บทที่ 20 คืนก่อนการสอบฟู่ซื่อ คำสั่งจากฮูหยิน

บทที่ 20 คืนก่อนการสอบฟู่ซื่อ คำสั่งจากฮูหยิน

ตะวันค่อย ๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียดออกไปบนพื้น

ยามลู่ฮั่วจิ่นก้าวเข้าสู่ประตูใหญ่ของจวนอวิ๋น บ่าวรับใช้เวรหน้าประตูก็รีบร้อนเข้ามาต้อนรับ แจ้งว่าคุณหนูใหญ่มีคำสั่ง วันนี้ไม่ต้องไปรับประทานอาหารที่เรือนหน้า สำรับอาหารจะจัดส่งไปให้ที่เรือนทิงจู๋

เขายักหน้ารับ รู้ความแล้วจึงเดินตรงกลับไปยังห้องหนังสือ

กำหนดการสอบฟู่ซื่อถูกจัดขึ้นในอีกห้าวันข้างหน้า

ข่าวนี้เขาได้รับแจ้งจากถุยกวนเฉินตั้งแต่เมื่อวานแล้ว และในวันนี้ บนป้ายประกาศหน้าศาลาว่าการก็มีแผ่นประกาศอย่างเป็นทางการติดไว้เช่นกัน

เวลาห้าวัน ไม่ยาว และไม่สั้น พอเพียงให้เขาทบทวนเนื้อหาสำคัญทั้งหมดอีกครา ทว่าก็ไม่มากพอจนทำให้ผู้คนต้องกระวนกระวายจนนั่งไม่ติด

เมื่อเทียบกับยามสอบเซี่ยนซื่อ สภาพจิตใจของเขาในยามนี้ผ่องแผ้ว และสงบลงมากแล้วจริง ๆ

การสอบเซี่ยนซื่อคือครั้งแรก ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมืดแปดด้าน อุปนิสัยของกรรมการสอบ แนวทางของข้อสอบ กฎระเบียบในสนามสอบ ล้วนเป็นเรื่องที่ต้องคลำทางคลำหินข้ามแม่น้ำทั้งสิ้น

ในยามนั้นในใจเขายังคงมีความกังวลอยู่บ้าง แม้จะอาศัยคลังความรู้ และการคิดวิเคราะห์แบบคนยุคปัจจุบันจนผ่านพ้นมาได้ ทว่านั่นก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้น หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล

แต่การสอบฟู่ซื่อนั้นแตกต่างออกไป

หลายเดือนที่ผ่านมา เขาพลิกอ่านหนังสือพิมพ์ข่าวราชสำนักของแคว้นต้าเซียจนพรวดพราด ตั้งแต่การเปลี่ยนแปลงนโยบายราชการ การแต่งตั้งถอดถอนขุนนางในพื้นที่ต่าง ๆ ไปจนถึงการบูรณะระบบชลประทาน และการขนส่งทางน้ำ ตราบใดที่เป็นข่าวสารที่หามาได้ เขาล้วนอ่านอย่างละเอียด ทั้งยังคัดแยกจัดระเบียบลงบนกระดาษ

มิใช่การท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทอง แต่เป็นการเข้าใจถึงหลักตรรกะเบื้องหลัง เหตุใดคำสั่งราชการนี้จึงประกาศใช้ในเวลานี้ เหตุใดขุนนางผู้นั้นจึงถูกย้ายจากดินแดนอุดมสมบูรณ์ไปอยู่โจว และเซี่ยนอันห่างไกล เหตุใดอุทกภัยในบางพื้นที่จึงมีรายงานทุกปี และซ่อมแซมทุกปี แต่ซ่อมไปซ่อมมาเขื่อนก็ยังคงพังทลาย เงื่อนงำปัญหานั้นแท้จริงแล้วอยู่ที่ใด

สิ่งเหล่านี้ต่างหาก คือเรื่องที่จะออกสอบในการสอบฟู่ซื่อ

การสอบเซี่ยนซื่อทดสอบพื้นฐาน ท่องจำคัมภีร์คลาสสิกได้แม่นยำ เขียนบทความได้สละสลวย ตัวอักษรเรียบร้อย บวกกับความคิดเห็นของตนเองเพียงเล็กน้อย ก็สามารถโดดเด่นขึ้นมาได้แล้ว

ทว่าการสอบฟู่ซื่อนั้นต่างออกไป การสอบฟู่ซื่อคือด่านสุดท้ายในการคัดเลือกซิ่วไฉ่ กรรมการสอบไม่ได้ต้องการเพียงแค่คนอ่านหนังสือเป็น แต่ต้องการคนที่สามารถทำงานได้จริง

แคว้นต้าเซียให้ความสำคัญกับฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊ ปัญญาชนย่อมต้องไปเป็นขุนนาง เมื่อเป็นขุนนางแล้วก็ต้องบริหารงานจริง ชลประทาน การขนส่งทางน้ำ ภาษีอากร คดีความศาล ทุกสิ่งล้วนต้องมีความรู้ความเข้าใจอยู่บ้าง

จุดแข็งของลู่ฮั่วจิ่น อยู่ตรงนี้เอง

เขาหาใช่เพียงบัณฑิตธรรมดา แต่เขาคือด็อกเตอร์ในโลกยุคปัจจุบัน ผู้ศึกษาด้านประวัติศาสตร์ และสังคมวิทยา

ประวัติศาสตร์ทำให้เขารู้ถึงการวิวัฒนาการของระบบโบราณ และปัจจุบัน นโยบายใดใช้ได้จริง นโยบายใดเป็นเพียงกระดาษวาดฝัน สังคมวิทยาเบาปัญญาให้เขารู้จักวิธีวิเคราะห์ปัญหา มองผ่านปรากฏการณ์ไปถึงแก่นแท้ วิเคราะห์การชิงแก่งแย่งของขั้วอำนาจต่าง ๆ จากห่วงโซ่ผลประโยชน์

สิ่งเหล่านี้ เมื่อแปลบริบทมาสู่แคว้นต้าเซีย ก็คือคำว่า “งานบริหารจริง”

ภายในเรือนทิงจู๋ บนโต๊ะหนังสือมีตั้งเอกสารหนาเตอะวางซ้อนกันอยู่

นั่นคือบันทึกที่เขารวบรวมไว้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ถูกแบ่งออกเป็นหลายกองตามประเภท

กองบนสุดคือลักษณะทางภูมิศาสตร์ของเมืองหลินอัน และเมืองรอบ ๆ รวมถึงขุนเขา แม่น้ำ สายน้ำ ทางบก พื้นที่ปลูกข้าวหลัก และเมืองท่าค้าขายสำคัญ

กองที่สองคือบันทึกโครงการชลประทานของรัชกาลปัจจุบัน โดยเน้นย้ำจุดคันดัน และลำน้ำที่มีปัญหาเกิดขึ้นทุกปี

กองที่สามคือคำสั่งราชการ และกรณีตัวอย่างที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งทางน้ำ โดยเฉพาะการปรับเปลี่ยนระบบขนส่งทางน้ำของราชสำนักในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา รวมถึงข้อเสียต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นยามนำไปปฏิบัติในท้องถิ่น

 และยังมีอีกกองหนึ่ง ซึ่งเป็นข้อสอบที่เขาตั้งขึ้นมาเอง

มิใช่ข้อสอบคัมภีร์ แต่เป็นข้อสอบบริหารงานจริง

เเขานำเอาคดีความ และเหตุการณ์จริงที่พบในหนังสือพิมพ์ข่าวมาปรับโฉมใหม่ เปลี่ยนให้เป็นโจทย์คำถามนโยบาย แล้วลงมือเขียนคำตอบด้วยตนเอง เมื่อเขียนเสร็จก็นำไปเปรียบเทียบกับวิธีการจัดการจริงของราชสำนักในหนังสือพิมพ์ข่าว เพื่อดูว่าแนวคิดของตนมีข้อผิดพลาดหรือเป๋ไปจากแนวทางหรือไม่

ชุดวิธีการเช่นนี้ ในโลกยุคปัจจุบันเรียกว่า “การวิเคราะห์กรณีตัวอย่าง” แต่ในแคว้นต้าเซีย เรียกว่า “การศึกษาเพื่อนำไปใช้จริง”

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ หยิบเอกสารฉบับบนสุดขึ้นมา เริ่มจัดระเบียบเนื้อหาทีละข้อ

มิใช่การอ่านใหม่ แต่เป็นการท่องในใจ นำเอาตัวเลขสำคัญ ชื่อคน และปีพุทธศักราช/รัชศกมาทบทวนในสมอง เพื่อให้แน่ใจว่ายามเข้าสู่สนามสอบจะสามารถหยิบมาใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว

เขาท่องอย่างเชื่องช้า ทุก ๆ ย่อหน้าจะหยุดชั่วครู่ ท่องซ้ำในใจสองรอบ เมื่อแน่ใจว่าถูกต้องแล้วจึงเปิดไปยังหน้าถัดไป

เวลาค่อย ๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย

ท้องฟ้านอกหน้าต่างเปลี่ยนจากสว่างไสวเป็นเหลืองส้ม และเปลี่ยนจากเหลืองส้มเป็นสีฟ้าหม่น

ในเรือนมีเสียงก้าวเท้าของเหล่าสาวใช้เดินผ่านไปมาเป็นระยะ และมีเสียงกระทะกับหลิวลอยมาจากทางครัวไกล ๆ แว่ว ๆ

ยามที่ลู่ฮั่วจิ่นเปิดไปถึงหน้าเรื่องการขนส่งทางน้ำ ประตูก็ถูกดันเปิดออก

เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น คิดว่าเป็นบ่าวรับใช้ที่นำอาหารมาส่ง

ทว่าผู้มาใหม่กลับไม่ได้เอ่ยปาก และไม่มีเสียงวางชามหรือจาน มีเพียงร่างที่ยืนอยู่ตรงประตู เงียบสงบไร้เสียง

ลู่ฮั่วจิ่นเงยหน้าขึ้นมอง

นั่นคืออวิ๋นเฉียนเฉียน

นางสวมชุดลำลองธรรมดา ผมมวยไว้อย่างหลวม ๆ ไร้ซึ่งเครื่องประดับเกี้ยวเกศใด ๆ ดูอ่อนโยนกว่ายามปกติอยู่หลายส่วน

ทว่าสีหน้าบนใบหน้ายังคงเป็นท่าทีเย็นชาเฉยชาเช่นเดิม ไม่อาจมองออกว่ายินดีหรือกริ้วโกรธ

“ฮูหยิน” ลู่ฮั่วจิ่นวางเอกสารลง “มีเรื่องอันใดหรือ?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้ตอบคำถามในทันที

นางเดินเข้ามา สายตากวาดมองไปรอบ ๆ โต๊ะหนังสือ หยุดลงตรงเอกสารที่ตั้งสูงเหล่านั้น คิ้วขยับเล็กน้อย คล้ายอยากจะเอ่ยสิ่งใด แต่ก็กลืนย้อนกลับไป

“เสี่ยวจู๋ พ่อบ้านฝู พวกเจ้าไปรอข้างนอก” นางสั่งการโดยไม่หันกลับไปมอง

มีเสียงรับคำสองเสียงดังมาจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงก้าวเท้าเบา ๆ ที่ค่อย ๆ ห่างออกไป

ประตูปิดลงจากภายนอก

ลู่ฮั่วจิ่นแปลกใจเล็กน้อย

ยามปกติอวิ๋นเฉียนเฉียนมักจะไม่ค่อยไล่บ่าวรับใช้เพื่อพูดคุยกับเขาตามลำพังเช่นนี้ ต่อให้มีเรื่องต้องหารือ ก็มักจะทำต่อหน้าพ่อบ้านฝูหรือเสี่ยวจู๋เสมอ

การที่นางทำเช่นนี้ แสดงว่าถ้อยคำที่จะเอ่ยต่อไป ไม่อยากให้บุคคลที่สามได้ยิน

เขาวางพู่กันในมือลง นั่งตัวตรง นิ่งฟังนางเปิดปาก

อวิ๋นเฉียนเฉียนเดินมาหยุดลงหน้าโต๊ะหนังสือ

นางไม่ได้นั่งลง แต่กลับยืนมองลู่ฮั่วจิ่นจากมุมสูง เงียบงันไปครู่ใหญ่

จากนั้น นางจึงเปิดปากเอ่ย

“วันสอบฟู่ซื่อ เจ้าจะต้อง...”

นางหยุดไปนิด คล้ายกำลังเรียบเรียงถ้อยคำ แต่สุดท้ายก็เลือกใช้วิธีการพูดที่ตรงไปตรงมาที่สุด

“พกถุงหอมที่ข้าปักใบนั้นไปด้วย”

ลู่ฮั่วจิ่นชะงักไปเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าช่วงนี้นายหญิงอวิ๋นกำลังฝึกหัดการปักผ้าอยู่จริง ๆ

เมื่อหลายวันก่อนเสี่ยวจู๋ยังเคยบ่นให้ฟัง บอกว่าคุณหนูไม่เคยจับเข็ม และด้ายมาตั้งแต่เด็ก ยามนี้พลันอยากจะเรียนรู้ โดนเข็มตำจนนิ้วมือเต็มไปด้วยรอยแผล แต่ก็ยังไม่ยอมถอดใจ

ในตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก คิดเพียงว่านางหาอะไรทำแก้เหงาในเวลาว่าง

ทว่าเขาคิดไม่ถึงว่า นางจะเอ่ยข้อเรียกร้องนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ถุงหอมใบนั้นเขาเคยเห็นอยู่

มีคราหนึ่งยามเดินผ่านเรือนของนาง มองผ่านหน้าต่างที่เปิดแย้มไว้ เห็นบนโต๊ะแต่งหน้ามีงานปักที่ยังทำไม่เสร็จวางอยู่ ลวดลายที่ปักคล้ายจะเป็นหญ้ากล้วยไม้ เข็ม และด้ายบิดเบี้ยว ด้ายก็ยังไม่ได้เก็บให้เรียบร้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นฝีมือของมือใหม่

สิ่งนี้ เกี่ยวข้องอะไรกับการเตรียมตัวสอบ?

“เพราะเหตุใดหรือ?” เขาถาม

สายตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนละจากใบหน้าของเขา หันมองออกไปนอกหน้าต่าง

นอกหน้าต่างคือทิวไผ่ ใบไผ่พลิ้วไหวเบา ๆ ในยามเย็น ส่งเสียงสาดซ่าแผ่วเบา

สายตาของนางตกกระทบลงบนใบไผ่เหล่านั้น ราวกับกำลังมองสิ่งใดที่ห่างไกลยิ่งนัก

“ท่านพ่อ... ยามไปสอบในตอนนั้น ท่านแม่ก็ให้ท่านพ่อพกถุงหอมไปเช่นกัน”

น้ำเสียงของนางเบาลงเล็กน้อย คล้ายกำลังอธิบาย และคล้ายกำลังห้ามใจตนเอง

“ตระกูลอวิ๋น... ถือเป็นการเอาฤกษ์เอาชัย”

นางยกเหตุผลเรื่องท่านพ่อ และธรรมเนียมการอธิษฐานของตระกูลขึ้นมาอ้าง เอ่ยออกมาอย่างจริงจัง

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับสังเกตเห็นว่า โคนหูของนางขึ้นสีแดงระเรื่อเบา ๆ

นั่นเป็นสีแดงที่บางเบาอย่างยิ่ง หากมิใช่เพราะทั้งสองอยู่ใกล้กัน และมองจากมุมข้างพอดี ย่อมไม่อาจสังเกตเห็นได้เลย

เส้นสายใบหน้าด้านข้างของนางเกร็งแน่น คางยกขึ้นเล็กน้อย ทำทีเป็นสงบนิ่งวางท่า

ลู่ฮั่วจิ่นมองดูนาง พลันเข้าใจแจ้งในบัดดล

นี่มิใช่กฎระเบียบตระกูลอันใด และมิใช่ธรรมเนียมการเอาฤกษ์เอาชัยใด ๆ ทั้งสิ้น

นี่คือการสนับสนุนอันเงียบเชียบ และงุ่มง่ามของนาง ผู้ที่ไม่รู้วิธีการแสดงออก

นางไม่ถนัดเอ่ยคำหวาน และไม่อาจทำตัวเหมือนภรรยาบ้านอื่นที่คอยไต่ถามสารพัดทุกข์สุข และกำชับกำชาไม่รู้จบก่อนสามีจะออกไปสอบ

นางดูแลห้างร้านใหญ่โตของตระกูลอวิ๋นมาตั้งแต่เด็ก ชินชากับการสั่งการ และเด็ดขาด ชินชากับการซ่อนความรู้สึกทั้งหมดไว้หลังใบหน้าอันเย็นชา

ทว่านางก็ยังคงห่วงใย

ทางฝ่ายตระกูลสายรองจับจ้องตาเป็นมัน กระแสวิพากษ์วิจารณ์ในหมู่ปัญญาชนยังไม่ทันสลายไป ธรณีประตูสอบเซี่ยนซื่อเพิ่งจะก้าวพ้นมา ใครจะไปรู้ว่าในสนามสอบจะเกิดเรื่องพิสดารอันใดขึ้นอีก

นางไม่อาจช่วยเหลืองานอื่นได้ ทำได้เพียงใช้วิธีการอันงุ่มง่ามของตนเอง ทำสิ่งเล็กน้อยเท่าที่พอจะทำได้

หรือบางที นี่อาจเป็นวิธีบรรเทาความกังวลในใจของตัวนางเองด้วยเช่นกัน

การให้เขาพกถุงหอมที่นางปักด้วยตนเอง ก็เหมือนกับการผูกน้ำใจฉบับหนึ่งไว้กับตัวเขา เช่นนี้แล้วนางจึงจะสามารถรอคอยอยู่ที่บ้านได้อย่างสบายใจ โดยไม่ต้องนั่งกระวนกระวายใจเหมือนกุ้งโดนน้ำร้อน

ความอบอุ่นสายหนึ่งพลันแล่นขึ้นในใจของลู่ฮั่วจิ่น ทว่าบนใบหน้ากลับไม่ได้แสดงออกมา

เขาไม่ได้หยอกเย้าเรื่องฝีมือการปักอันหยาบกร้านของนาง และไม่ได้ซักไซ้ว่านี่คือกฎระเบียบของบ้านใดกันแน่

เขาเพียงพยักหน้ารับคำอย่างจริงจัง

“ตกลง ข้าจะพกติดตัวไป”

อวิ๋นเฉียนเฉียนคล้ายจะถอนหายใจออกมาด้วยความผ่อนคลาย

ไหล่ที่เกร็งแน่นของนางผ่อนคลายลงเล็กน้อย สีแดงระเรื่อตรงโคนหูก็จางลงไปบ้าง

ทว่าทันใดนั้น นางก็รู้สึกว่าคำรับรองนี้ดูเรียบง่ายเกินไป ชะงักไปชั่วครู่ ราวกับกำลังรอคอยถ้อยคำถัดไป แต่ก็ไม่รู้ว่าจะรับคำอย่างไรดี

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็กลับคืนสู่ท่าทีเย็นชาตามเดิม

“อืม”

นางพยักหน้ารับ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นทางการ

“เช่นนั้น... เจ้าก็เตรียมตัวให้ดี”

เอ่ยจบ นางก็หมุนตัวเดินจากไปทันที

ก้าวเท้าดูเร่งรีบเล็กน้อย คล้ายเกรงว่าหากอยู่นานกว่านี้จะเอ่ยถ้อยคำที่ไม่ควรเอ่ยออกมา

ชายกระโปรงพัดพาเอากระแสลมบางเบา พัดกระดาษสองสามแผ่นบนโต๊ะหนังสือให้ไหวติง

ลู่ฮั่วจิ่นมองดูแผ่นหลังของนางที่ลับหายไป พลางสั่นศีรษะ รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เขาไม่ได้เรียกนางไว้ และไม่ได้วิ่งตามออกไป

บางสิ่งบางอย่าง ไม่จำเป็นต้องเอ่ยออกมาให้แตกโป่

เขาลดสายตาลง หยิบเอกสารเรื่องการขนส่งทางน้ำฉบับนั้นขึ้นมาอีกครา เตรียมจะจัดระเบียบต่อ

ทว่ายามสายตาตกกระทบลงตรงขอบโต๊ะหนังสือ พลันพบว่าตรงนั้นมีสิ่งของเพิ่มขึ้นมาสิ่งหนึ่ง

ชาหนึ่งจอก

มิใช่ชาชั้นเลิศทั่วไปที่เขาดื่มยามปกติ แต่เป็นชาสะสางจิตใจชั้นดี น้ำชากระจ่างใส ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของพรรณไม้

เขายื่นมือไปแตะข้างจอก อุณหภูมิกำลังพอดี ไม่ร้อน และไม่เย็น เป็นชาที่เพิ่งจะชงเสร็จได้ไม่นาน

เห็นได้ชัดว่ายามที่เขากำลังตั้งใจท่องหนังสือ มีคนแอบนำเข้ามาวางไว้เงียบ ๆ

ผู้ที่สามารถเข้ามาในเวลานี้ โดยไม่รบกวนเขา และวางชาไว้ตรงตำแหน่งนี้ได้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้น

ลู่ฮั่วจิ่นยกจอกชาขึ้น จิบลงไปคำหนึ่ง

น้ำชาไหลลงคอ ขมเบา ๆ แล้วตามด้วยความหวานชุ่มคอ มีสรรพคุณช่วยให้จิตใจสงบ และผ่อนคลายได้จริงตามคาด

เขาไม่อาจทราบได้ว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนไปสรรหาชานี้มาจากที่ใด และไม่อาจทราบได้ว่านางสั่งให้คนชงชาตั้งแต่เมื่อใด

การสอบฟู่ซื่อใกลเข้ามาแล้ว

ตระกูลสายรองจับจ้องตาเป็นมัน วงการปัญญาชนยังถกเถียงไม่เลิกรา แม้ถุยกวนเฉินจะยอมให้ลงทะเบียนสมัครสอบ แต่ในอีกสามวันข้างหน้าจะเกิดสิ่งใดขึ้นในสนามสอบ ไม่มีผู้ใดบอกได้

ทว่าอย่างน้อยในยามนี้ ภายในห้องหนังสือเล็ก ๆ แห่งนี้ มีพลังสนับสนุนอันไร้เสียงสายหนึ่ง ที่ทำให้เขาสงบใจได้ยิ่งกว่าคำถ้อยอวดอ้างใด ๆ ทั้งสิ้น

เขาไม่ได้สู้รบเพียงลำพัง

ลู่ฮั่วจิ่นดื่มชาในจอกจนหมด แล้ววางจอกชากลับคืนที่เดิม

จากนั้น เขาก็หยิบเอกสารขึ้นมา ท่องจำต่อไป

นอกหน้าต่าง แสงยามเย็นค่อย ๆ ลาลับ แสงอาทิตย์อัสดงก้อนสุดท้ายขอบฟ้าซ่อนตัวลงหลังกลีบเมฆ

ภายในเรือนเริ่มจุดโคมไฟ แสงสีเหลืองส้มลอดผ่านกระดาษหน้าต่าง ทอดเงาพร่ามัวลงบนพื้น

ผ่านไปอีกประมาณครึ่งยาม ในที่สุดเขาก็นำเอกสารเหล่านั้นมาทบทวนจนครบทั้งหมด

สิ่งที่ควรจำล้วนจำได้แล้ว สิ่งที่ควรร้อยเรียงก็จัดระเบียบเรียบร้อยแล้ว ที่เหลือก็คือการไปพิสูจน์บนสนามสอบ

ลู่ฮั่วจิ่นเก็บรวบรวมเอกสาร คัดแยกเข้าที่เดิมอย่างเป็นระเบียบ

จากนั้นเขายันตัวลุกขึ้น ยืดบิดลำคอ และไหล่ที่เกร็งแข็ง เดินไปที่หน้าต่าง ผลักหน้าต่างเปิดออกครึ่งบาน

สายลมยามค่ำคืนพัดพาเอากลิ่นหอมสดชื่นของใบไผ่เข้ามา อากาศเย็นสบาย ช่วยให้จิตใจตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขายืนอยู่หน้าหน้าต่าง มองดูทิวไผ่ในเรือนอย่างเหม่อลอย

ทันใดนั้น นอกกำแพงเรือนพลันมีเสียงขยับเคลื่อนไหวเบา ๆ ดังขึ้น คล้ายมีคนกำลังซุบซิบกันเสียงต่ำ

เขายืนฟังอย่างตั้งใจ แว่วได้ยินคำว่าศาลาว่าการเข้มงวดอะไรประมาณนั้น แต่ในไม่ช้าก็สลายหายไปกับสายลมยามค่ำคืน ฟังจับใจความไม่ได้ชัดเจน

ลู่ฮั่วจิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาปิดหน้าต่าง ดับโคมไฟบนโต๊ะ

ในความมืด เขาคลำทางเดินไปที่ข้างเตียง แล้วเอนตัวลงนอน

ผ้านวมเป็นของใหม่ที่เพิ่งเปลี่ยน สะอาดนุ่มนวล พาเอาไอแดดอบอุ่นติดมาด้วย

พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยทำการยืนยันขั้นสุดท้ายอีกครา

มะรืนนี้ยามตรอกฟ้าสาง ก็ต้องออกเดินทางไปยังสนามสอบแล้ว

เขาหลับตาลง ในสมองพลันปรากฏภาพโคนหูที่ขึ้นสีแดงระเรื่อของอวิ๋นเฉียนเฉียน และจอกชาอันอบอุ่นอุณหภูมิกำลังดีจอกนั้น

จากนั้น สติก็ค่อย ๆ พร่าเลือน เข้าสู่นิทรารมย์

ดึกมากแล้ว

โคมไฟตามจุดต่าง ๆ ในจวนอวิ๋นดับลงไปเสียส่วนใหญ่ มีเพียงไม่กี่แห่งที่มีคนเฝ้ายามเท่านั้นที่ยังคงสว่างไสวด้วยแสงสีเหลืองหม่น

เสียงเกาะเคาะบอกเวลาของคนยามลอยมาจากที่ไกล ๆ ดังขึ้นเป็นระยะ ๆ สะท้อนในราตรีอันเงียบสงบ

ไฟในเรือนทิงจู๋ ดับลงนานแล้ว ภายในห้องหนังสือมืดสนิท

ทว่าไฟในเรือนข้าง ๆ ยังคงสว่างอยู่

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่หน้าโต๊ะแต่งหน้า ในมือถือถุงหอมลายหญ้ากล้วยไม้ที่ปักเสร็จไปครึ่งหนึ่ง นำเข็มแทงลงไปเย็บซ่อมสองสามเข็มสุดท้ายอย่างระมัดระวัง

บนนิ้วมือของนางมีผ้าชิ้นเล็ก ๆ พันไว้หลายจุด นั่นคือบาดแผลที่โดนเข็มตำในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

ทว่านางกัดฟันอดทน ไม่ได้หยุดมือ จนกระทั่งเข็มสุดท้ายทอดลง นำปลายด้ายเก็บเข้าที่อย่างระมัดระวัง แล้วผูกเป็นปม

นางยกถุงหอมขึ้นมา ส่องดูภายใต้แสงเทียนอย่างละเอียด

รอยเข็มยังคงบิดเบี้ยว ใบของหญ้ากล้วยไม้ปักออกมาผิดรูปเล็กน้อย แม้ด้ายจะเก็บเรียบร้อยแล้ว แต่ก็ยังมองเห็นรอยขรุขระได้อย่างชัดเจน

เมื่อเทียบกับถุงหอมที่ท่านแม่เคยปักให้ท่านพ่อในตอนนั้น แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ทว่านี่คือผลงานที่ดีที่สุดเท่าที่นางจะปักออกมาได้แล้ว

อวิ๋นเฉียนเฉียนวางถุงหอมไว้ข้างหมอน แล้วดับโคมเทียนลง

ในความมืด นางลืมตาจ้องมองขอบมุ้งอยู่นานแสนนาน ไม่อาจหลับตาลงได้

เช้าวันถัดมา ลู่ฮั่วจิ่นตื่นนอนแต่เช้าตรู่

ฟ้าเพิ่งจะสางรัว ๆ ภายในเรือนยังคงเงียบสงบ

เขาอาบน้ำล้างหน้าล้างตาเสร็จสรรพ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน เตรียมจะเดินไปห้องหนังสือเพื่อทำการยืนยันขั้นสุดท้าย ทว่ากลับพบห่อผ้าเล็ก ๆ ห่อหนึ่งวางอยู่ตรงประตู

ผ้าห่อเป็นสีเรียบ ด้านบนมีกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งวางอยู่ ลายมือสละสลวยงดงาม เขียนไว้เพียงสองคำว่า “พกไว้”

เขากางห่อผ้าออก ข้างในมีถุงหอมลายหญ้ากล้วยไม้ใบนั้น และยังมีขวดกระเบื้องเล็ก ๆ อีกขวดหนึ่ง บรรจุยาหม่องสะระแหน่สำหรับทาช่วยให้สดชื่นแจ่มใส

ลู่ฮั่วจิ่นผูกถุงหอมไว้ที่เอว หยิบขวดกระเบื้อง แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าห้องหนังสือ

เอกสารบนโต๊ะได้รับการจัดเรียงเรียบร้อยแล้ว สิ่งของที่ต้องพกติดตัวก็เตรียมพร้อมสรรพ

เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ ยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น จากนั้นจึงหยิบขวดกระเบื้องที่บรรจุยาหม่องสะระแหน่ ยัดเก็บไว้ในแขนเสื้อ

วันพรุ่งนี้ คือการสอบฟู่ซื่อ

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ นั่งลง กางเอกสารฉบับสุดท้ายออก แล้วเริ่มทำการยืนยันขั้นสุดท้าย

ในเรือนเริ่มมีเสียงก้าวเท้า นั่นคือพ่อบ้านฝู และเสี่ยวจู๋ที่ตื่นนอนแล้ว

ในที่ไกลออกไป ขอบฟ้าของเมืองหลินอันเริ่มปรากฏแสงรุ่งอรุณสีขาว วันใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

 และในวันพรุ่งนี้ หน้าประตูสำนักศึกษาประจำเมือง จะเต็มไปด้วยการคุ้มกันอย่างเข้มงวดแน่นหนา