บทที่ 23 คลื่นลมลึกลับโหมกระหน่ำ คุณชายซ่งออกโรง

บทที่ 23 คลื่นลมลึกลับโหมกระหน่ำ คุณชายซ่งออกโรง

ผู้ติดตามรับคำแล้วถอยออกไป เสียงก้าวเท้านั้นเบาหวิวราวกับไร้ตัวตน

วันถัดมา ยามเฉินเพิ่งจะผ่านพ้น

ณ ตลาดทิศตะวันตกอันเป็นย่านค้าขายที่คึกคักที่สุดในเมืองหลินอัน หน้าหอสุราสามชั้น จุ้ยเซียนจวีที่มีหลังคาช้อยสวยงาม รถม้า และอาชาต่างแล่นเข้าออกไม่ขาดสาย

ณ ห้องหรูทิงอวี่เกอบนชั้นสอง หน้าต่างถูกเปิดแย้มไว้ครึ่งหนึ่ง มองเห็นถนนสายเบื้องล่างที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนได้อย่างชัดเจน

ซ่งเฉิงเยี่ยนเอนกายสบาย ๆ อยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์ไม้หวงฮัวหลี่ เขาแต่งกายด้วยชุดกาวน์ผ้าไหมสีฟ้าอ่อน บนเอวห้อยหยกแกะสลักมันแพะชั้นเลิศ นิ้วมือหมุนแหวนหยกเฟยชุยเล่นอย่างเชื่องช้า

เขาไม่ได้หน้าตาน่าเกลียด เครื่องหน้าถือว่าผายผ่องดูดีด้วยซ้ำ เพียงแต่ระหว่างคิ้ว และสายตากลับแฝงไว้ด้วยความยโสของคนที่ได้รับการประคบประชมอย่างดี จนบดบังความหล่อเหลานั้นไปเสียสิ้น แปลงเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมโหดอำมหิตแทน

เมื่อม่านประตูถูกยกขึ้น โจวทงก็ก้าวเข้ามาด้านในอย่างรวดเร็ว

วันนี้เขาสวมชุดบัณฑิตกึ่งเก่ากึ่งใหม่ ตั้งใจแต่งกายให้ดูคล้ายกับบัณฑิตยากไร้ พอก้าวพ้นประตูมาก็รีบประสานมือคารวะซ่งเฉิงเยี่ยนทันที ใบหน้าประจบประแจงเต็มประดา

“คุณชาย สืบความเรียบร้อยแล้วขอรับ”

ซ่งเฉิงเยี่ยนไม่ได้เงยหน้า เพียงแต่ส่งเสียง “อืม” ในลำคอคำหนึ่ง

โจวทงรู้ความ จึงหย่อนสะโพกลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งล่างเพียงครึ่งตัว แล้วลดเสียงต่ำลง “ข่าวคราวเกี่ยวกับการสอบฝูซื่อ สองวันนี้ลือกันกระฉ่อนเมืองเลยขอรับ เรื่องกระดาษคำตอบของเจ้าลู่ฮั่วจิ่นคนนั้น แม้คนนอกจะไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด แต่คนจำนวนไม่น้อยต่างวิพากษ์วิจารณ์กันว่า ในบทความเช่อลุ่นเขากล่าวอ้างถึงพลังของเหล่าพ่อค้า ทั้งยังป่าวประกาศประมาณว่าวิถีพ่อค้าก็คือวิถีแห่งรัฐอีกด้วยขอรับ”

มือที่กำลังหมุนแหวนหยกของซ่งเฉิงเยี่ยนชะงักลงเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มหยัน “เหอ? ช่างใจกล้าไม่เบา”

“นั่นสิขอรับ!” โจวทงตบหน้าขาตัวเองดังฉาด “คุณชายลองคิดดูสิขอรับ การสอบเคอจวี่ของแคว้นต้าเซี่ยเรา แต่ไหนแต่ไรมาก็สอบคำสอนของธีรปราชญ์ สอบปกครองบ้านเมือง มันที่เป็นแค่เขยแต่งเข้า กลับกล้าออกตัวแทนพวกพ่อค้าวาณิชในสนามสอบฝูซื่อ นี่ไม่ใช่หาเรื่องรนหาที่ตายแล้วจะเป็นอะไรได้อีกขอรับ?”

เขายื่นหน้าเข้ามาใกล้ยิ่งขึ้น “พวกบัณฑิตสายสะอาดเกลียดชังพวกรักสบาย คิดนอกกรอบแบบนี้ที่สุด ขอเพียงพวกเราช่วยชี้นำนิดหน่อย กระพือข่าวนี้ออกไป แล้วเติมไฟให้อีกสักนิด โดยที่พวกเราไม่ต้องออกแรงเอง พวกบัณฑิตที่ถือดีว่าตนเป็นฝ่ายถูกต้องพวกนั้น ก็แทบจะใช้น้ำลายถมมันจนจมน้ำตายได้แล้วขอรับ!”

ซ่งเฉิงเยี่ยนไม่ได้กล่าววาจา เพียงแต่นั่งหมุนแหวนหยกในมือต่อไป

หยกเฟยชุยเนื้อใสสะท้อนแสงแดดยามเช้าเป็นประกายสีเขียวอ่อน

โจวทงเห็นเขาเงียบไป นึกว่าตนเองอธิบายได้ไม่ชัดเจนพอ จึงรีบเอ่ยเสริม “ถึงตอนนั้น พอชื่อเสียงมันเน่าฉาวโฉ่ ต่อให้สอบติด ขึ้นมาในวงการบัณฑิตก็ไม่มีวันเงยหน้าอ้าปากได้ เขยแต่งเข้าที่กลายเป็นตัวหัวเราะเยาะของคนอื่น แม่นางน้อยตระกูลอวิ๋นคนนั้นยังจะหวังพึ่งอะไรมันได้อีก?”

“ชื่อเสียงหรือ?”

ในที่สุดซ่งเฉิงเยี่ยนก็เปิดปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงความเย็นชาไว้เปี่ยมล้น

เขาเลิกเปลือกตาขึ้น มองไปทางโจวทง “แค่ทำลายชื่อเสียงมัน จะไปมีประโยชน์อะไร?”

โจวทงชะงักไป

ซ่งเฉิงเยี่ยนค่อย ๆ ยืดตัวตรง นำแหวนหยกสวมกลับเข้าที่นิ้วหัวแม่มือ แล้วหมุนเบา ๆ “ชื่อเสียงน่ะ มันกินแทนข้าวไม่ได้เสียหน่อย ต่อให้คนทั้งเมืองหลินอันรุมด่ามัน มันก็ยังคงเป็นเขยขวัญตระกูลอวิ๋น ยังคงก้าวเข้าสู่สนามสอบได้ตามปกติเหมือนเดิม”

เขาเว้นจังหวะไปนิด แล้วเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงดุดัน “แต่ถ้าเกิด... อนาคตของมันต้องดับสูญลงเล่า?”

ตาของโจวทงเป็นประกายขึ้นมาทันที “คุณชายหมายความว่า...”

“ตัดเส้นทางเงินของนางก่อน” ซ่งเฉิงเยี่ยนยกแก้วชาขึ้นจิบเบา ๆ น้ำเสียงราบเรียบราวกับพูดเรื่องฟ้าฝน “ห้างร้านสาขาของตระกูลอวิ๋นในเมืองหลินอัน ตุนสินค้าไว้ไม่น้อยใช่ไหม? ท่านลุงเขยของข้า ถึงอย่างไรก็เป็นถึงขุนนางชั้นทงพานแห่งจวนเจ้าเมือง คุมการตรวจสอบภาษีการค้า การหาข้ออ้างส่งเดชสักเรื่อง ตรวจสอบเอกสารสินค้า หรือสั่งอายัดคลังสินค้าไว้ชั่วคราว มันยากเย็นตรงไหนกัน?”

โจวทงพยักหน้าพัลวัน “ไม่ยากเลยขอรับ ไม่ยากเลย! คุณชายปราดเปรื่องยิ่งนัก!”

ซ่งเฉิงเยี่ยนวางแก้วชาลง สายตามองลอดขอบหน้าต่าง ออกไปสู่ทัศนียภาพของถนนเบื้องล่าง “รอจนแม่นางน้อยคนนั้นปวดหัวจนทำอะไรไม่ถูก พวกเราค่อยหวังดีไปเตือนนางสักคำ หากอยากแก้ปัญหา ก็ให้สามีเขยแต่งเข้าของนางทำตัวสงบเจียมเนื้อเจียมตัวเสียบ้าง อย่าได้หาเรื่องโดดเด่นออกหน้าอีก”

เขายิ้มออกมา ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไร้ซึ่งความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง “ถึงตอนนั้น โดยที่เราไม่ต้องออกแรง นางก็จะไปกล่อมให้เจ้าคนที่ชื่อลู่นั่นปิดปากเงียบเอง”

โจวทงตบมือสรรเสริญ “ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมแท้ ๆ! แผนการของคุณชายข้อนี้ เรียกว่าอะไรนะ... ถอนฟืนใต้กระทะ!”

ซ่งเฉิงเยี่ยนไม่ได้สนใจคำประจบประแจงของเขา เพียงสั่งการว่า “วันนี้เจ้าไปจัดการเสีย เฝ้าระวังทางจวนขุนนางไว้ด้วย อีกอย่าง... เสียงวิพากษ์วิจารณ์ตามหอชา และร้านสุรา ก็ถึงเวลาต้องใส่เชื้อไฟเพิ่มได้แล้ว”

“ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ!” โจวทงลุกขึ้น ยืนโค้งกายถอยออกไป

ห้องหรูกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ซ่งเฉิงเยี่ยนนั่งอยู่คนเดียว นิ้วมือลูบไล้แหวนหยกโดยไม่รู้ตัว

เขานึกไปถึงเมื่อหลายวันก่อน ในงานเลี้ยงทางทิศใต้ของเมือง ที่เขาเคยได้เห็นอวิ๋นเฉียนเฉียนจากระยะไกลครู่หนึ่ง

หญิงสาวผู้นั้น หน้าตางดงามหมดจดจริง ๆ

น่าเสียดาย ที่ดื้อรั้นเกินไป

เขาแค่นำความไปบอกผ่านคนอื่น หวังจะทำความรู้จักเสียหน่อย แต่นางกลับไม่สนใจไยดีแม้แต่น้อย

สายตาของซ่งเฉิงเยี่ยนฉายแววเหี้ยมโหดขึ้นมาวูบหนึ่ง

ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!

แค่นางนำพาการค้าของตระกูลอวิ๋น มีทรัพย์สินอยู่บ้าง ก็กล้าสะบัดหน้าใส่หลานชายเจ้าเมืองอย่างเขาแล้วหรือ?

ในเมื่อพูดดี ๆ ไม่ฟัง เช่นนั้นก็อย่าหาว่าเขาไม่เกรงใจแล้วกัน!

จวนสกุลอวิ๋น เรือนทิงจู๋

ยามบ่าย แดดจัด และร้อนแรงยิ่งนัก

อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังตรวจสอบตัวเลขบัญชีของเดือนนี้ พ่อบ้านฝูก็รีบร้อนเดินเข้ามาจากด้านนอก สีหน้ามีความกังวลอยู่บ้าง

“คุณหนู หลงจู๋เสิ่นแห่งห้างร้านสาขาเมืองหลินอันส่งคนมาขอรับ บอกว่ามีเรื่องด่วนจะรายงาน”

อวิ๋นเฉียนเฉียนวางพู่กันลง “ให้เขาเข้ามา”

ผู้ที่มาคือเด็กรับใช้ข้างกายหลงจู๋เสิ่น เขาเร่งควบม้ามาตลอดทาง บัดนี้เหงื่อท่วมกาย เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปหมด

เขาทรุดตัวลงเข่าอ่อนลงกับพื้น เสียงสั่นสะท้าน “คุณหนูใหญ่ เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!”

อวิ๋นเฉียนเฉียนใจหายวูบ ทว่าสีหน้ากลับไม่แสดงออก เพียงเอ่ยว่า “ลุกขึ้นมาคุย”

เด็กรับใช้พยุงตัวลุกขึ้น เสียงยังคงสั่นเครือ “เมื่อเช้านี้ จู่ ๆ คนจากจวนขุนนางก็บุกมา บอกว่าสินค้าสามชุดของห้างร้านสาขาเรามีเอกสารไม่ครบถ้วน ต้องขออายัดไว้ตรวจสอบอย่างละเอียดขอรับ สินค้าสามชุดนั้น ชุดหนึ่งเป็นผ้าไหมอย่างดีที่จะส่งไปหางโจว อีกชุดเป็นสมุนไพรที่จะส่งให้ร้านขายยาหลายแห่งในซูโจว ส่วนอีกชุด...”

“คืออะไร?” อวิ๋นเฉียนเฉียนซักไซ้

“คือของขวัญปีใหม่ที่เตรียมไว้ให้ลูกค้ารายใหญ่ในเมืองหลวง ด้านในมีเศษผ้าไหมก้องอยู่ด้วยขอรับ...” เด็กรับใช้กลืนน้ำลาย “คนพวกนั้นบอกว่า ผ้าไหมก้องเป็นของสำหรับใช้นัยพระราชวัง ห้ามราษฎรเก็บไว้หรือขนส่งโดยลำพัง จึงต้องอายัดไว้ทั้งหมดเพื่อตรวจเช็กอย่างละเอียดขอรับ”

สีหน้าของอวิ๋นเฉียนเฉียนเปลี่ยนไปทันที

ผ้าไหม สมุนไพร เศษผ้าไหมบรรณาการ สามสิ่งนี้รวมกัน คือแหล่งรายได้ก้อนใหญ่ที่สุดของห้างร้านสาขาในฤดูกาลนี้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ สินค้าสามชุดนี้ได้ทำสัญญาไว้กับผู้ซื้อเรียบร้อยแล้ว ทั้งยังกำหนดวันส่งมอบไว้อย่างชัดเจน

หากไม่สามารถส่งมอบได้ตามกำหนด นอกจากจะต้องจ่ายค่าปรับเป็นเงินจำนวนมหาศาลแล้ว ยังจะทำลายชื่อเสียง และความน่าเชื่อถือที่ตระกูลอวิ๋นสะสมมาหลายสิบปีจนย่อยยับอีกด้วย

“แล้วคลังสินค้าเล่า?” นางถาม

เด็กรับใช้ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ “ถูกสั่งปิดอายัดไปแล้วเช่นกันขอรับ! บอกว่าในระหว่างการตรวจสอบ ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาด แม้แต่เด็กรับใช้ของเราก็ถูกไล่ออกมาจนหมด หลงจู๋เสิ่นเดินทางไปสอบถามที่จวนขุนนาง เจ้าหน้าที่กลับบอกเพียงแค่ว่าทำตามระเบียบ ให้รอฟังข่าวขอรับ”

นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย จนข้อสีกระดูกเริ่มซีดขาว

นางไม่ได้ถามสิ่งใดอีก เพียงสะบัดมือเบา ๆ “เจ้าถอยไปพักผ่อน กินอะไรเสียก่อนเถิด”

หลังจากเด็กรับใช้ถอยออกไป ห้องหนังสือก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่ากลัว

พ่อบ้านฝูยืนอยู่ข้าง ๆ ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงเอ่ยเสียงต่ำ “คุณหนู...”

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้ขานรับ

นางเดินไปที่หน้าต่าง มองดูต้นไผ่เขียวขจีหลายต้นในเรือน ลมฤดูร้อนพัดผ่าน ใบไผ่สั่นไหวส่งเสียงสาดซ่า

นางหลับตาลง

เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ตระกูลอวิ๋นทำการค้าในเมืองหลินอันมาหลายสิบปี การติดต่อกับทางจวนขุนนางไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง การกำนัลตามเทศกาลไม่เคยขาดตกบกพร่อง ความสัมพันธ์ที่ควรผูกก็ผูกไว้หมดแล้ว

การที่ทางการขุนนางออกโรงจู่โจมอย่างกะทันหัน อายัดสินค้ามากมายขนาดนี้ ทั้งยังสั่งปิดคลังสินค้า ย่อมไม่ใช่ “การตรวจเช็กตามระเบียบ” อย่างแน่นอน

นี่คือการพุ่งเป้ามาที่ตระกูลอวิ๋นโดยเฉพาะ

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ...

นางนึกถึงคำพูดของลู่ฮั่วจิ่นเมื่อวานนี้ “โจทย์เช่อลุ่นคือ พลังของพ่อค้า ข้าเพิ่งเขียนเสร็จ ห้างร้านบ้านเราก็โดนตรวจ นี่เรียกว่าเรื่องปกติหรือ?”

เล็บของอวิ๋นเฉียนเฉียนจิกลึกลงไปในฝ่ามือ ทิ้งรอยกดบุ๋มลึกไว้

เสียงก้าวเถิดดังมาจากนอกประตู

นางปรับเปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว ยามหันกลับไป บนใบหน้าก็คืนสู่ความสงบเยือกเย็นตามปกติแล้ว

ผู้ที่เดินเข้ามาคือหลงจู๋เสิ่น

เขามาช้ากว่าเด็กรับใช้ไปก้าวหนึ่ง เนื่องจากเดินทางมาจากเมืองหลินอันด้วยตนเอง

ชายวัยห้าสิบเศษ บัดนี้สีหน้าหมองคล้ำ ขอบตาเขียวช้ำ ชัดเจนว่าไม่ได้นอนมาตลอดทั้งคืน

“คุณหนูใหญ่” เขายืนโค้งกายคารวะ เสียงแหบแห้ง “เป็นบ่าวผู้ไร้ความสามารถเอง ที่ทำให้ตระกูลต้องสูญเสีย”

อวิ๋นเฉียนเฉียนส่งสัญญาณให้เขานั่งลง “ท่านลุงเสิ่นไม่ต้องโทษตัวเอง เล่าสถานการณ์จริงมาเถิด”

หลงจู๋เสิ่นหย่อนสะโพกลงนั่งบนเก้าอี้เพียงครึ่งตัว ยื่นหน้ามาข้างหน้าแล้วเอ่ยด้วยความร้อนใจ “คุณหนูใหญ่ สินค้าสามชุดนั้นรวมกัน มีมูลค่าเกือบแสนตำลึงเลยนะขอรับ! ในจำนวนนั้น ผู้ซื้อผ้าไหม และสมุนไพร ต่างก็เป็นลูกค้ารายเก่าที่ร่วมงานกันมานานหลายปี บัดนี้ส่งคนมาสอบถามกำหนดวันส่งมอบหลายรอบแล้ว หากส่งไม่ทันตามกำหนดเวลา...”

“ข้าทราบแล้ว” อวิ๋นเฉียนเฉียนขัดจังหวะเขา “ทางจวนขุนนางว่าอย่างไรบ้าง?”

หลงจู๋เสิ่นสั่นหัว “เค้นถามอะไรไม่ได้เลยขอรับ บอกแค่ว่าทำตามระเบียบ ต้องตรวจสอบอย่างละเอียด ข้าแอบไหว้วานคนไปสืบข่าว ได้ความมาว่ามีคนร้องเรียนว่าเอกสารสินค้าของพวกเรามีปัญหา ผู้ใหญ่ข้างบนจึงสั่งให้ตรวจขอรับ”

“ร้องเรียน?” อวิ๋นเฉียนเฉียนขมวดคิ้ว “ใครเป็นคนร้องเรียน?”

“ไม่ทราบขอรับ” หลงจู๋เสิ่นยิ้มขื่น “เจ้าหน้าที่ในจวนขุนนางปากแข็งมาก เค้นถามอย่างไรก็ไม่ยอมหลุดปาก”

เขาเว้นจังหวะไปนิด แล้วลดเสียงต่ำลง “คุณหนูใหญ่ บ่าวรู้สึกว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำขอรับ เอกสารของพวกเรา ครบถ้วนมาโดยตลอด ไม่เคยผิดพลาดเลยสักครั้ง ครั้งนี้อยู่ดี ๆ ก็เกิดเรื่อง คาดว่า... คงมีใครแอบกลั่นแกล้งอยู่เบื้องหลังเป็นแน่”

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้เอ่ยขัด

นางย่อมรู้อยู่แล้วว่ามีคนแอบกลั่นแกล้งอยู่เบื้องหลัง

ปัญหาคือ ใครกันเล่า?

หลงจู๋เสิ่นยังคงกล่าวต่อ “คุณหนูใหญ่ หรือว่า... พวกเราจะลองวิ่งเต้นหาเส้นสาย ดูช่องทางหน่อยดีไหมขอรับ? ขอเพียงนำสินค้าออกมาได้โดยเร็ว ยอมเสียเงินสักหน่อยก็นับว่าคุ้มค่า”

อวิ๋นเฉียนเฉียนสั่นหัว “รอไปก่อน เรื่องยังสืบหาความจริงไม่ได้ หากบุ่มบ่ามวิ่งเต้น จะกลายเป็นเปิดช่องให้คนอื่นเอาผิดได้”

นางลุกขึ้น เดินไปที่โต๊ะ หยิบตั๋วเงินกองหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก แล้วยื่นให้หลงจู๋เสิ่น “ตั๋วเงินพวกนี้ท่านรับไปก่อน ไปปลอบขวัญพวกเด็กรับใช้ทางห้างร้านสาขา อย่าให้ขวัญเสียจนปั่นป่วน นอกจากนี้ ทางฝั่งผู้ซื้อ ท่านจงเดินทางไปอธิบายความจริงด้วยตนเอง บอกว่าสินค้าเกิดปัญหาขึ้นเล็กน้อย กำลังดำเนินการแก้ไข ขอเวลาพวกเขาผ่อนผันสักสองสามวัน”

หลงจู๋เสิ่นรับตั๋วเงินไป อ้าปากทำท่าเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาว แล้วโค้งกายถอยออกไป

ภายในห้องหนังสือ เหลือเพียงอวิ๋นเฉียนเฉียนอยู่คนเดียวอีกครั้ง

นางนั่งกลับลงไปที่โต๊ะหนังสืออีกครั้ง ตัวเลขอันหนาแน่นบนสมุดบัญชีที่กางอยู่ตรงหน้าปรากฏสู่สายตา

ตัวเลขเหล่านี้ คือหยาดเหงื่อแรงกายของบรรพบุรุษตระกูลอวิ๋นหลายชั่วอายุคน

บิดาของนางด่วนจากไปตั้งแต่ยังเยาว์ มารดาประคับประคองได้ไม่กี่ปีก็ล่วงลับไปอีกคน ทิ้งให้นางที่เป็นบุตรีเพียงคนเดียว ต้องแบกรับกิจการตระกูลนี้ไว้บนบ่าแต่เพียงผู้เดียว

พวกท่านลุงท่านอาในตระกูล เบื้องหน้าทำเป็นเกรงอกเกรงใจ แต่เบื้องหลังกลับจ้องมองทรัพย์สินตระกูลอวิ๋นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน รอคอยให้ลูกสาวที่ไร้ทายาทชายอย่างนางเผยช่องโหว่ เพื่อจะได้อ้างความชอบธรรมเข้ามาดูแลแทน

การที่นางแต่งรับลู่ฮั่วจิ่นเข้ามา ครึ่งหนึ่งเพราะความสิ้นไร้ไม้ตรอก อีกครึ่งหนึ่งคือการเดิมพัน

เดิมพันว่าเขาจะมอบชื่อเสียงของบัณฑิตให้นางได้ เพื่อใช้บดบังสายตาที่จ้องจะฮุบสมบัติเหล่านั้น

แต่ยามนี้...

สายตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนหยุดนิ่งอยู่ที่ตัวอักษรบรรทัดหนึ่งบนสมุดบัญชี อยู่นานสองนานโดยไม่เคลื่อนย้ายไปไหน

เสียงก้าวเท้าดังขึ้นนอกประตูอีกครั้ง

นางเงยหน้าขึ้น มองเห็นลู่ฮั่วจิ่นเดินเข้ามาด้านใน

วันนี้เขาสวมชุดกาวน์ผ้าป่านสีน้ำเงินเข้ม ผมยาวถูกรวบไว้อย่างหลวม ๆ ในมือยังถือหนังสืออยู่เล่มหนึ่ง คล้ายกับเพิ่งเดินมาจากห้องหนังสือ

สายตาของลู่ฮั่วจิ่นหยุดอยู่ที่ใบหน้าของนางครู่หนึ่ง ก่อนจะตกไปอยู่ที่สมุดบัญชีที่กางอยู่บนโต๊ะ

เขาเดินเข้าไปใกล้ ไม่ได้ถามว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงเอ่ยว่า “หลงจู๋เสิ่นกลับไปแล้วหรือ?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนพยักหน้า

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งลงตรงข้ามกับนาง วางหนังสือเล่มนั้นไว้ด้านข้าง นิ้วมือเคาะโต๊ะเบา ๆ เป็นจังหวะ

“เล่ามาเถิด” น้ำเสียงของเขาราบเรียบ “เกิดเรื่องอะไรขึ้น”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เล่าสถานการณ์ทั้งหมดให้ฟังรอบหนึ่ง

หลังจากฟังจบ ลู่ฮั่วจิ่นก็ไม่ได้เอ่ยปากทันที

เขาเอนกายพิงเก้าอี้ สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังใช้ความคิด

ครู่ต่อมา เขาจึงเปิดปากพูด “พุ่งเป้ามาที่ข้าใช่หรือไม่?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงยหน้าขึ้น สบตากับเขาตรง ๆ

นางอยากจะบอกว่า “ไม่เกี่ยวกับเจ้า” อยากจะบอกว่า “นี่เป็นเรื่องวุ่นวายทางการค้า” แต่ทว่าคำพูดเหล่านั้น ยามมาถึงริมฝีปาก กลับไม่สามารถเค้นเอ่ยออกมาได้เลย

ลู่ฮั่วจิ่นมองนาง แล้วจู่ ๆ ก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ

“โจทย์เช่อลุ่นคือ พลังของพ่อค้า ข้าเพิ่งเขียนเสร็จ ห้างร้านบ้านเจ้าก็โดนตรวจ นี่เรียกว่าเรื่องปกติหรือ?”

ขอบตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนเริ่มแดงขึ้นมาเล็กน้อย ทว่ากลับเบือนหน้าหนีด้วยความดื้อรั้น

“เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง” เสียงของนางสั่นเกร็งเล็กน้อย “ข้าจัดการได้”

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ขานรับ

เขาเพียงมองนางอย่างเงียบเชียบ สายตาไร้ซึ่งความเคืองแค้น และไร้ซึ่งความรู้สึกผิด มีเพียงสายตาแห่งการพิจารณาอันสงบเรียบเท่านั้น

ครู่ต่อมา เขาจึงถามขึ้นว่า “ใครเป็นคนทำ?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนสั่นหัว “ยังไม่ทราบ”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้นาง

นอกหน้าต่าง แดดยามบ่ายยังคงร้อนแรง เสียงเรกักขฬะดังขึ้นเป็นระลอก ๆ

“การอายัดสินค้าเป็นแค่ขั้นแรก” เขาเอ่ย เสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกคำกลับชัดเจนนิ่งสนิท “ขั้นต่อไป เกรงว่าจะมาขัดขวางผลการสอบฝูซื่อของข้า หรือหากจะพูดให้ตรงกว่านั้น คือขัดขวางไม่ให้ข้าเข้าร่วมการสอบในรอบต่อ ๆ ไป”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงยหน้าขึ้นมองทันควัน

ลู่ฮั่วจิ่นหมุนตัวกลับมา สีหน้าเยือกเย็นจนน่ากลัว

“ดูเหมือนว่า จะมีใครบางคนไม่อยากให้ข้าเข้าสอบอย่างสงบเรียบร้อยเสียแล้ว” เขาเว้นจังหวะไปนิด “เจ้าคิดว่าเป็นใคร?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเม้มริมฝีปากแน่น ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยเสียงต่ำ “ในเมืองหลินอัน คนที่มีความสามารถ และมีเหตุผลพอที่จะทำเรื่องนี้ มีอยู่ไม่กี่คนหรอก”

“หลานชายเจ้าเมือง ซ่งเฉิงเยี่ยน?” ลู่ฮั่วจิ่นถาม

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าของนางก็บอกแทนคำตอบทั้งหมดแล้ว

ลู่ฮั่วจิ่นเดินกลับมาที่โต๊ะ นั่งลงอีกครั้ง

“เจ้าเคยเจอเขาหรือ?”

“เคยเจอครั้งหนึ่ง” น้ำเสียงของอวิ๋นเฉียนเฉียนเย็นชาลง “เมื่อวันก่อนในงานเลี้ยงทางทิศใต้ของเมือง เขาฝากคนมาส่งข่าว บอกว่าอยากทำความรู้จัก ข้าไม่ได้สนใจ”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า “เช่นนั้นก็ตรงกันแล้ว”

เขาเอนกายพิงเก้าอี้ นิ้วมือเคาะที่ท้าวยกแขนเบา ๆ

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองเขา แล้วจู่ ๆ ก็เอ่ยว่า “พวกเรา... ขายทรัพย์สินบางส่วน เพื่อก้าวผ่านวิกฤตนี้ไปก่อนดีไหม?”

ลู่ฮั่วจิ่นสั่นหัว

“ไม่” เขาเอ่ย “ครั้งนี้ ต้องให้พวกมันคายสิ่งที่กลืนลงไป ออกมาด้วยตนเอง”

อวิ๋นเฉียนเฉียนชะงักไป “เจ้าจะทำอย่างไร?”

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ตอบคำถามทันที

เขาลุกขึ้น เดินไปที่โต๊ะ ดึงสมุดบัญชีที่กางอยู่นั้นมาพลิกดูสองสามหน้า สายตาหยุดนิ่ง ณ จุดหนึ่ง

“การค้าของตระกูลอวิ๋นในเมืองหลินอัน นอกจากผ้าไหม และสมุนไพรแล้ว ยังทำอะไรอีกหรือไม่?” เขาถาม

อวิ๋นเฉียนเฉียนพยักหน้า “ยังมีข้าว ชา เครื่องปั้นดินเผา นอกจากนี้ยังมีโรงย้อมผ้าหนึ่งแห่ง และโรงทอผ้าอีกหนึ่งแห่ง”

“การค้าพวกนี้ ต้องติดต่อกับทางจวนขุนนางบ่อยหรือไม่?”

“บ่อยมาก” อวิ๋นเฉียนเฉียนเอ่ย “ข้าวต้องผ่านการขนส่งทางน้ำ ชาต้องเสียภาษีตั๋วชา เครื่องปั้นดินเผาต้องให้เตาเผาหลวงควบคุม... ทุกอย่างล้วนต้องเกี่ยวพันกับทางจวนขุนนางทั้งสิ้น”

ลู่ฮั่วจิ่นปิดสมุดบัญชี นำกลับไปวางไว้ที่เดิม

“เช่นนั้นก็จัดการง่ายแล้ว” เขาเอ่ย

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองเขาด้วยความไม่เข้าใจ

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งลงอีกครั้ง สีหน้าสงบเรียบ

“เจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อนขายทรัพย์สิน และอย่าเพิ่งรีบร้อนวิ่งเต้นหาเส้นสายเลย” เขาเอ่ย “ปล่อยให้ข้าไปสืบข่าวดูหน่อย ดูสิว่าคุณชายซ่งผู้นี้ ต้องการจะทำอะไรกันแน่”

อวิ๋นเฉียนเฉียนขมวดคิ้ว “เจ้าจะไปพบเขาหรือ?”

“ไม่” ลู่ฮั่วจิ่นสั่นหัว “ข้าจะไปนั่งเล่นที่หอชา ฟังข่าวคราวเสียหน่อย”

เขาพูดอย่างผ่อนคลาย ราวกับแค่จะออกไปเดินเล่นด้านนอกเท่านั้น

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองเขา อยากจะพูดอะไรสักอย่าง ทว่าสุดท้ายก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับ

“ระวังตัวด้วย” นางเอ่ย

ลู่ฮั่วจิ่นลุกขึ้น หยิบหนังสือเล่มนั้น แล้วเดินไปทางประตู

ยามเดินถึงหน้าประตู จู่ ๆ เขาก็หยุดก้าวเท้า หันกลับมามองนางวูบหนึ่ง

“วางใจเถิด” เขาเอ่ย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความมั่นใจชนิดที่นางไม่เข้าใจ “ในเมื่อพวกมันอยากจะเล่น ก็เล่นกับพวกมันสักหน่อยจะเป็นไร”

พูดจบ เขาหมุนตัวเดินออกไป เงาร่างหายลับไปใต้เฉลียงเรือน

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่คนเดียวในห้องหนังสือ นิ้วมือรวบกำแขนเสื้อไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว

นางไม่รู้ว่าลู่ฮั่วจิ่นจะไปทำอะไร และไม่รู้ว่าเขาไปเอาความมั่นใจมาจากไหน

ทว่ายามมองดูท่าทางอันสงบนิ่งเยือกเย็นของเขายามเดินจากไป ความกระวนกระวายในใจของนาง กลับค่อย ๆ สงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ใจ

ยามบ่าย ทางทิศตะวันออกของเมืองหลินอัน ณ หอชาชิงเฟิง

ลู่ฮั่วจิ่นเลือกระเบียงฝั่งติดหน้าต่างแล้วนั่งลง สั่งชาปี้หลัวชุนหนึ่งกา พร้อมขนมกินเล่นสองสามจาน

ภายในหอชามีคนไม่มากนัก นั่งคุยกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ส่งเสียงกระซิบกระซาบ

เขาเปิดหนังสือเล่มนั้นออก ดูเหมือนกำลังอ่านหนังสือ ทว่าแท้จริงแล้วกลับเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวรอบข้าง

เป็นดังคาด ผ่านไปได้ไม่นาน โต๊ะข้าง ๆ ก็มีเสียงคนพูดคุยกันดังขึ้น

“ได้ยินหรือยัง? คลังสินค้าของตระกูลอวิ๋นถูกสั่งปิดอายัดแล้วนะ” เสียงหนึ่งลดต่ำลง ทว่ากลับซ่อนความสมน้ำหน้าไว้ไม่มิด

“สมควรโดนตั้งนานแล้ว” อีกคนรับช่วงต่อ “พวกพ่อค้าพวกนั้น แต่ละคนรวยสะพรั่งจนน้ำมันเยิ้ม เบื้องหลังไม่รู้ทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามไว้เท่าไร”

“นั่นสิ” อีกคนผสมโรง “ยังมีเจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่นอีก เป็นแค่เขยแต่งเข้า แต่กลับกล้าพูดเรื่องพลังของพวกพ่อค้าในสนามสอบฝูซื่อ ช่างหาเรื่องรนหาที่ตายโดยแท้”

“ข้ายินมาว่า เขายังพูดอะไรประมาณว่า วิถีพ่อค้าก็คือวิถีแห่งรัฐอีกด้วยหรือ? ช่างตลกสิ้นดี!”

“คงไม่ใช่ว่ารับเงินตระกูลอวิ๋นมา ถึงได้เขียนบทความแบบนั้นออกมาหรอกนะ? เขยแต่งเข้าคนหนึ่ง จะไปมีปัญญาสมองจริงแท้อะไรได้?”

คนสองสามคนหัวเราะครื้นเครงขึ้นมา

ลู่ฮั่วจิ่นวางแก้วชาลง มองตามเสียงไป

ผู้ที่กำลังพูดคุยกันอยู่คือบัณฑิตหนุ่มสามคน สวมชุดกาวน์บัณฑิตกึ่งเก่ากึ่งใหม่ บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสที่คิดว่าตนเองสูงส่ง

ในจำนวนนั้น มีคนหนึ่งที่เขารู้จัก

โจวทง

สุนัขรับใช้ข้างกายซ่งเฉิงเยี่ยนที่เคยพบตรงหน้าสำนักศึกษาประจำเมืองวันนั้นนั่นเอง

ยามนี้ โจวทงกำลังพูดจาพ่นน้ำลายแตกฟอง อีกสองคนคอยเออออห่อหมกตามเป็นระยะ เสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับกลัวคนอื่นจะไม่ได้ยินอย่างนั้นแหละ

ลู่ฮั่วจิ่นถอนสายตากลับมา ยกแก้วชาขึ้นจิบเบา ๆ

เขาไม่ได้โมโห

กระทั่งว่า...เขายังคลียิ้มออกมาเสียด้วยซ้ำ

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านี้ มาได้ทันเวลาพอดีแท้ ๆ

เขาวางแก้วชาลง พลิกอ่านหนังสือเล่มนั้นต่อ ทว่าหูยังคงไม่หยุดฟัง

โจวทงยังคงพูดต่อ “ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ เจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่นน่ะ ก็แค่ตัวตลก! เขยแต่งเข้าคนหนึ่ง ยังคิดจะสอบติดอันดับสูงสุดในการสอบเคอจวี่อีกหรือ? ฝันไปเถิด! ครั้งนี้ตระกูลอวิ๋นเกิดเรื่อง ก็เพราะสวรรค์ท่านทนดูไม่ได้แล้ว จึงสั่งสอนมันสักบทเรียนอย่างไรเล่า!”

“ท่านพี่โจวกล่าวได้ถูกต้อง!” อีกคนตบโต๊ะร้องชมเชย “คนประเภทนี้ สมควรให้มันรู้สำนึกเสียบ้างว่า ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเป็นอย่างไร!”

ลู่ฮั่วจิ่นปิดหนังสือ แล้วลุกขึ้นยืน

เขาไม่ได้เดินเข้าไปถกเถียงกับคนพวกนั้น เพียงแค่ยามเดินผ่านข้างกายโจวทง ก้าวเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

โจวทงกำลังพูดจาอย่างออกรส ออกชาติ จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังมองมา จึงเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ แล้วสบเข้ากับสายตาของลู่ฮั่วจิ่นพอดี

สายตาคู่นั้นสงบนิ่งจนน่ากลัว ไร้ซึ่งความโกรธแค้น ไร้ซึ่งความอับอาย มีเพียงสายตาแห่งการพิจารณาอันเจือจาง ราวกับกำลังมองดูตัวตลกโลดเต้นอยู่บนเวที

หัวใจของโจวทงกระตุกวูบ คำพูดในปากติดขัดลงทันที

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้เอ่ยวาจา เพียงแต่มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็หมุนตัวเดินลงชั้นล่างไป ก้าวแทบไม่รีบร้อน

โจวทงตะลึงงันอยู่กับที่ จนกระทั่งเพื่อนร่วมโต๊ะสะกิดเขา จึงได้สติกลับคืนมา

“ท่านพี่โจว ท่านเป็นอะไรไปหรือ?” เพื่อนร่วมโต๊ะถาม

โจวทงสั่นหัว ยกแก้วชาขึ้นจิบฮวบใหญ่ ทว่าในใจกลับรู้สึกปั่นป่วนอย่างบอกไม่ถูก

สายตาของคนผู้นั้น... ไม่ถูกต้องเลยสักนิด

ลู่ฮั่วจิ่นเดินออกจากหอชา ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตกแล้ว

เขาไม่ได้กลับจวนสกุลอวิ๋นทันที แต่เดินช้า ๆ ไปตามถนนในตลาดทิศตะวันออก

สองข้างทางของถนน ร้านรวงตั้งเรียงราย เสียงร้องขายของดังขึ้นซ้อนทับกันไม่ขาดสาย

เขาเดินไม่เร็วนัก สายตากวาดมองป้ายชื่อร้านรวงเหล่านั้นทีละร้าน ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

ในที่สุด เขา ก็หยุดเท้าลงหน้าร้านขายผ้าไหมแห่งหนึ่ง

เงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อร้าน “รุ่ยฝูเสียง” ตัวอักษรปิดทองคำใหญ่โตสามตัว

นี่คือร้านขายผ้าไหมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลินอัน เจ้าของร้านแซ่หวัง ยินมาว่ามีความสัมพันธ์อันดีกับขุนนางหลายท่านในจวนขุนนาง

ลู่ฮั่วจิ่นผลักประตูเดินเข้าไปด้านใน

เด็กรับใช้ในร้านก้าวออกมาต้อนรับ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “คุณชาย ต้องการเลือกชมสิ่งใดหรือขอรับ?”

“เดินดูเรื่อย ๆ น่ะ” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ย สายตากวาดมองผ้าไหมที่จัดวางอยู่ “เจ้าของร้านของพวกเจ้าอยู่หรือไม่?”

เด็กรับใช้ชะงักไป “ท่านมาหาเจ้าของร้านเราหรือขอรับ?”

“อืม” ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า “มีเรื่องอยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย”

เด็กรับใช้พิเคราะห์มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นเขาสวมชุดธรรมดา ไม่เหมือนลูกค้ารายใหญ่ ทว่าก็ดูไม่เหมือนพวกลูกกะโล่ จึงเอ่ยว่า “เจ้าของร้านอยู่ด้านหลัง ผู้น้อยจะไปเรียนรายงานให้ขอรับ โปรดรอสักครู่”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายชราวัยห้าสิบเศษคนหนึ่งก็เดินมาจากเรือนหลัง รูปร่างท้วมเล็กน้อย ใบหน้าเปี่ยมเมตตา ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพาณิชย์ผู้เชี่ยวชาญ

“คุณชายท่านนี้ มีธุระอันใดกับตาแก่คนนี้หรือ?” เจ้าของร้านหวังประสานมือเอ่ย

ลู่ฮั่วจิ่นลุกขึ้นประสานมือตอบคำ เปิดประเด็นตรงไปตรงมา “ข้ามีนามว่าลู่ฮั่วจิ่น เป็นเขยแต่งเข้าแห่งตระกูลอวิ๋น”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าของร้านหวังแข็งค้างไปวูบหนึ่ง ก่อนจะคืนสู่ปกติอย่างรวดเร็ว

“อ้อ ที่แท้ก็คือคุณชายลู่” น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยลง “ยินชื่อมานาน ยินชื่อมานาน”

ลู่ฮั่วจิ่นคลียิ้ม “ท่านเจ้าของร้านหวังเกรงใจไปแล้ว ที่ข้ามาในวันนี้ เพราะอยากจะขอคำชี้แนะสักเรื่องหนึ่ง”