บทที่ 22 ตรวจฎีกาในห้องมืด เจ้าเมืองตกตะลึง

บทที่ 22 ตรวจฎีกาในห้องมืด เจ้าเมืองตกตะลึง

จวนสกุลอวิ๋น เรือนทิงจู๋

ทันทีที่ลู่ฮั่วจิ่นก้าวพ้นประตูเรือนเข้ามา ก็เห็นแสงไฟสว่างไสวอยู่ในห้องหนังสือ

เมื่อดันประตูเข้าไป ก็พบอวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่ข้างเก้าอี้อ่านหนังสือประจำของเขา ในมือถือสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง ทว่าสายตาดูเหมือนไม่ได้โฟกัสอยู่ที่เนื้อหาเลยสักนิด

ครั้นยินเสียงความเคลื่อนไหว นางจึงเงยหน้าขึ้น

“กลับมาแล้วหรือ” นางวางสมุดบัญชีลงแล้วลุกขึ้นยืน

บนโต๊ะจัดวางสำรับอาหารรสเลิศ และซุปร้อน ๆ ไว้เรียบร้อยแล้ว ชัดเจนว่านางนั่งรอเขาอยู่ครู่หนึ่ง

ลู่ฮั่วจิ่นตอบรับคำหนึ่ง แล้วเดินไปล้างมือที่อ่างล้างหน้า

กลิ่นหอมของซุปร้อนลอยมาเตะจมูก เป็นซุปหน่อไม้สดใส่แฮมยามขวบปี ซึ่งเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเคยปรารภขึ้นมาเปรย ๆ ว่าอยากกิน

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้เอ่ยปากถามสักคำว่าเขาทำข้อสอบได้ดีเพียงใด

นางเพียงตักซุปใส่ถ้วยอย่างเงียบเชียบ แล้ววางไว้ตรงตำแหน่งที่เขานั่งประจำ จากนั้นก็นั่งลงข้าง ๆ นำสมุดบัญชีเล่มเดิมขึ้นมาถือไว้อีกครั้ง ทว่าสายตากลับเหม่อมองไปทางอื่นอย่างไร้จุดโฟกัส

ลู่ฮั่วจิ่นซดซุปร้อนไปหลายคำ ความอบอุ่นซาบซ่านจากกระเพาะช่วยขจัดความหนาวเย็น และความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดทั้งวันในห้องสอบจนหมดสิ้น

เขาเหลือบไปเห็นริมฝีปากของอวิ๋นเฉียนเฉียนที่เม้มแน่น กับนิ้วมือที่งอเกร็งขึ้นมาเล็กน้อย

“บทความเชิงนโยบาย” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าเขียนเกี่ยวกับเรื่องของเหล่าพ่อค้า”

นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนที่กำลังพลิกสมุดบัญชี ชะงักไปเล็กน้อยชนิดที่หากไม่สังเกตก็คงไม่เห็น

นางไม่ได้เงยหน้า น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น “หรือ?”

“อาจจะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์อยู่บ้าง” ลู่ฮั่วจิ่นพูดต่อพลางคีบเต้าหู้ขึ้นมาคำหนึ่ง “แต่ตัวโจทย์เอง ก็นำเสนอไปในแนวทางนั้น”

ในที่สุดอวิ๋นเฉียนเฉียนก็เงยหน้าขึ้นมองเขา

สายตาของนางซับซ้อนยิ่งนัก มีทั้งความกังวล ความกังขา และความเฉียบแหลมคมกริบชั้นหนึ่งที่ซ่อนลึกอยู่ ซึ่งมีเพียงผู้นำทัพแห่งตระกูลพ่อค้าเท่านั้นที่จะเข้าใจ

ในลำดับชั้นสังคม “บัณฑิต กษตรกร ช่างฝีมือ พ่อค้า” พ่อค้านั้นจัดอยู่อันดับบ๊วยสุด

การออกตัวเขียนแก้ต่างแทนเหล่าพ่อค้าวาณิชในบทความเช่อลุ่นของการสอบเคอจวี่อย่างเปิดเผย แถมยังยกยอว่า “มีประโยชน์ต่อบ้านเมือง” เรื่องนี้ไม่ต่างอะไรกับการท้าทายค่านิยมหลักของสังคม

หากเบาหน่อยก็ถูกตราหน้าว่าพวกหน้าเงิน ปัญญาตื้นเขิน หากหนักหน่อยอาจถูกยัดข้อหาคิดนอกกรอบนอกเกณฑ์จนกระทบถึงอนาคตราชการได้เลย

นางรู้ดีถึงความเสี่ยงข้อนี้

สกุลอวิ๋นประกอบอาชีพค้าขายมาหลายชั่วอายุคน แม้จะร่ำรวยติดอันดับเมืองหลินอัน แต่ในด้านสถานะทางสังคมกลับต้องก้มหัวให้ผู้อื่นเสมอมา ถูกเอ็นดูปนโขกสับ และดูหมิ่นถิ่นแคลนจนชินชา

การที่นางแต่งรับลู่ฮั่วจิ่นเข้าบ้าน ในตอนแรกก็เพียงหวังจะยืมชื่อเสียงของบัณฑิตมาเป็นเกราะบังหน้า ป้องกันพวกตระกูลเดียวกันที่จ้องจะฮุบสมบัติ และกันพวกขุนนางเข้ามากลั่นแกล้งเท่านั้น

ทว่ายามนี้...

นางมองชายหนุ่มตรงหน้า เขามีสีหน้าสงบนิ่ง ทั้งยังดูไม่ผูกจิตติดดังกังวล ราวกับกำลังเอ่ยถึงสภาพอากาศวันนี้ว่าแจ่มใสดีเพียงใด

ความสงบเยือกเย็นเช่นนั้น ไม่ใช่สิ่งที่แสร้งทำขึ้นมาอย่างแน่นอน

“เข้าใจแล้ว” ในที่สุดอวิ๋นเฉียนเฉียนก็เอื้อนเอ่ยออกมาเพียงสามคำนี้ โดยไม่ได้ซักไซ้สิ่งใดต่อ

นางก้มหน้าลงอีกครั้ง สายตาตกอยู่ที่อักษรบรรทัดหนึ่งในสมุดบัญชีอยู่นานสองนานโดยไม่เคลื่อนย้ายไปไหน

ทว่ายามที่ยกแก้วชาขึ้นจิบเบา ๆ ปลายนิ้วของนางกลับเกร็งจนซีดขาวขึ้นมาเล็กน้อย

ดึกดื่นค่ำคืน

ทางทิศตะวันตกของเมือง ณ ร้านสุราธรรมดาแห่งหนึ่ง

ป๋ายหัวหน้ามือปราบฉินเพิ่งออกเวร เขาจับจองมุมหนึ่งของร้านร่วมกับมือปราบ และผู้ช่วยที่คุ้นเคยกันสองสามคน สั่งของหมักของดองมาสองสามจาน พร้อมสุราดิบอีกหนึ่งกา

ยามกลางวันต้องตั้งค่ายคุมเข้มรักษาความปลอดภัยตลอดการสอบฝูซื่อ เครียดเกร็งมาตลอดทั้งวัน ยามนี้จึงถือเป็นเวลาได้ผ่อนคลายเสียที

เมื่อสุราตกถึงท้องไปหลายชาม บทสนทนาก็เริ่มพรั่งพรูขึ้นมาตามธรรมดา ซึ่งหัวข้อก็คงหนีไม่พ้นการสอบฝูซื่อในวันนี้

มือปราบคนหนึ่งที่มีแผลเป็นบนใบหน้ากำลังแทะน่องไก่ พูดเสียงอู้อี้ว่า “ในห้องสอบวันนี้ ไม่มีเรื่องวุ่นวายอะไรใหญ่โตหรอก จะมีก็แต่... เขยขวัญบ้านสกุลอวิ๋นคนนั้น ที่ชื่อลู่ฮั่วจิ่นใช่ไหม? เขาออกมาเป็นคนสุดท้ายเลย”

อีกคนรับช่วงต่อ “ใช่เลย ข้าก็เห็นกับตา คนอื่นเดินออกมาด้วยสีหน้าซีดเผือด ขาสั่นพั่บ ๆ แต่เขากลับเดินเหินมั่นคง สีหน้าปกติ ราวกับไม่ได้ไปเข้าห้องสอบ แต่เหมือนไปเดินเล่นในสวนมาอย่างไรอย่างนั้น”

“ก็เขาเป็นอันดับหนึ่งของการสอบเซี่ยนซื่อ มั่นใจในตัวเองหน่อยก็แปลกอะไร” มีคนเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

มือปราบหน้าแผลเป็นโยกศีรษะ “ไม่เหมือนกัน อันดับหนึ่งสอบเซี่ยนซื่อมันคือฝีมือ แต่โจทย์สอบฝูซื่อครั้งนี้...” เขาลดเสียงต่ำลง แม้ว่าร้านสุราจะส่งเสียงจอแจก็ตาม “ยินมาว่าโจทย์พิสดารล้ำลึก เขียนยากมาก แต่เขากลับผ่อนคลายได้ขนาดนั้น มันน่าสนใจตรงนี้แหละ”

หัวหน้ามือปราบฉินที่นั่งดื่มสุราเงียบ ๆ มาตลอดพลางยกชามดื่มสุราฮวบใหญ่ รสสุราเผ็ดร้อนบาดคอไหลลงท้องไป

เขาวางชามลง เช็ดปาก แล้วพูดเสียงเข้มว่า “ไม่ใช่แค่น่าสนใจหรอก”

ทุกคนหันมามองเขาเป็นตาเดียว

หัวหน้ามือปราบฉินนึกย้อนไปถึงกิริยาท่าทางของลู่ฮั่วจิ่นทั้งใน และนอกสนามสอบ

ตั้งแต่วันแรกที่มีข่าวลือหนาหูเรื่องเขยแต่งเข้าตระกูลลงสมัครสอบ มาจนถึงตอนที่บังเอิญเจอตามท้องถนนก่อนการสอบฝูซื่อด้วยท่าทีสงบนิ่ง และกิริยาสุดท้ายยามส่งกระดาษคำตอบในวันนี้

สายตาของเขาฉายแววล้ำลึกขึ้น

เด็กคนนี้เขาค่อย ๆ เอ่ยออกมาด้วยสายตาพิเคราะห์อันเป็นเอกลักษณ์ของคนทำงานปราบปราม “ไม่ธรรมดาเลย ความมีสง่าราศี ความใจเย็นมั่นคงระดับนั้น... ดูไม่ออกเลยว่าเป็นแค่เขยแต่งเข้าธรรมดา ๆ หรือแม้กระทั่งดูไม่เหมือนบัณฑิตทั่วไปเสียด้วยซ้ำ”

เขานึกถึงตอนที่ลู่ฮั่วจิ่นส่งข้อสอบเสร็จ แล้วเดินผ่านข้างกายเขา พร้อมกับผงกศีรษะให้เล็กน้อยเป็นการขอบคุณ

ไม่ต่ำต้อย ไม่จองหอง ปฏิบัติตามมารยาทครบถ้วน โดยไร้ซึ่งความประจบประแจงหรือความเกรงกลัวแม้แต่น้อย

นั่นไม่ใช่สายตาที่เขยแต่งเข้าที่ไร้ที่พึ่งพิง ต้องพึ่งพาฝ่ายหญิง ควรจะมีเลยสักนิด

“ต้องจับตาดูไว้ให้ดี” หัวหน้ามือปราบฉินรินสุราใส่ชามให้ตนเองอีกครั้ง แล้วกล่าวสรุป

คำพูดนี้ไม่ได้มีเจตนาอคติหรือชื่นชม แต่เป็นเพียงการตัดสินใจตามสัญชาตญาณทางวิชาชีพเท่านั้น

เมืองหลินอันดูเหมือนสงบเรียบร้อยดี แต่ความจริงแล้วมีคลื่นใต้หวาดระแวงอยู่ไม่น้อย

การที่จู่ ๆ มีอันดับหนึ่งสอบเซี่ยนซื่อโผล่มาจากไหนไม่รู้ แถมยังทำตัวไม่เหมือนใคร แถมยังเป็นคนของสกุลอวิ๋นอีก ย่อมต้องเพ่งมองให้มากหน่อยเป็นธรรมดา

เมื่อเพื่อนร่วมงานเห็นเขามีสีหน้าจริงจัง จึงไม่ได้ซักไซ้เจาะลึกต่อ แล้วเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน

นอกร้านสุรา แสงไฟของเมืองหลินอันในยามราตรีเริ่มสลัวลง

ทว่าเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับข้อสอบฝูซื่อ กลับค่อย ๆ กระจายตัวออกไปเป็นวงกว้างในกลุ่มคนเฉพาะกลุ่มของเมืองอย่างเงียบเชียบ

ทางทิศใต้ของเมือง ณ ห้องหรูชั้นบนของหอชาชิงเฟิง

เหล่าบัณฑิตหนุ่มที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่นกำลังนั่งล้อมวงจิบชาส่งเสียงพูดคุยกัน

ประเด็นหลักของบทสนทนาก็คือ โจทย์ข้อสอบเชิงนโยบายในการสอบฝูซื่อของวันนี้เช่นกัน

“ท่านเจ้าเมืองออกโจทย์ครั้งนี้ ช่างน่าแปลกใจโดยแท้” บัณฑิตคนหนึ่งถือพัดพับในมือ พยักหน้าพยักเผยพูดด้วยน้ำเสียงปวดใจ “ประโยชน์ และโทษของกำลังกลุ่มพ่อค้าต่อเศรษฐกิจ และปากท้องของประชาชน? โจทย์ข้อนี้ช่างฉาบฉวยยิ่งนัก! การสอบเคอจวี่คือพิธีคัดสรรปัญญาชนระดับชาติ ควรจะออกข้อสอบเกี่ยวกับหลักธรรมคำสอน ออกเรื่องการบริหารบ้านเมือง เหตุใดจึงนำเรื่องพ่อค้าระดับล่างมาตั้งเป็นโจทย์เช่นนี้? ช่างเสื่อมเสียเกียรติแห่งบัณฑิตยิ่งนัก!”

“ท่านพี่ว่างกล่าวได้ถูกต้องยิ่ง” อีกคนเอ่ยเสริม “พ่อค้านั้น เป็นพวกแสวงหาแต่ผลประโยชน์ ใช้กลอุบายเอารัดเอาเปรียบ เอ่ยถึงกำลังของพวกเขาหรือ? ก็แค่กำลังแห่งกลิ่นเงินโฉ่ ๆ เท่านั้น! ส่วนที่เอ่ยถึงโทษเล่า? แค่การมีอยู่ของพวกเขาก็เป็นโทษแล้ว! แนวทางของโจทย์ข้อนี้ เกรงว่าจะไม่ใช่ทางที่ถูกต้องเสียแล้ว”

“หรือว่า... ท่านเจ้าเมืองจะถูกพวกพ่อค้าเหล่านั้นหลอกตาเอา? หรือเป็นเพราะลมพาณิชย์ในหลินอันมันแรงเกินไป จนกระทั่งวงการขุนนางก็พลอยติดกลิ่นเงินกลิ่นทองไปด้วยแล้ว?” มีคนคาดเดาด้วยน้ำเสียงคลุมเครือ

“เหอะ เกรงว่าจะมีบางคนอาศัยโจทย์ข้อนี้ป่าวประกาศ ออกตัวแทนพวกพ่อค้าเสียมากกว่า” บัณฑิตพัดพับแค่นหัวเราะ “หากมีผู้เข้าสอบคนใดริอาจเขียนสะบัดชัยในโจทย์ข้อนี้ ยกยอว่า วิถีพ่อค้าก็คือวิถีแห่งรัฐนั่นแหละถึงจะเรียกว่าตลกสิ้นดี ผู้เข้าสอบประเภทนี้ จิตใจบิดเบี้ยว แม้จะมีฝีมือทางอักษร ก็ไม่คู่ควรให้ส่งเสริม!”

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ชั่วขณะนั้น ในห้องหรูก็อบอวลไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามต่อกลุ่มพ่อค้า และการปกป้องความถูกต้องตามหลักการ ราวกับว่ายิ่งใครส่งเสียงดังเท่าไร ตำแหน่งความถูกต้องของตนก็ยิ่งมั่นคงเท่านั้น

พวกเขาวิจารณ์ไป คาดเดาไป โดยแอบมุ่งเป้าไปที่ผู้เข้าสอบปริศนาที่อาจจะทำผลงานได้ดีในโจทย์ข้อนี้

ส่วนผู้เข้าสอบที่ขบคิดหัวแตกอยู่ในห้องสอบ แต่สุดท้ายก็จำต้องเขียนบทความตามกระแสหลักเพื่อความปลอดภัย ยามนี้อาจกำลังนึกโชคดีอยู่ในใจที่ตนเองไม่ได้ ออกนอกกรอบไป

ทางทิศตะวันตกของเมือง ณ โรงเตี๊ยมเย่ว์ไล่

แสงไฟในห้องของสวีจื่อเชียนยังคงสว่างอยู่

เขานั่งก้มหน้าอยู่โต๊ะเขียนหนังสือ กระดาษที่กางอยู่เบื้องหน้าคือบทความนโยบายของตนเองในวันนี้ ซึ่งเขียนท่องจำขึ้นมาจากความทรงจำคำต่อคำ

เขาตรวจทานคำพูด และประโยคซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางขมวดคิ้วแน่น

เขาคิดว่าบทความของตนมีโครงสร้างรัดกุม อ้างอิงตำราโบราณอย่างเหมาะสม การวิเคราะห์ผลดีผลเสียของเหล่าพ่อค้าก็นับว่ารอบด้าน ข้อเสนอทิ้งท้ายอย่าง “ควบคุมอย่างมีขอบเขต เก็บภาษีอัตราสูงเพื่อป้องกันการผูกขาด” ก็สอดคล้องกับแนวคิดกดดันการค้าที่ราชสำนักยึดถือมาตลอด

แต่เหตุใด... ถึงยังรู้สึกว่าขาดอะไรบางอย่างไปเล่า?

เผลอนึกไปถึงในห้องสอบ ณ สะพานเต้าหู้เฉียงตรงข้าม ลู่ฮั่วจิ่นยามจรดพู่กันเขียนแทบจะไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย รวมถึงสีหน้าที่เรียบเฉยยามส่งข้อสอบ

สวีจื่อเชียนรู้ดีว่าลู่ฮั่วจิ่นมีสถานะพิเศษ เป็นถึงอันดับหนึ่งในการสอบเซี่ยนซื่อ

ทว่าสิ่งที่เขาใคร่รู้ที่สุดกลับเป็น... โจทย์ข้อสอบเชิงนโยบายที่ขนาดเขายังรู้สึกหนักใจข้อนี้ ลู่ฮั่วจิ่นจะเขียนตอบอย่างไรกันแน่

ความสงบนิ่งมั่นใจนั่น หมายความว่าเขาค้นพบทางสว่างในการตีโจทย์ที่ดีกว่าอย่างนั้นหรือ?

สวีจื่อเชียนหงุดหงิดจนขยำกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษรเป็นก้อน แล้วเขวี้ยงลงถังขยะ

สืบหาเนื้อหาเชิงลึกไม่ได้เลย พวกมือปราบที่เฝ้าห้องสอบปากแข็งยิ่งนัก ขั้นตอนการคัดลอกผนึกตราก็นิรนามจนหมดสิทธิ์เข้าถึง

ไฟแห่งความอยากเอาชนะในใจของเขาถูกจุดขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ผสมปนเปไปกับความไม่ยินยอม และความกังวลใจที่ซ่อนอยู่ลึก ๆ

“ก่อนวันประกาศผล ข้าจะไม่ก้าวขาออกจากห้องแม้แต่ก้าวเดียว” เขากล่าวกับตนเอง พลางพับกระดาษที่เหลืออยู่อย่างเป็นระเบียบ

หลังจากการสอบฝูซื่อ หากผลการสอบโดดเด่น อาจมีการสอบรอบสองหรือการสัมภาษณ์ที่จัดขึ้นโดยท่านเจ้าเมืองหรือท่านศึกษาธิการ

เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อม จะมาเสียสมาธิกับเรื่องอื่นไม่ได้อีกต่อไป

เขาต้องชนะ หรืออย่างน้อยที่สุด ก็ต้องไม่พ่ายแพ้ให้แก่ลู่ฮั่วจิ่นที่ดูสบาย ๆ ไร้แรงกดดันคนนั้น

น้ำค้างยามดึกเริ่มสาดแสงเย็นชืด

จวนเจ้าเมือง เรือนพักด้านหลังห้องหนังสือ

เฉินสิงเหอ (ท่านเจ้าเมืองเสิ่น) ยังไม่ได้เข้านอน ที่ปรึกษาชือเย่ย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ แล้ววางซองเอกสารบาง ๆ ไว้ที่มุมโต๊ะ

“ใต้เท้า สืบความเรียบร้อยแล้วขอรับ เด็กคนนี้มีนามว่าลู่ฮั่วจิ่น เป็นชาวอำเภอเหรินเหอในเมืองนี้ เป็นอันดับหนึ่งในการสอบเซี่ยนซื่อปีนี้ ส่วนสถานะ... คือเขยแต่งเข้าแห่งตระกูลอวิ๋น ย่านการค้าเมืองหลินอันขอรับ”

เสิ่นจือซิ่งกำลังใช้ผ้าเช็ดฝุ่นบนแท่นฝ้ายก้อนหนึ่ง มือของเขาชะงักไปเล็กน้อย

“ตระกูลอวิ๋นหรือ?” เขาถามช้า ๆ

“ถูกต้องขอรับ เป็นสามีของแม่นางโต้อวิ๋นเฉียนเฉียน แห่งตระกูลอวิ๋น ก่อนหน้านี้เนื่องจากประเด็นที่ว่าเขยแต่งเข้าสามารถเข้าสอบเคอจวี่ได้หรือไม่ เคยมีปากเสียงกับพวกบัณฑิตปัญญาชนในท้องถิ่นมาแล้ว สุดท้ายเป็นท่านผู้ช่วยเฉินที่ยึดตามกฎเกณฑ์ส่งเสริมการศึกษา ฉบับใหม่อนุมัติพิเศษให้ประกาศอนุญาต ให้เข้าสอบได้ตามปกติ ขอรับ”

เสิ่นจือซิ่งวางผ้าลง ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามผิวแท่นหินเรียบเนียนอย่างเบามือ

ตระกูลอวิ๋น มหาเศรษฐีแห่งหลินอัน ทว่าไม้ใหญ่ย่อมโดนลมพัดแรง

การศึกแย่งชิงอำนาจภายในตระกูล ทั้งความสัมพันธ์อันซับซ้อนยุ่งเหยิงระหว่างพวกเขากับทางจวนขุนนาง และเหล่าบัณฑิต เขาย่อมเคยได้ยินผ่านหูมามิใช่น้อย

ชายหนุ่มที่มาจากชาติตระกูลต่ำต้อย เข้าเป็นเขยแต่งเข้าในบ้านพ่อค้า ทว่ากลับคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งในการสอบเซี่ยนซื่อได้ แถมยังเขียนบทความที่สุดแสนจะ... ตกตะลึงขนาดนี้ในการสอบฝูซื่อ

เขานึกถึงลายมืออันเที่ยงตรงและเน้นผลการปฏิบัติจริงในบทความเช่อลุ่นฉบับนั้น ความคิดเห็นที่ก้าวข้ามการเพ้อฝันของพวกบัณฑิตทั่วไป รวมถึงความลึกซึ้งในการมองโครงสร้างความเป็นจริงที่แฝงอยู่ระหว่างบรรทัด

นี่ไม่ใช่ผลงานของเด็กหนุ่มยากจนธรรมดา หรือเขยแต่งเข้าผู้ต่ำต้อยอย่างแน่นอน

“เขยแต่งเข้า... ตระกูลอวิ๋น...” เสิ่นจือซิ่งพึมพำเสียงเบา สายตามองลอดขอบหน้าต่าง ออกไปสู่นานาราตรีอันมืดมิดที่ราวกับจะกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดลงไป

น้ำในสระนี้ ดูเหมือนจะลึก และขุ่นมัวกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

กระดาษคำตอบแผ่นนี้ ไม่ใช่แค่การวัดระดับปัญญาความรู้เสียแล้ว แต่มันอาจจะไปสะกิดโดนขอบเขตแห่งอำนาจ และการเชือดเฉือนที่ซ่อนอยู่ใต้ดินของเมืองหลินอันโดยไม่ตั้งใจ

เขาโบกมือเบา ๆ ที่ปรึกษารู้ความ จึงถอยออกไปอย่างเงียบเชียบไร้เสียง

ภายในห้องหนังสือ เหลือเพียงเขาคนเดียว กับความเงียบสงัดอันไร้ขอบเขตนอกหน้าต่าง

เสิ่นจือซิ่งนั่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน จนกระทั่งเปลวไฟจากเปลวเทียนส่งเสียงดังเป๊าะ แล้วแตกดอกไม้ไฟออกมาดอกหนึ่ง

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตู แล้วเอ่ยสั่งผู้ติดตามที่เฝ้าอยู่ด้านนอก เสียงของเขาทุ้มต่ำ ผสานไปกับลมราตรี:

“พรุ่งนี้ ไปจองห้องหรูที่หอจุ้ยเซียนจวีไว้ห้องหนึ่ง”