บทที่ 21 การสอบฟู่ซื่อเริ่มขึ้น ข้อสอบซ่อนกลเงื่อน

บทที่ 21 การสอบฟู่ซื่อเริ่มขึ้น ข้อสอบซ่อนกลเงื่อน

วันต่อมา ยามฟ้าเพิ่งจับสาง ถนนเวินเมี่ยวอันเป็นที่ตั้งของสำนักศึกษาประจำเมืองหลินอันก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทว่ากลับเงียบสงบอย่างน่าประหลาด

พื้นถนนหิน ถูกหยาดน้ำค้างยามเช้าชะโลมจนเป็นเงาวาว ร้านค้าสองข้างทางส่วนใหญ่ยังไม่เปิดทำการ มีเพียงลูกจ้างตื่นเช้าไม่กี่คนที่ยืนยันกายพิงบานประตู มองดูฉากเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นเป็นประจำทุกปีในการสอบฟู่ซื่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เหล่าผู้เข้าสอบบ้างก็เดินมาเพียงลำพัง บ้างก็มีคนในครอบครัวมาร่วมส่ง เดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศของเมือง ส่วนใหญ่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด ก้าวเท้าด้วยความเร่งรีบ

บนเรือนกายของพวกเขาสวมชุดคลุมสีเขียว ตัวใหม่เอี่ยมหรือซักรีดจนเรียบตึง ในมือถือตระกร้าสอบที่บรรจุพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก ตะเกียง และเสบียงอาหาร

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ ผสมผสานระหว่างกลิ่นกระดาษหมึก กลิ่นเหงื่อไคล และความชื้นแฉะยามเช้าตรู่

ทว่าบรรยากาศหน้าประตูใหญ่สีชาดของสำนักศึกษาประจำเมืองกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการสองแถว รวมประมาณยี่สิบคน สวมชุดเครื่องแบบขุนนางทหาร มือถือกระบองเหวินโหยว แยกย้ายยืนเรียงรายอยู่สองข้างประตูใหญ่ ยืนตัวตรงแหน็บ ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งอารมณ์

มือปราบฉินในชุดเกราะเบาแถบสีอินดิโก เอวแขวนดาบสั้นประจำตำแหน่ง ยืนอยู่ด้านหน้าสุดของแถว สายตาคมกริบประดุจพญาเหยี่ยว กวาดมองผู้เข้าสอบทุกคนที่พยายามก้าวเข้ามาใกล้ประตูใหญ่ทีละคนอย่างเชื่องช้า

เบื้องหลังของเขา ประตูใหญ่ของสำนักศึกษาเปิดกว้าง ทว่าภายในธรณีประตูกลับมีฉากกั้นไม้ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนนั้นติดประกาศระเบียบการเข้าสอบอย่างละเอียด และแผนผังตำแหน่งหอสอบ

เสมียนข้าหลวงหลายคนนั่งอยู่หลังโต๊ะยาวที่ยกมาตั้งชั่วคราว ตรงหน้ามีสมุดรายชื่อหนาเตอะ วางกางอยู่ กำลังตรวจเช็กฝูปิ้วของผู้เข้าสอบทีละคน นั่นคือหลักฐานการเข้าสอบที่ตราประทับของศาลาว่าการ ระบุชื่อ สัญชาติ และลักษณะรูปร่างของผู้เข้าสอบอย่างชัดเจน

รถม้าที่ลู่ฮั่วจิ่นนั่งมาจอดลงที่ปากทางเข้าถนน

วันนี้เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมเนื้อผ้าป่านกุย สีครามเข้มเข้มงวด ผมเรียบร้อยถูกรวบเก็บไว้ในผ้าคลุมผม ดูสะอาดสะอ้าน และคล่องแคล่ว แตกต่างจากผู้เข้าสอบคนอื่นรอบข้างที่จงใจแต่งตัวเป็นบัณฑิตผู้เรียบร้อยอยู่เล็กน้อย

พ่อบ้านฝูเป็นคนขับรถม้า อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้ลงจากรถ ทำเพียงแย้มม่านรถออกเป็นช่องเล็ก ๆ สายตาจดจ่อตามติดร่างของเขาไปไม่คลาดสายตา

ลู่ฮั่วจิ่นยกตระกร้าสอบขึ้น สูดหายใจเข้าเอาอากาศเย็นยามเช้าตรู่เข้าเต็มปอด แล้วก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของสำนักศึกษา

ยิ่งเข้าใกล้ ความกดดันอันไร้รูปร่างก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ

สายตาอันเย็นชาของเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการ สีหน้าเกร็งแน่นของผู้เข้าสอบ และความเครียดอันเงียบสงบเกี่ยวพันถึงโชคชะตาอนาคตในอากาศ ทั้งหมดถักทอเข้าด้วยกัน กดทับลงมาอย่างหนักอึ้ง

เขายืนต่อแถวอยู่ในกลุ่มคน ก้าวไปข้างหน้าตามกระแสผู้คนอย่างเชื่องช้า

การตรวจสอบด้านหน้าทำอย่างระมัดระวังรอบคอบยิ่งนัก เสมียนจะเปรียบเทียบฝูปิ้ว เพ่งมองเค้าหน้า และอายุของผู้เข้าสอบอย่างละเอียด บางครั้งก็ไต่ถามข้อมูลสัญชาติ และผู้รับประกัน เมื่อแน่ใจว่าถูกต้องไร้ข้อผิดพลาด จึงจะใช้พู่กันชาดทำเครื่องหมายติ๊กถูกลงบนสมุดรายชื่อ แล้วปล่อยให้ผ่านเข้าไป

ถึงคิวของลู่ฮั่วจิ่น

เขายื่นฝูปิ้วของตนเองออกไป

เสมียนรับไป สายตามองสลับไปมาระหว่างฝูปิ้วกับใบหน้าของเขา นิ้วมือชี้ไปตามบันทึกในสมุดรายชื่อ

ในยามนี้ มือปราบฉินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พลันขยับเท้า เดินเข้ามาใกล้

“ลู่อ่านเสั้ว” มือปราบฉินเอ่ยเสียงต่ำ ถือเป็นการทักทาย

เสมียนเห็นดังนั้น กิริยาการตรวจสอบก็รวดเร็วขึ้นทันตา ก่อนจะเงยหน้าขึ้นในเวลาต่อมา “ลู่ฮั่วจิ่น ชาวอำเภอเหรินเหอ เมืองหลินอัน อันดับหนึ่งในการสอบเซี่ยนซื่อ ตรวจสอบถูกต้อง” เขายกพู่กันชาดขึ้น ตวัดทำเครื่องหมายหนัก ๆ ลงบนชื่อ

ลู่ฮั่วจิ่นรับฝูปิ้วคืนมา กำลังจะก้าวเท้า มือปราบฉินก็พลันเอ่ยกระซิบเสียงเบาอย่างรวดเร็ว “ท่านเจ้าเมืองวันนี้ประทับอยู่ที่ห้องหมิงหลุนถังด้วยตนเอง เพื่อสุ่มตรวจกระดาษคำตอบ”

น้ำเสียงถูกกดต่ำอย่างที่สุด ผสมผสานไปกับเสียงจอแจ และเสียงก้าวเท้ารอบข้าง แล้วสลายหายไปในพริบตา

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้แม้แต่จะเลิกคิ้ว เพียงแค่ชะงักเท้าไปเล็กน้อยชนิดที่แทบสังเกตไม่เห็น จากนั้นก็ผงกศีรษะรับเบา ๆ ให้มือปราบฉินด้วยสีหน้าปกติ ถือเป็นการขอบคุณ ก่อนจะยกตระกร้าสอบ ก้าวข้ามธรณีประตูสูงลิ่ว มุ่งหน้าไปยังประตูอี๋เหมิน

ภายในประตูอี๋เหมิน มีเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการคอยนำทาง แบ่งผู้เข้าสอบไปยังเรือน และเขตหอสอบต่าง ๆ ตามหมายเลข

หอสอบของลู่ฮั่วจิ่นอยู่ในเขตอักษรตี้ ตำแหน่งค่อนไปทางด้านใน ค่อนข้างเงียบสงบ

เขาเดินผ่านระเบียงทางเดินยาว สองข้างทางคือหอสอบที่เรียงรายกันเป็นตับ มีผู้เข้าสอบบางส่วนก้าวเข้าไปภายในแล้ว กำลังเตรียมตัวในขั้นตอนสุดท้าย

แสงแดดลอดผ่านช่องหน้าต่างสูงด้านบน ถูกตัดแบ่งเป็นลำแสง ทอดเงาพร่ามัวลงมา เพิ่มบรรยากาศกดดันขึ้นอีกหลายส่วน

เมื่อพบหอสอบ “ตี้หมายเลขเจ็ดสิบสาม” ของตนเอง ลู่ฮั่วจิ่นก็ก้าวเข้าไป

หอสอบกว้างขวางกว่ายามสอบเซี่ยนซื่อเล็กน้อยจริง ๆ ขนาดประมาณสี่ฟุตฉาก กั้นด้วยแผ่นไม้ ด้านหน้ามีแผ่นไม้เล็ก ๆ ที่สามารถลดระดับลงมาใช้เป็นโต๊ะได้ ยามค่ำคืนเมื่อจะนอนก็นำมายกขึ้นให้เสมอขอบแผ่นไม้ข้าง ก่อเกิดเป็นเตียงแคบ ๆ เตียงหนึ่ง

ผนังไม้ถูกควันไฟรมจนดำมลัก มีร่องรอยรอยหมึก และรอยขีดเขียนที่ผู้เข้าสอบรุ่นก่อน ๆ ทิ้งไว้หลงเหลืออยู่

มุมห้องมีถังสุขาตั้งอยู่ มีม่านหญ้าบดบังไว้

เขาวางตระกร้าสอบลง ตรวจสอบแผ่นไม้ ผนัง และพื้นของหอสอบอย่างละเอียด เพื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งสกปรกหรือสิ่งผิดปกติใด ๆ ชัดเจน จึงค่อย ๆ หยิบพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกออกมา วางเรียงบนแผ่นไม้เล็ก ๆ ด้านหน้า

หมึกฝนไว้เรียบร้อยแล้ว เป็นหมึกเขม่าสนชั้นดี ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ อบอวล

ที่ทับกระดาษเป็นหยกเขียวชิ้นเล็ก ๆ อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่รู้ไปสรรหามาจากที่ใด ทับอยู่บนกระดาษซวนจื่อสีขาวโพลน

ตามระเบียงทางเดินนอกหอสอบ เสียงก้าวเท้า และเสียงพูดคุยเสียงต่ำเริ่มหนาแน่นขึ้น แล้วพลันเงียบสงบลงอย่างรวดเร็ว

พร้อม ๆ กับเสียงแผ่นเมฆโลหะ เคาะกังวานยาวสามครั้ง การสอบฟู่ซื่อก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ทั่วทั้งสนามสอบพลันเงียบสงบลงในพริบตา เงียบจนได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นตึกตัก

เสียงก้าวเท้าหนัก ๆ ดังขึ้นตามระเบียงทางเดิน นั่นคือขุนนางผู้ควบคุมการสอบ และขุนนางผู้ตรวจการเริ่มออกลาดตระเวน

ตระกร้าสอบถูกเจ้าหน้าที่ใช้น้ำเต้าไม้ไผ่ยาว ๆ “ตรวจสอบ” ทีละใบ เพื่อดูว่ามีการซุกซ่อนสิ่งใดไว้หรือไม่

บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

ในไม่ช้า ข้อสอบก็ถูกทหารประจำหอสอบยื่นส่งเข้ามาทางช่องหน้าต่างเล็ก ๆ ด้านบนหอสอบ

ลู่ฮั่วจิ่นรับชุดข้อสอบที่ขอบเย็บด้วยผ้าแพรสีเหลืองมาไว้ในมือ น้ำหนักในมือตึงเบา ๆ

เขาปิดตาลง ปรับสมาธิให้มั่นคง จากนั้นจึงค่อย ๆ คลี่ออก

ข้อสอบแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนแรกคือข้อสอบคัมภีร์ ส่วนหลังคือข้อสอบนโยบาย

สายตาของเขาตกกระทบลงบนโจทย์ข้อสอบนโยบายเป็นอันดับแรก

“อภิปรายเรื่องกำลังของพ่อค้าแม่ค้าต่อผลดีผลเสียของเศรษฐกิจ และปากท้องของประชาชน พร้อมทั้งเสนอราโชบายเสริมสร้างผลประโยชน์ และขจัดข้อเสีย”

หัวใจของลู่ฮั่วจิ่นกระตุกวูบหนัก ๆ จากนั้น ความรู้สึกบังเอิญอันรุนแรง และแทบจะเหลือเชื่อก็พุ่งขึ้นมาในใจ

เนื้อหาในเอกสารเกี่ยวกับการขนส่งทางน้ำ ภาษีอากร และการค้าในท้องถิ่นที่เขานั่งจัดระเบียบเมื่อวานนี้ ในยามนี้ราวกับมีความอบอุ่น ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของสมองทีละตัว ๆ

ท่านเจ้าเมืองออกข้อสอบข้อนี้ ช่างใจกล้าไม่น้อยเลยจริง ๆ

แคว้นต้าเซียให้ความสำคัญกับฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊ แม้ฐานะของพ่อค้าแม่ค้าจะสูงกว่ารัชกาลก่อนเล็กน้อย ทว่าในลำดับชั้นปัญญาชน กษตรกร ช่างฝีมือ พ่อค้า ก็ยังคงรั้งท้าย ถูกบัณฑิตผู้สูงส่งจำนวนมากมองว่าเป็นผู้แสวงหาผลประโยชน์เป็นอาชีพปลายแถว

การนำเรื่องพ่อค้าแม่ค้า มาตั้งเป็นโจทย์ข้อสอบนโยบายในเชิงการสอบคัดเลือกซิ่วไฉ่อย่างเป็นทางการเช่นนี้ ตัวมันเองก็คือท่าทีชนิดหนึ่ง เป็นการเผชิญหน้ากับความเป็นจริงของหลินอัน และแคว้นต้าเซียโดยตรง

นี่ไม่ใช่โจทย์ยึดติดกับตำรา และเอาแต่พูดถึงคุณธรรมจริยธรรมแบบลอย ๆ อย่างแน่นอน

มันต้องการวิชาการเพื่อนำไปใช้จริง ต้องการความสามารถในการแก้ปัญหาที่เกิดขึ้นจริง

สำหรับลู่ฮั่วจิ่นแล้ว สิ่งนี้ไม่ต่างอะไรกับโจทย์ข้อสอบที่ตัดเย็บมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

เขาไม่ได้ลงมือเขียนในทันที แต่กลับปิดตาลง รวบรวมความคิดอย่างรวดเร็ว

หลักการพื้นฐานเกี่ยวกับระบบเศรษฐกิจตลาด การหมุนเวียนทางการค้า การปรับปรุงภาษี และการส่งเสริมการจ้างงานในวิชาสังคมวิทยา และเศรษฐศาสตร์ยุคปัจจุบัน รวมไปถึงข้อมูลข่าวสารการค้า นโยบายข้อจำกัด และความต้องการจริงที่ซ่อนอยู่ภายใต้นโยบายกดดันการค้าของแคว้นต้าเซียที่เขาได้ศึกษาจากหนังสือพิมพ์ข่าวหลังการทะลุมิติมา... ชิ้นส่วนข้อมูลเหล่านี้ปะทะ เรียงร้อย และสร้างโครงสร้างขึ้นในสมองอย่างรวดเร็ว

เขายกพู่กันขึ้น

หมึกจรดลงบนกระดาษ ปลายพู่กันหนักแน่นมั่นคง

เขาไม่ได้เริ่มต้นจากข้อถกเถียงทางศีลธรรมอันยิ่งใหญ่เรื่องส่งเสริมการค้า หรือกดดันการค้า

เปิดฉากมาก็พุ่งตรงเข้าสู่แก่นแท้ “พ่อค้าแม่ค้านั้น คอยเชื่อมโยงความมี และความไม่มี ปรับเปลี่ยนความเหลือ และความขาด แคลน คือเส้นเลือดแห่งแผ่นดิน เส้นเลือดไหลเวียนดี ร่างกายก็อบอุ่น เส้นเลือดอุดตัน ร่างกายก็เกิดโรคร้าย” จากนั้นก็เปลี่ยนทิศทาง ทะลวงตรงถึงความเป็นจริงของแคว้นต้าเซีย “ทว่าพ่อค้าแม่ค้าในปัจจุบัน กลับถูกกดดัน และขัดขวาง ประดุจวัวควายถูกพันธนาการ แม้มีกำลัง แต่ก็ไม่อาจใช้ได้อย่างเต็มที่ นี่มิใช่ความผิดของพ่อค้าแม่ค้า หากแต่เป็นความผิดพลาดของนโยบายบริหาร”

จากนั้น เขาก็จำแนกเป็นข้อ ๆ และคลี่คลายการอภิปราย

ข้อแรก อภิปรายเรื่องผลประโยชน์กำลังของพ่อค้าแม่ค้า สิ่งแรกคือการทำให้ท้องพระคลังเต็มเปี่ยม

เขาอ้างอิงข้อมูลการประเมินที่สมมติขึ้นอย่างสมเหตุสมผล ชี้ให้เห็นว่าเพียงแค่เมืองหลินอันเมืองเดียว หากกำหนดภาษีการค้าอย่างสมเหตุสมผล รายได้ต่อปีจะเพิ่มขึ้นมากเท่าใด

ข้อที่สอง อภิปรายเรื่องการหมุนเวียน พ่อค้าแม่ค้าขนส่งสินค้าขึ้นเหนือลงใต้ ทำให้ส่วนเกิน และส่วนขาดได้รับการปรับบาลานซ์ ปีที่อุดมสมบูรณ์พืชผลก็ไม่ราคาตกจนทำร้ายเกษตรกร ปีที่แห้งแล้งก็ยังมีข้าวสารอาหารแห้งคอยจุนเจือ นี่คือฉางผิงชาง อันไร้รูปอย่างแท้จริง

ข้อที่สาม อภิปรายเรื่องอาชีพพ่อค้าแม่ค้าทำการค้า จำเป็นต้องว่าจ้างคนเรือ ลูกจ้าง สำนักคุ้มกัน คนแบกหาม ทั้งยังช่วยกระตุ้นโรงเตี๊ยม ร้านอาหาร และกิจการรถม้าตลอดเส้นทาง ทำให้ประชาชนนับไม่ถ้วนมีอาหารตกถึงท้อง นี่คือราโชบายจริงในการชุบชีวิตประชาชนนับไม่ถ้วน ขจัดภัยแฝงเร้น

ข้อที่สี่ อภิปรายเรื่อง “ช่างฝีมือ” พ่อค้าแม่ค้าเพื่อให้ได้มาซึ่งสินค้า ย่อมต้องส่งเสริมให้ช่างฝีมือประชันความสามารถ กิจการทอผ้าเซรามิก และเหล็กกล้าจึงรุ่งเรือง งานฝีมือได้รับการสืบทอด นี่ก็เป็นกิจการอันส่งผลดีต่อแผ่นดินเช่นกัน

ทุก ๆ ข้อล้วนยึดเหนี่ยวอยู่กับคำว่ากำลังอย่างแน่นหนา จัดวางตำแหน่งพ่อค้าแม่ค้าจากอาชีพปลายแถว ให้กลายเป็นกำลังแห่งแผ่นดินที่มีศักยภาพยิ่งใหญ่รอการขุดเจาะ

เมื่ออภิปรายผลประโยชน์เสร็จสิ้น ย่อมต้องหมุนเวียนมาสู่ข้อเสีย

เขายังคงจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบชัดเจน ข้อเสียอยู่ที่การผูกขาด และการควบรวม ทำให้ประชาชนคนธรรมดาไม่มีที่ยืน ข้อเสียอยู่ที่การเลี่ยงภาษี การทำลายประโยชน์ส่วนรวมเพื่อประโยชน์ส่วนตน ข้อเสียอยู่ที่ความฟุ่มเฟือยไร้ขอบเขต ทำลายธรรมเนียมอันดีงาม ข้อเสียอยู่ที่การสมรู้ร่วมคิดกับขุนนาง ทำลายระเบียบปกครอง

สุดท้าย “ราโชบายเสริมสร้างผลประโยชน์ และขจัดข้อเสีย” ก็พรั่งพรูออกมาตามธรรมชาติ

เขาเสนอข้อเสนอแนะที่รูปธรรม ข้อแรก ตรากฎหมายจัดระเบียบ ระบุสิทธิ และหน้าที่ของพ่อค้าแม่ค้าให้ชัดเจน กำหนดพิกัดภาษีที่สมเหตุสมผล เพื่อให้ ‘ผลประโยชน์ตกเป็นของแผ่นดิน มิใช่เข้ากระเป๋าตนเอง’

ข้อที่สอง จัดตั้งหน่วยงานเฉพาะ คล้ายโครงร่างสมาคมการค้า ชี้แนะการดูแลตนเองในอุตสาหกรรม ไกล่เกลี่ยข้อพิพาท เพื่อให้แข่งขันกันอย่างเป็นระเบียบ มิใช่เชือดเฉือนกันอย่างโหดร้าย’

ข้อที่สาม เปิดเสรีในบางกาล อนุญาตให้พ่อค้าแม่ค้าเข้าร่วมการขนส่งทางน้ำ การคลังสินค้า หรือกระทั่งการค้าชายแดน โดยมีทางการคอยกำกับดูแล ดึงเอาผลประโยชน์นั้นมาใช้ในงานชลประทาน และการบรรเทาทุกข์อันเป็นสาธารณประโยชน์

ข้อที่สี่ ลงโทษการสมรู้ร่วมคิดระหว่างขุนนางกับพ่อค้าอย่างรุนแรง จัดระเบียบการปกครอง เพื่อให้พ่อค้ามีหลักยึด ขุนนางไม่อาจรังแก

ข้อที่ห้า ซึ่งเป็นข้อที่สำคัญที่สุด เปลี่ยนแปลงแนวคิด ราชสำนักควรนำพาประชาชนด้วยผลประโยชน์จริง มิใช่จำกัดผู้คนด้วยนามอันว่างเปล่า ยกระดับฐานะทางสังคมของผู้มีคุณธรรม และมีคุณูปการในหมู่พ่อค้าแม่ค้า กระทั่งสามารถบริจาคเงินเพื่อรับตำแหน่งขุนนางได้ เพื่อให้พวกเขามีช่องทางในการรับใช้แผ่นดิน

บทความนโยบายทั้งฉบับ มีตรรกะอันรัดกุม ค่อย ๆ ลึกล้ำลงไปทีละชั้น มีทั้งมุมมองระดับมหภาค และมาตรการที่ลงมือทำได้จริง โดยเฉพาะข้อมูล และตัวอย่างสมมติเหล่านั้น ที่เอ่ยออกมาอย่างมีหลักฐานหนักแน่น ทรงพลังในการโน้มน้าวอย่างยิ่ง

รูปแบบการเขียนเรียบง่าย ไม่เน้นถ้อยคำหรูหรา ทุก ๆ ประโยคล้วนพุ่งเป้าไปที่นำไปใช้ได้จริง และมีประสิทธิภาพ

เขียนรวดเดียวจบสิ้นอย่างราบรื่น

เมื่อเขียนบทความนโยบายเสร็จ เขาก็หยุดชั่วครู่ ขยับข้อมือผ่อนคลาย จากนั้นจึงค่อยหันมามองข้อสอบคัมภีร์

โจทย์มาจากเมิ่งจื่อ·เหลียงฮุ่ยหวังล่าง “ผู้ที่สำราญในความสุขของประชาชน ประชาชนก็ย่อมสำราญในความสุขของผู้นั้น ผู้ที่วิตกในความวิตกของประชาชน ประชาชนก็ย่อมวิตกในความวิตกของผู้นั้น สำราญร่วมกับแผ่นดิน วิตกร่วมกับแผ่นดิน ทว่าไม่อาจเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ได้นั้น หามีไม่” เรียกร้องให้อธิบายแก่นแท้ของการปกครองด้วยคุณธรรม และประชาชนเป็นรากฐาน

ผู้เข้าสอบจำนวนมากเมื่อเห็นโจทย์ข้อนี้ คงจะเริ่มต้นจากด้านการสั่งสอนศีลธรรม กษัตริย์ขุนนางบิดาบุตร และการกล่อมเกลาจิตใจ อภิปรายถึงวิถีแห่งกษัตริย์ผู้ทรงธรรมในการร่วมสำราญกับประชาชนอย่างกว้างขวาง อ้างอิงคัมภีร์โบราณ ด้วยสำนวนอันสละสลวยแพรวพราว

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับหลบเลี่ยงการพูดถึงศีลธรรมอันว่างเปล่าอีกครา

เขาตวัดพู่กันเขียนประโยคเปิดโจทย์ “รากฐานของการปกครองด้วยคุณธรรม อยู่ที่การรับรู้ความวิตกจริง และความสุขจริงของประชาชน แก่นแท้ของประชาชนเป็นรากฐาน อยู่ที่การบรรลุผลประโยชน์จริง และความต้องการจริงของประชาชน” นำเอาทฤษฎีอันสูงส่งของเมิ่งจื่อดึงกลับมาสู่ระดับความเป็นจริงในทันที

จากนั้น เขาก็กระชับหัวข้อเข้ากับบทความนโยบายเมื่อครู่อย่างแยบคาย “ความวิตกของประชาชน วิตกเรื่องไร้อาภรณ์ไร้อาหาร วิตกเรื่องภาษี และแรงงานเกณฑ์ที่ไม่เป็นธรรม วิตกเรื่องไร้ที่พึ่งพิงในการดำรงชีวิต ความสุขของประชาชน สำราญที่ยุ้งฉางเต็มเปี่ยม สำราญที่ทุกอาชีพรุ่งเรือง สำราญที่ครอบครัวสงบสุข” ตามด้วยการชี้แจง “ดังนั้น หากปรารถนาจะปกครองด้วยคุณธรรม การเอ่ยคำร่วมสำราญ อันว่างเปล่าย่อมไร้ประโยชน์ ต้องทำให้ประชาชนมั่งคั่งเสียก่อน วิธีการทำให้ประชาชนมั่งคั่ง มีเพียงเกษตรกรรม และกรรมกรหรือ? ช่างฝีมือรุ่งเรือง พ่อค้าแม่ค้าหมุนเวียน ทรัพย์สินเงินทองก็ไหลเวียน ประชาชนได้กินดีอยู่อร่อยจากแรงกายของตน ได้รับผลตอบแทน นี่ต่างหากคือรากฐานอันแท้จริงแห่งความสำราญ”

เขาอภิปรายลึกลงไปอีกขั้นว่า “ประชาชนเป็นรากฐาน” ที่แท้จริง มิใช่ความเมตตากรุณาที่อยู่สูงส่ง หากแต่เป็นการสร้างเงื่อนไขให้ประชาชนสามารถปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของตนเองได้ด้วยหยาดเหงื่อ และสติปัญญาของตน

“นโยบายใหญ่ของแผ่นดิน ควรประดุจการบริหารจัดการน้ำ มิใช่กั้นไว้จนพังทลาย หากแต่เป็นการชี้แนะให้ไหลเวียนสะดวก กำลังของพ่อค้าแม่ค้า ดุจดังธรรมชาติของสายน้ำ ชี้แนะดีก็ชุ่มชื้นหมื่นฉาง กดดันรุนแรงก็พังทลายเกิดภัย ท่านเจ้าเมืองในวันนี้ใช้เรื่องพ่อค้าแม่ค้าเป็นโจทย์ ย่อมเห็นถึงการวิตกในความวิตกของประชาชน ปรารถนาจะแสวงหา วิถีแห่งการชี้แนะสายน้ำให้ไหลสะดวก นี่คือส่วนหนึ่งแห่งความสมจริงของการปกครองด้วยคุณธรรมอย่างแท้จริง”

สุดท้ายสรุปความ “ดังนั้น การปกครองด้วยคุณธรรมมิใช่เพียงการประทานเมตตา หากแต่อยู่ที่การตรากฎหมาย เปิดช่องทาง ให้กำลังของประชาชนได้แสดงออก ผลประโยชน์ของประชาชนได้รับการคุ้มครอง สำราญร่วมกับแผ่นดิน มิใช่เพียงร่วมงานเลี้ยงฉลอง หากแต่คือการร่วมเสพผลประโยชน์แห่งความสงบสุข วิตกร่วมกับแผ่นดิน มิใช่เพียงสงสารความหิวโหย และความหนาวเหน็บ หากแต่คือการร่วมกันวางแผนหนทางแห่งความรุ่งเรือง เช่นนี้แล้ว จิตใจของประชาชนย่อมสวามิภักดิ์ วิถีแห่งกษัตริย์ย่อมบรรลุผล”

บทความสองฉบับ ฉบับหนึ่งคือนโยบาย อีกฉบับคือคัมภีร์ แม้มุมมองจะแตกต่างกัน ทว่าแก่นแท้ทางจิตวิญญาณกลับสืบทอดมาจากสายเดียวกัน เน้นย้ำความสมจริง เน้นย้ำการแก้ปัญหา เน้นย้ำการใส่ใจในผลประโยชน์จริงของประชาชน มิใช่เพียงการอบรมสั่งสอนทางศีลธรรม ทั้งยังเชื่อมโยงกับมุมมองหลักของบทความนโยบายอย่างเงียบ ๆ ในระหว่างการอภิปราย

ความต่อเนื่องของแนวคิด ทำให้บทความทั้งสองฉบับดูไม่เหมือนโจทย์ข้อสอบที่ถูกตัดขาดจากกัน หากแต่เหมือนท่อนบน และท่อนล่างของการอภิปรายอันสมบูรณ์แบบฉบับหนึ่ง โครงสร้างพลันยกระดับขึ้นทันตา

ลู่ฮั่วจิ่นเขียนตัวอักษรตัวสุดท้ายเสร็จ วางพู่กันลง แล้วถอนหายใจออกมาสาดใหญ่

ความเหน็ดเหนื่อยหลังจากสมาธิถูกใช้งานอย่างสูงค่อย ๆ พุ่งขึ้นมา ทว่าภายในใจกลับผ่องแผ้วยิ่งนัก

สิ่งที่ควรแสดงออก เขาได้แสดงออกไปหมดสิ้นแล้ว ทั้งยังแสดงออกในรูปแบบที่เขาเชื่อว่าสอดคล้องกับความตั้งใจเดิมของโจทย์ข้อนี้ที่สุด และสามารถสะท้อนจุดแข็งของเขาได้ดีที่สุดอีกด้วย

ในยามนี้ ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกแล้ว แสงแดดสีทองสาดแสงเฉียงเข้ามาจากหน้าต่างสูงของหอสอบ ส่องสว่างฝุ่นละอองเล็ก ๆ ในอากาศจนมองเห็นได้ชัดเจน

ภายในสนามสอบอบอวลไปด้วยความเงียบสงบอันกดดัน มีเพียงเสียงปลายพู่กันลากผ่านกระดาษดังสาดซ่า และเสียงไอหรือเสียงถอนหายใจเบา ๆ เป็นครั้งคราวเท่านั้น

สายตาของลู่ฮั่วจิ่นกวาดมองไปที่ระเบียงทางเดินด้านหน้า

ในหอสอบฝั่งตรงข้ามเฉียง ๆ สามารถมองเห็นเงาด้านข้างของซวีจื่อเชียนได้

คิ้วของเขาขมวดแน่น ด้ามพู่กันยันอยู่ใต้คาง เห็นได้ชัดว่ายังคงขบคิดอย่างหนัก

คล้ายจะรับรู้ได้ถึงสายตา ซวีจื่อเชียนเงยหน้าขึ้น มองประสานสายตากับลู่ฮั่วจิ่นชั่วครู่ผ่านระเบียงทางเดิน และหอสอบหลายห้อง

บนใบหน้าของซวีจื่อเชียนปรากฏรอยยิ้มขมขื่นจาง ๆ ก่อนจะสั่นศีรษะ แล้วก้มหน้าลงไปอีกครา

ลู่ฮั่วจิ่นรู้ดีว่า ความสามารถของซวีจื่อเชียนนั้นไม่เลว แต่ความคิดคงยังคงถูกจำกัดอยู่ในกรอบแบบเดิม ๆ ยามต้องเผชิญหน้ากับโจทย์นโยบายอันสมจริงข้อนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเสียเวลาปรับตัว และปรับเปลี่ยนสมาธิอยู่พอสมควร

เขาถอนสายตากลับมา เริ่มตรวจสอบกระดาษคำตอบของตนเองอย่างละเอียด

ตัวอักษรเรียบร้อย ไม่มีข้อผิดพลาด และไม่มีรอยลบแก้

เมื่อยืนยันว่าถูกต้องแล้ว เขาจึงพับกระดาษคำตอบตามลำดับ วางไว้ตรงมุมซ้ายบนของแผ่นไม้

นอกสนามสอบ เวลาคล้ายถูกยืดออกไปยาวนานยิ่งนัก

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่ในรถม้าตลอดเวลา ม่านรถแย้มไว้เพียงช่องแคบ ๆ เท่านั้น

นิ้วมือของนางกำผ้าเช็ดหน้าสีขาวโพลนไว้แน่น ข้อนิ้วออกแรงจนขาวซีดเล็กน้อย

ตั้งแต่วินาทีที่ร่างของลู่ฮั่วจิ่นลับหายเข้าไปในประตูใหญ่ของสำนักศึกษา หัวใจของนางก็ถูกแขวนไว้ ไม่เคยได้วางลงอย่างแท้จริงเลย

พ่อบ้านฝูนั่งอยู่ตรงที่นั่งคนขับ เครียดเกร็งไม่แพ้กัน คอยถูมือไปมาเป็นระยะ ๆ ทว่าก็กลัวจะรบกวนคุณหนู ทำได้เพียงอดทนไว้

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปทีละนิด จากทิศตะวันออกสู่ทิศตะวันตก ย้อมหลังคาเฉียงของสำนักศึกษาให้กลายเป็นสีแดงทอง

ญาติมิตรที่มารวมตัวกันริมถนนเริ่มหนาตาขึ้นเรื่อย ๆ พูดคุยกันเสียงต่ำ ในอากาศอบอวลไปด้วยความรวดรวดเร็วแห่งการรอคอย

ในที่สุด เสียงฆ้องกังวานยาวก็ดังมาจากส่วนลึกของสำนักศึกษา ทะลุผ่านความเงียบสงบออกมา

ส่งกระดาษคำตอบแล้ว

ประตูใหญ่ของสำนักศึกษาค่อย ๆ เปิดออก ผู้เข้าสอบเริ่มทยอยเดินออกมา

คนส่วนใหญ่มีสีหน้าเหน็ดเหนื่อย มึนงงเล็กน้อย บางคนกลับมีสีหน้าผ่อนคลายประดุจยกยกภูเขาออกจากอก พูดคุยกันเสียงต่ำเป็นกลุ่ม ๆ สาม ๆ สอง ๆ ถกเถียงกันถึงโจทย์ข้อสอบ

อวิ๋นเฉียนเฉียนยืดตัวตรงทันที ดวงตาจ้องมองตรงประตูโดยไม่กระพริบ

หนึ่งคน สองคน สามคน... ใบหน้าที่คุ้นเคย ใบหน้าที่แปลกหน้า

ซวีจื่อเชียนเดินออกมาแล้ว ใบหน้าของเขาซีดขาวเล็กน้อย สายตาเหน็ดเหนื่อย ทว่ายามเห็นคนในครอบครัวริมถนน ก็ยังคงฝืนยิ้มออกมาเบา ๆ

ลู่ฮั่วจิ่นออกมาเป็นกลุ่มสุดท้าย

ยามที่ร่างในชุดคลุมสีครามเข้มของเขาปรากฏขึ้นตรงประตู มือของอวิ๋นเฉียนเฉียนที่กำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่นจึงค่อย ๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นางเห็นเขาก้าวเท้าด้วยความมั่นคง สีหน้าสงบ ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความยินดีหรือความเศร้าโศกเป็นพิเศษ ทำเพียงหยี่ตาลงเล็กน้อยเพื่อปรับสายตาให้เข้ากับแสง ยามเดินผ่านเงามืดของซุ้มประตู ก้าวเข้าสู่แสงอัสดงยามเย็น

ข้างรถม้าพลันมีลูกจ้างตระกูลอวิ๋นสองสามคน และพ่อบ้านฝูที่รอคอยอยู่กรูเข้าไปหา

ลู่ฮั่วจิ่นโบกมือ ชี้แจงว่าไม่ต้องเอ่ยสิ่งใด แล้วเดินตรงมายังรถม้าทันที

อวิ๋นเฉียนเฉียนรีบปล่อยม่านรถลง นั่งกลับเข้าที่เดิม จนกระทั่งประตูรถถูกเปิดออก ลู่ฮั่วจิ่นพร้อมด้วยกลิ่นไอเย็นยามเย็นภายนอก และกลิ่นหมึกอ่อน ๆ ก้าวเข้ามานั่งลง นางจึงค่อยหันหน้าไปมอง

“เป็นอย่างไรบ้าง?” นางถาม น้ำเสียงเกร็งแน่นกว่ายามปกติ

รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนตัว ออกห่างจากถนนอันแออัดหน้าประตูสำนักศึกษา

ลู่ฮั่วจิ่นเอนกายพิงพิงเบาะหลัง ปิดตาลงชั่วครู่ แล้วจึงตอบ “โจทย์ไม่หลุดกรอบ สิ่งที่ควรเขียนล้วนเขียนลงไปหมดแล้ว”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูใบหน้าด้านข้างที่ดูเหน็ดเหนื่อยเล็กน้อยของเขา ไม่ได้ซักไซ้รายละเอียดอีก

นางรู้ดีว่า เรื่องในสนามสอบ ในยามนี้พูดสิ่งใดไปก็สายเกินแก้แล้ว ผลลัพธ์ทำได้เพียงรอคอยเท่านั้น

นางยกกาชาเล็ก ๆ ที่อุ่นไว้ข้าง ๆ ขึ้นมา รินชาสะสางจิตใจออกมาแก้วหนึ่ง ยื่นส่งไปให้

“ดื่มชาสักหน่อย พักผ่อนเสียหน่อยเถิด”

ลู่ฮั่วจิ่นรับมา จิบลงไปคำหนึ่ง น้ำชาอบอุ่นช่วยขับไล่ความเหน็ดเหนื่อยไปได้บ้าง

 และในขณะที่รถม้ากำลังบรรทุกพวกเขามุ่งหน้ากลับสู่จวนอวิ๋น ภายในห้องหมิงหลุนถังของสำนักศึกษากลับสว่างไสวด้วยแสงโคมไฟ

ท่านเฉินเจ้าเมืองนั่งสวมชุดขุนนางอยู่หลังโต๊ะ สีหน้าจริงจังเคร่งขรึม

ที่ปรึกษา และขุนนางการศึกษาหลายท่านที่ได้รับมอบหมายให้ช่วยสุ่มตรวจกระดาษคำตอบ นั่งแยกย้ายอยู่สองข้าง ด้านหน้าของแต่ละคนมีฉบับสำเนาของกระดาษคำตอบที่เพิ่งจะซ่อนชื่อ และคัดลอกเสร็จสิ้นวางอยู่เป็นกอง ๆ

การตรวจกระดาษคำตอบที่แท้จริงจะทำโดยขุนนางผู้ตรวจคัดเลือกเฉพาะในภายหลัง ทว่าในฐานะประธานกรรมการสอบ ท่านเฉินเจ้าเมืองมีสิทธิ์ที่จะกวาดสายตาดูเสนอก่อน ให้ความสนใจเป็นพิเศษ หรือกระทั่งสุ่มตรวจกระดาษคำตอบฉบับที่เขาเห็นว่ามีเอกลักษณ์หรือมีข้อสงสัยก่อนได้

นี่มิใช่เพียงอำนาจ หากแต่ยังเป็นท่าทีชนิดหนึ่งด้วย

การที่เขาออกโจทย์นโยบายข้อนี้ในวันนี้ เดิมทีก็มีความตั้งใจที่จะทดสอบ และชี้แนะอยู่แล้ว

การค้าในหลินอันรุ่งเรือง ทว่าภาษีการค้ากลับเป็นปัญหายากลำบากเรื้อรัง พวกบัณฑิตผู้สูงส่งก็เหยียดหยามพ่อค้าแม่ค้า เขาอยากจะดูว่า ในบรรดาต้นกล้าซิ่วไฉ่ในรอบนี้ จะมีผู้ใดสามารถก้าวข้ามกรอบเดิม ๆ มองเห็นงานบริหารจริงได้บ้างหรือไม่

เขากวาดสายตาพลิกดูทีละฉบับ

ตัวอักษรส่วนใหญ่เรียบร้อย ทว่าเนื้อหา... ส่วนใหญ่กลับทำให้เขาผิดหวัง

หากมิใช่การอ้างอิงประโยคจากกวนจื่อ หรือสื่อจี้·หั่วจื๋อเลี่ยฉวนอย่างว่างเปล่า พูดถึงเรื่องเก่าซ้ำซากที่ว่า ยุ้งฉางเต็มจึงรู้ระเบียบมารยาท โดยไร้ซึ่งข้อเสนอแนะที่รูปธรรม ก็เป็นการโจมตีพ่อค้าแม่ค้าอย่างรุนแรงว่าแสวงหาผลประโยชน์ทำลายธรรมเนียม เสนอให้ลงโทษรุนแรง และเก็บภาษีหนักเพื่อกดดัน ทว่ากลับไม่รู้ว่าในปัจจุบันการคลังของแคว้นต้าเซียต้องพึ่งพาภาษีการค้ามากเพียงใด ส่วนใหญ่ยิ่งโลเลไปมา บอกว่าพ่อค้าแม่ค้ามีประโยชน์ แล้วก็รีบเน้นย้ำว่า เกษตรกรรมเป็นรากฐานเป็นสำคัญ สุดท้ายก็จบลงด้วยคำไร้สาระที่ว่าจัดการตามความเหมาะสม

จนกระทั่ง เขาเปิดดูฉบับหนึ่ง

ตัวอักษรเป็นลายมือแบบกวนเกอติ อันเป็นมาตรฐาน เรียบร้อย และชัดเจน สิ่งแรกเลยคือทำให้เขารู้สึกสบายตา

สายตาตกกระทบลงบนหัวข้อบทความนโยบาย วิถีแห่งการค้าคือวิถีแห่งแผ่นดิน การทำประโยชน์แก่ประชาชนจึงจะเป็นการปกครองด้วยคุณธรรม

ท่านเฉินเจ้าเมืองเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

หัวข้อนี้ มีความหมายไม่เบา ยกวิถีแห่งการค้าขึ้นไปสู่ระดับวิถีแห่งแผ่นดิน ทั้งยังนำไปผูกเข้ากับการปกครองด้วยคุณธรรม การตั้งหลักการก็แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างจากผู้อื่นแล้ว

เขามองลึกลงไปอีก

เปิดฉากอภิปรายเรื่องกำลัง ไม่พูดถึงศีลธรรม แต่คิดคำนวณบัญชีเศรษฐกิจก่อน ข้อมูลสมมติแม้จะไม่แม่นยำ ทว่าตรรกะการคณิตศาสตร์กลับน่าเชื่อถือ โดยเฉพาะการประเมินศักยภาพของภาษีการค้า เห็นได้ชัดว่ามีความเข้าใจต่อสถานะทางการคลัง และภาษีของหลินอัน และแคว้นต้าเซียเป็นอย่างดี

จากนั้นก็อภิปรายเรื่องการหมุนเวียน อาชีพช่างฝีมือทุก ๆ ชั้นล้วนยึดเหนี่ยวอยู่กับผลประโยชน์จริง ผ่าตัดบทบาทของพ่อค้าแม่ค้าอย่างละเอียด และลึกล้ำ เหนือกว่าการพูดปาว ๆ อย่างว่างเปล่าไกลลิบ

ยามอภิปรายข้อเสียก็ไร้ซึ่งความปรานี ชี้จุดการผูกขาด การเลี่ยงภาษี การสมรู้ร่วมคิดอันเป็นโรคร้ายในปัจจุบันได้อย่างตรงจุด

“ห้าราโชบาย” ในช่วงท้าย ยิ่งตรงจุดทุก ๆ ข้อ โดยเฉพาะตรากฎหมายจัดระเบียบ จัดตั้งหน่วยงานเฉพาะชี้แนะ เปิดเสรีในบางกาล ลงโทษการสมรู้ร่วมคิดระหว่างขุนนางกับพ่อค้าอย่างรุนแรง และเปลี่ยนแปลงแนวคิดยกระดับฐานะ มิใช่เพียงนำไปใช้ได้จริง หากแต่ยังมีใจกล้าไม่น้อย มีกลิ่นอายแห่งการปฏิรูปอยู่หลายส่วน

สิ่งทำให้ท่านเฉินเจ้าเมืองตื่นตะลึงที่สุดก็คือ บทความนโยบายฉบับนี้ตลอดทั้งเล่มไม่มีประโยคโจมตีอันรุนแรงหรือการปกป้องอย่างดันทุรังเลยแม้แต่ประโยคเดียว หากแต่เป็นการวิเคราะห์กำลัง และข้อเสียอย่างใจเย็น แสวงหาวิถีแห่งสมดุลระหว่างการชี้แนะ และการนำไปใช้

แนวคิดเช่นนี้ ได้ก้าวข้ามความไร้เดียงสาประเภทเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งของผู้เข้าสอบทั่วไปไปแล้ว แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาทางการเมืองที่เติบโตเต็มที่ หรือกระทั่งก้าวล้ำยุคสมัยอยู่บ้าง

เขายืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว ตั้งใจอ่านอย่างละเอียดละออเป็นพิเศษ

เมื่ออ่านบทความนโยบายจบ เขายังรู้สึกไม่เต็มอิ่ม จึงหันไปดูบทความคัมภีร์ด้านหลังต่อ

ยามมองดู ยิ่งตื่นตะลึงหนักขึ้นไปอีก

ผู้เข้าสอบท่านนี้ถึงกับไม่ได้พูดถึงจิตใจ และศีลธรรมอย่างว่างเปล่า หากแต่นำเอาประชาชนเป็นรากฐาน และการปกครองด้วยคุณธรรมมาถักทอเข้ากับผลประโยชน์ทางการค้า และงานบริหารจริง ในบทความนโยบายเมื่อครู่อย่างแน่นหนา อภิปรายว่าการทำให้ประชาชนมั่งคั่ง คือรากฐานของการปกครองด้วยคุณธรรม ส่วนทุกอาชีพรุ่งเรือง พ่อค้าแม่ค้าหมุนเวียน คือช่องทางสำคัญในการทำให้ประชาชนมั่งคั่ง

กระทั่งยังอธิบายการกระทำของท่านเจ้าเมืองที่ออกโจทย์นโยบายข้อนี้ว่าเป็นความจริงจังแห่งการวิตกในความวิตกของประชาชน แสวงหาวิถีแห่งการชี้แนะสายน้ำให้ไหลสะดวก ถูกจัดให้อยู่ในขอบเขตของการปกครองด้วยคุณธรรม

ความเชื่อมโยงอันแยบคาย และตรรกะที่สอดคล้องกันข้ามโจทย์ข้อสอบเช่นนี้ ทำให้บทความทั้งสองฉบับกลายเป็นเนื้อเดียวกัน โครงสร้างใหญ่โต มุมมองกว้างไกล เกินกว่าที่นักเรียนที่เอาแต่ท่องตำราทั่วไปจะทำได้โดยสิ้นเชิง

นิ้วมือของท่านเฉินเจ้าเมืองเคาะลงบนกระดาษคำตอบฉบับนั้นเบา ๆ นิ่งเงียบไปนานแสนนาน

ความสงบนิ่งตามปกติบนใบหน้าของเขาถูกทำลายลง เผยให้เห็นสีหน้าอันซับซ้อนที่ผสมผสานระหว่างความตื่นตะลึง ความชื่นชม และความขบคิดอันยากจะอธิบาย

เขามองดูตรงส่วนซ่อนชื่อมุมซ้ายบนของกระดาษคำตอบ แน่นอนว่ามองไม่เห็นชื่อ

ทว่าเขายังจำได้ว่า การสอบฟู่ซื่อของเมืองหลินอันในปีนี้ มีอันดับหนึ่งแห่งการสอบเซี่ยนซื่อคนหนึ่ง ฐานะคือเขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น เพราะปัญหาเรื่องคุณสมบัติการสมัครสอบจึงเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาหนหนึ่ง สุดท้ายเป็นถุยกวนเฉินที่อนุมัติอนุญาตให้ประกาศ ตามกฎหมายใหม่

ใช่เขาหรือไม่?

ท่านเฉินเจ้าเมืองวางกระดาษคำตอบฉบับนี้ลงไม่ได้รีบร้อนไปเปิดดูสมุดรายชื่อผู้เข้าสอบเพื่อจับคู่

เขาเอนกายพิงพิงเบาะหลัง นิ้วมือลูบไล้ที่ท้าวแขนอันเรียบลื่น สายตามองออกไปนอกห้องหมิงหลุนถัง สู่ความมืดมิดยามค่ำคืน

อีกฟากหนึ่งของสนามสอบ ลู่ฮั่วจิ่นเข้าสู่ นิทรารมย์ไปแล้ว ในฝันคล้ายจะย้อนกลับไป ณ หอสอบแห่งนั้น สายน้ำพู่กันที่ไหลหลั่งออกมามิใช่ตัวอักษรอีกต่อไป หากแต่เป็นเส้นสายแห่งยุคสมัยอันโบราณ และมีชีวิตชีวาที่เขากำลังพยายามทำความเข้าใจ และหลอมรวมเข้าไป

 และท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน สำนักศึกษาประจำเมืองหลินอัน โคมไฟค่อย ๆ ดับลงทีละดวง เหลือเพียงแสงโคมไฟของเจ้าหน้าที่เดินยาม ที่ส่องผ่านระเบียงทางเดินอันเงียบสงบเป็นครั้งคราว

กระดาษคำตอบนับไม่ถ้วนที่แบกรับความหวัง และความผิดหวัง กำลังนอนสงบนิ่งอยู่บนชั้นไม้ในเรือนจื้อกงถัง รอคอยการตัดสินชี้ขาดครั้งสุดท้ายที่จะกำหนดโชคชะตาของผู้คนจำนวนมาก