลอวิ๋นแห่งเมืองหลินอัน ตระกูลพ่อค้าแม่ค้า นายท่านเสียชีวิตตั้งแต่เยาว์วัย คุณหนูใหญ่อวิ๋นเฉียนเฉียนแบกรับกิจการตระกูลไว้เพียงลำพัง

ตระกูลสายรองจ้องตาเป็นมันราวกับเสือจับจ้องเหยื่อ การรับเขยแต่งเข้าเรือน ก็เพื่อสืบทอดสายเลือด และปกป้องกิจการบ้านเรือนเอาไว้

และตัวเขา ลู่ฮั่วจิ่น ก็คือเขยแต่งเข้าคนนั้น

เขยแต่งเข้าที่นางเอกมองเป็นฟางเส้นสุดท้ายเพื่อรอดชีวิต ทว่ากลับโคลนตมก้าวไม่พ้นพื้น

และในตอนนั้นเอง เขาก็พลันสังเกตเห็นรอยแยกตรงขอบด้านในของเตียงไม้

ตรงนั้นเป็นรอยต่อของแผ่นไม้แข็ง ซึ่งขาดการซ่อมแซมมานานจนแผ่นไม้แผ่นหนึ่งหลวมกว้าง

ลู่ฮั่วจิ่นเดินเข้าไปใกล้ ยื่นมือลงไปล้วงเอื้อม คาดไม่ถึงว่าจะควานเอา จดหมายฉบับหนึ่ง ออกมาจากรอยแยกนั้น

กระดาษจดหมายยับย่นด้วยคราบเหงื่อ ตัวอักษรโย้เย้หวัดลายมือ บางแห่งถึงกับถูกน้ำตาเอ่อล้างจนหมึกซึม

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับจำลายมือนั้นได้ในปราดเดียว มันเป็นลายมือของร่างเดิม

เขาคลี่จดหมายออก อาศัยแสงสว่างที่ลอดผ่านหน้าต่าง อ่านทีละตัวอักษรอย่างตั้งใจ

ข้าพเจ้าลู่ฮั่วจิ่น เขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น หากท่านได้อ่านจดหมายฉบับนี้ คาดว่าข้าพเจ้าคงไม่อยู่บนโลกใบนี้แล้ว

การแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น เดิมทีก็เพื่อยื้อชีวิต

ทว่าตระกูลบีบบังคับทุกย่างก้าว คนในจวนต่างดูแคลนเหยียดหยาม ข้าพเจ้ามิอาจทนรับความอัปยศนี้ได้อีกต่อไป

แม่นางอวิ๋นช่วยชีวิตข้าพเจ้าไว้ บุญคุณยิ่งใหญ่ดั่งขุนเขา ทว่าข้าพเจ้ากลับไร้ความสามารถจะตอบแทน

มีเพียงความตายเท่านั้นจึงจะปลดปล่อยทุกสิ่ง

หวังว่าท่าน... จะปฏิบัติต่อแม่นางอวิ๋นเป็นอย่างดี เพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต

ลู่ฮั่วจิ่น เขียนจดหมายฉบับนี้ไว้ก่อนตาย

ตรงท้ายจดหมาย มีรอยคราบน้ำตาแห้งกรังอยู่สองสามรอย

ลู่ฮั่วจิ่นกำกระดาษจดหมายไว้แน่น ปลายนิ้วมือเริ่มขาวซีด

เจ้าของร่างเดิมไม่ได้ตกน้ำ

ทว่าเป็นการจงใจจบชีวิตตัวเอง

ขอบฟ้าภายนอกหน้าต่างค่อย ๆ มืดดับลง

ลู่ฮั่วจิ่นพับกระดาษจดหมายอย่างเป็นระเบียบ ยัดเก็บไว้ในสาบเสื้อ แล้วกลับไปนั่งลงบนเตียงอีกครั้ง

และในตอนนั้นเอง เสียงก้าวเดินก็ดังขึ้นมาจากนอกประตู

“ท่านเขยพักผ่อนแล้วหรือยังขอรับ?”

นั่นคือเสียงของลุงฝู

ลู่ฮั่วจิ่นลุกขึ้นไปเปิดประตู เห็นพ่อบ้านอาวุโสของตระกูลอวิ๋นยืนอยู่นอกประตู ในมือถือปิ่นโตอาหารใบหนึ่ง

ลุงฝูอายุห้าสิบกว่าปี ผมเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว ใบหน้าดูโอบอ้อมอารี ถือเป็นหนึ่งในไม่กี่คนภายในจวนที่ยังคงคอยดูแลเจ้าของร่างเดิมอยู่บ้าง

“คุณหนูใหญ่ให้บ่าวนำของบำรุงมามอบให้ท่านเขยขอรับ” ลุงฝูยื่นปิ่นโตส่งให้ “ร่างกายท่านเขยอ่อนแอ ต้องบำรุงรักษาตัวให้ดี”

“ขอบคุณลุงฝูมากครับ” ลู่ฮั่วจิ่นรับปิ่นโตมา เบี่ยงตัวเปิดทาง “เข้ามานั่งข้างในก่อนไหมครับ?”

ลุงฝูชะงักไปแวบหนึ่ง

ในความทรงจำของเขา ท่านเขยคนนี้มักจะขี้ขลาดและอ่อนแอมาโดยตลอด เจอน่าคนก็อยากจะเดินหลบหน้าหนี มียามใดกันที่ริเริ่มเชิญชวนอย่างเปิดเผยเช่นนี้?

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยอมก้าวข้ามขอบประตูเข้ามา

ลู่ฮั่วจิ่นรินชาให้เขาแก้วหนึ่ง ส่วนตัวเองนั่งลงฝั่งตรงข้าม เอ่ยปากถามขึ้นว่า “ลุงฝูครับ หลังจากตกน้ำ สมองของข้าก็มึนงงไปหมด หลายเรื่องหลงลืมไปแล้ว”

“แม่นาง... ช่วงนี้นางเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

ลุงฝูถือแก้วชาไว้ ชำเลืองมองเขาแป๊บหนึ่ง

“คุณหนูใหญ่ยุ่งอยู่กับเรื่องร้านค้าทุกวัน ออกแต่เช้าตรู่กลับยามค่ำคืน ลำบากยากเย็นยิ่งนัก” เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา “ในเมื่อท่านเขยแต่งเข้าประตูตระกูลอวิ๋นแล้ว ก็จงดูแลร่างกายให้ดีเถิดคุณหนูใหญ่เอง... ก็ไม่ตั่งตัวเช่นกัน”

ลู่ฮั่วจิ่นก้มตาลง

ไม่ง่ายจริง ๆ

ผู้หญิงตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ในยุคสมัยที่ชายเป็นใหญ่หญิงเป็นรอง ต้องแบกรับกิจการตระกูล ต่อสู้กับตระกูลสายรองที่จ้องจับตาตาเป็นมัน และยังต้องคอยปกป้องเขยแต่งเข้าที่ไม่ได้เรื่องอีกคนหนึ่งด้วย

ไม่ง่ายเลยจริง ๆ

“ข้าเข้าใจแล้วครับ” ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับ “ลุงฝูวางใจได้ ข้าจะไม่สร้างเรื่องยุ่งยากให้อีกแล้ว”

ลุงฝูจ้องมองเขา แววตาสายความประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง

ท่านเขยในวันนี้ ดูเหมือนจะไม่เหมือนกับยามปกติเท่าไรนัก

ไร้ซึ่งความขี้ขลาดอ่อนแอ และการพูดจาก็ดูสงบหนักแน่นขึ้นมาก

หรือว่าการตกน้ำตกใจครั้งนี้ จะช่วยทำให้เขาตื่นรู้ขึ้นมาได้กันแน่?

ลุงฝูไม่ได้ถามความเพิ่ม กำชับอีกสองสามประโยค แล้วจึงลุกขึ้นกล่าวลาออกไป

ค่ำคืนย่างกรายเข้ามา ตะเกียงน้ำมันภายในห้องพักถูกจุดขึ้น

ลู่ฮั่วจิ่นนอนอยู่บนเตียง ไร้ซึ่งความง่วงงุน

เขานำข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับมาในยามกลางวันมาทบทวนจัดสรรในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ยุคโบราณอิงประวัติศาสตร์ ตระกูลพ่อค้าแม่ค้า ตระกูลสายรองจ้องจับตา สถานะเขยแต่งเข้า จดหมายลาตายของเจ้าของร่างเดิม และคำไหว้วานให้ตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต...

ห่วงโซ่วิกฤติอันเด่นชัดค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

สถานการณ์ของเขาในยามนี้ แย่ยิ่งกว่าเจ้าของร่างเดิมเสียอีก

อย่างน้อยเจ้าของร่างเดิมยังมีทางถอย นั่นคือความตาย

ทว่าตัวเขา แม้แต่ตายก็ยังตายไม่ได้

ถ้อยคำทุกตัวอักษรในจดหมายลาตายฉบับนั้น สลักลึกอยู่ในหัวดั่งรอยตราประทับ

“หวังว่าท่าน... จะปฏิบัติต่อแม่นางอวิ๋นเป็นอย่างดี เพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต”

เขาติดค้างชีวิตหนึ่งชีวิตจากเจ้าของร่างเดิม และติดค้างบุญคุณหนึ่งส่วนจากอวิ๋นเฉียนเฉียน

หนี้สองสินนี้ เขาต้องชดใช้ให้ได้

ขณะที่เขากำลังขบคิดว่าจะใช้ความรู้ของตนเองเพื่อประคองตัวและยืนหยัดให้มั่นคงได้อย่างไรนั้น นอกหน้าต่างก็พลันมีเสียงถกเถียงกันด้วยน้ำเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น

ลู่ฮั่วจิ่นสะดุ้งตัวลุกขึ้นนั่ง แนบหูเข้าใกล้ขอบหน้าต่างทันที

“...ทางศาลบรรพชนส่งข่าวมาแล้ว บอกว่าพรุ่งนี้จะประชุมเรื่องรับบุตรบุญธรรม...”

“คุณหนูใหญ่ไม่มีทางยอมตกลงแน่...”

“ไม่ยินยอม? นางเป็นแค่สตรี มีสิทธิ์อะไรมาครอบครองกิจการของตระกูลอวิ๋น? ตอนแรกที่รับไอ้ขยะนั่นแต่งเข้าเรือน ก็เพื่อปิดปากพวกเราไม่ใช่หรือ? แต่ไอ้ขยะนั่นแม้แต่ลูกก็ยังปัญญาไม่มีจะคลอด จะมีประโยชน์อะไร?”

“อีกอย่าง เรื่องการหมั้นหมายก็ควรจะยกเลิกได้แล้ว เอาไอ้เขยแต่งเขานั่นไว้ก็มีแต่จะเป็นตัวตลก...”

เสียงค่อย ๆ ห่างไกลออกไป เหลือเพียงเสียงลมยามค่ำคืนพัดผ่านยอดไม้พลิ้วไหว

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งอยู่บนขอบเตียง นิ่งสนิทไม่เคลื่อนไหว

เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันเต้นระริกอยู่ตรงหน้า สะท้อนเงาของเขาบนกำแพงให้ไหววูบวาบ

เขาค่อย ๆ กำหมัดแน่นขึ้นอย่างเชื่องช้า