บทที่ 19 ธรณีประตูสอบฟู่ซื่อ การสอบทานฐานะอีกครา

บทที่ 19 ธรณีประตูสอบฟู่ซื่อ การสอบทานฐานะอีกครา

คอของพ่อบ้านฝูขยับเกร็ง เขากวาดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างแวบหนึ่ง ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ และเอ่ยด้วยความเร็วที่เร่งรีบอย่างยิ่ง

“เขยขวัญ กฎเกณฑ์การสมัครสอบฟู่ซื่อ ประกาศออกมาแล้วขอรับ! บ่าวไปด้อม ๆ มอง ๆ อยู่หน้าศาลาว่าการ แล้วยังไหว้วานเสมียนที่คุ้นเคยกันช่วยสืบข่าว... ที่แย่ก็คือ คราวนี้ศาลาว่าการเมืองหลินอันตรวจสอบ คุณสมบัติของผู้เข้าสอบ ไม่รู้เพราะเหตุใดถึงได้ยกเอาข้อบังคับเก่าเก็บฉบับหนึ่งใน คัมภีร์อธิบายกฎหมายต้าเซียมาอ้าง!”

น้ำเสียงของเขากระตุกเกร็ง “ข้อบังคับนั้นกล่าวไว้ว่า... ‘เขยแต่งเข้ามีฐานะดั่งทาสบ่าว มิอาจปะปนในหมู่ปัญญาชน’! แม้จะเป็นเพียงกรณีตัวอย่างที่แนบไว้ท้ายคัมภีร์เมื่อหลายปีก่อน และในตัวบทกฎหมายหลักจะไม่ได้ระบุไว้เด็ดขาด แต่ก็มีลายลักษณ์อักษรพิมพ์หราอยู่ในคัมภีร์อธิบายกฎหมายที่ทางการยอมรับ! ทางฝ่ายเรือนรอง คราวนี้อวิ๋นเบ๋อเหวินไม่ได้ออกหน้าเอง แต่เขาบงการให้ซิ่วไฉ่ไม่กี่คนที่พึ่งพิงเขา ยื่นคำร้องขอร่วมกันไปที่ศาลาว่าการ เรียกร้องให้สางกฎหมายให้กระจ่าง เพื่อปรับความเข้าใจให้ถูกต้อง! ทั้งคำพูดคำจา ทั้งเป้าหมาย ล้วนพุ่งมาที่ตัวเขยขวัญทั้งสิ้นขอรับ!”

สีหน้าของลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เพียงแต่สายตาหม่นลงเล็กน้อย ขณะเหม่อมองสายฝนที่พร่ำพรวนอกหน้าต่าง

“คำร้องขอนั่น หาทางคัดลอกมาสักฉบับ ส่วนคัมภีร์อธิบายกฎหมายฉบับชำรุด พอจะหาได้หรือไม่? ยิ่งเร็วยิ่งดี”

พ่อบ้านฝูรับคำหนักแน่น “บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ!” จากนั้นก็หมุนตัวรีบร้อนออกไป เสียงก้าวเท้าลงบนแผ่นหินเขียวที่เปียกปอนฟังดูเร่งร้อนยิ่งนัก

ข่าวคราวราวกับติดปีก พัดแพร่สะพัดไปทั่วทั้งจวนอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันถึงครึ่งยาม อวิ๋นเฉียนเฉียนก็รีบเดินทางมาจากห้องบัญชี

เรือนร่างของนางยังคงแปดเปื้อนไปด้วยไอชื้นจากภายนอก ยามก้าวข้ามประตูเข้ามา ใบหน้าดูซีดเผือดเล็กน้อย ริมฝีปากเม้มแน่นเป็นเส้นตรง

“พ่อบ้านฝูบอกเจ้าหมดแล้วหรือ?” นางถามด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียดกว่าปกติ

“อืม”

“คราวนี้...” อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งลงตรงข้ามเขา นิ้วมือจีบขอบแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว “ไม่เหมือนกับการสอบเซี่ยนซื่อครั้งก่อน คราวนั้นเป็นการก่อกวนอย่างไร้เหตุผล เป็นเรื่องความขัดแย้งของคน แต่คราวนี้ พวกเขากำลังเล่นงานด้วยกฎหมาย หากข้อบังคับนั้นถูกศาลาว่าการยอมรับ และนำมาใช้จริง ก็จะเป็นการตัดสิทธิ์สมัครสอบของเจ้าอย่างถูกต้องตามกฎหมาย ถึงตอนนั้นก็ไม่มีใครพูดอะไรได้อีก”

นางมองไปที่ลู่ฮั่วจิ่น ในเบื้องลึกของดวงตามีความกังวลที่ยากจะสังเกตซ่อนอยู่ “อวิ๋นเบ๋อเหวินฉลาดขึ้นแล้ว ไม่ยอมโผล่หัวออกมาเป็นคนชั่วเองอีก พวกซิ่วไฉ่ที่ร่วมลงนามเหล่านั้น พอจะมีชื่อเสียงอยู่น้อยนิดในหมู่ปัญญาชนเมืองหลินอัน การที่พวกเขายื่นคำร้องร่วมกันเช่นนี้ น้ำหนักย่อมแตกต่างออกไป”

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ตอบคำถามในทันที

เขาลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะหนังสือ บนโต๊ะมีสำเนาคัดลอกของหนังสือพิมพ์ข่าวจากราชสำนักที่ยังอ่านไม่จบวางกางอยู่

เสียงฝนกระทบกระดาษหน้าต่างฟังดูอึมครึม

“คำร้องขอ และคัมภีร์อธิบายกฎหมาย อย่างช้าที่สุดเช้าพรุ่งนี้คงส่งมาถึง” น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบมั่นคง “รอให้ของมาถึงก่อน ค่อยดูว่าพวกเขาเขียนอะไรลงไป ใช้ข้อบังคับข้อไหน และใช้อย่างไร”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของเขา ความกังวลใจอันหาสาเหตุไม่ได้นั้นก็ผ่อนคลายลงไปบ้าง

นางพยักหน้า “ตกลง มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่?”

“ตอนนี้ยังไม่ต้อง” ลู่ฮั่วจิ่นหันกลับมา กระตุกมุมปากให้นางเล็กน้อย “รอให้ของมาถึงแล้วค่อยว่ากัน”

รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังคงมืดครึ้ม

พ่อบ้านฝูนำของทั้งสองสิ่งมาได้จริง ๆ ตามที่พูดไว้

คำร้องขอเป็นฉบับคัดลอกที่ส่งต่อกันมาหลายมือ ลายมือสละสลวย ถ้อยคำงดงามอลังการ แต่ละประโยคล้วนอ้างเรื่องยิ่งใหญ่ประเภทปกป้องเกียรติภูมิของเหล่าปัญญาชน ยึดมั่นในกฎเกณฑ์โบราณของบรรพบุรุษ เพื่อมิให้ปลาไหลปะปนกับมังกร จนกระทั่งตอนท้าย ถึงค่อยระบุอย่างไม่หนักไม่เบาว่า “คุณสมบัติของเขยแต่งเข้ายังเป็นที่สงสัย ขอศาลาว่าการโปรดพิจารณาให้กระจ่าง”

ส่วนคัมภีร์อธิบายกฎหมายต้าเซียฉบับชำรุดนั้น พ่อบ้านฝูยืมมาจากเสมียนเก่าแก่คนหนึ่งในห้องเก็บเอกสารของศาลาว่าการ หน้ากระดาษเหลืองกรอบ ต้องใช้ผ้าแพรบางห่อไว้อย่างระมัดระวัง

ลู่ฮั่วจิ่นอ่านคำร้องขอก่อน แล้วจึงวางลงอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นจึงหยิบหนังสือฉบับชำรุดเล่มนั้นขึ้นมา พลิกไปยังหน้าที่พ่อบ้านฝูบอกไว้อย่างละเอียด

ส่วนบรรจุกฎหมายครัวเรือน และการสมรสหมวดรวบรวมกรณีตัวอย่าง

ตัวอักษรเล็กกระจิดริด หมึกเริ่มพร่าเลือน

เขากวาดสายตาอ่านทีละตัวอักษร ทีละประโยค จนกระทั่งปลายนิ้วหยุดลงเบา ๆ ที่บรรทัดหนึ่ง

ข้อบังคับนั้นมีอยู่จริง เป็นคำตัดสินคดีในรัชกาลก่อน ซึ่งเกิดความขัดแย้งเรื่องการสืบทอดมรดกเนื่องจากฐานะของเขยแต่งเข้า ในคำตัดสินจึงมีประโยคนั้นปรากฏอยู่

ทว่าถัดจากนั้น ในตัวอักษรขนาดเล็กที่เป็นอรรถาธิบายในหน้าเดียวกัน กลับมีบันทึกที่เลือนรางยิ่งกว่าระบุไว้ว่า “รัชศกเฉิงผิงปีที่สาม มีพระราชโองการ หากกฎเกณฑ์เก่าขัดแย้งกับกฎหมายใหม่ ให้ยึดตามกฎหมายใหม่ ให้บันทึกไว้เป็นคำสั่ง”

รัชศกเฉิงผิง คือปีรัชกาลหลังจากก่อตั้งสถาปนาด้าเซียได้ไม่นาน

ลู่ฮั่วจิ่นปิดหนังสือฉบับชำรุด หลับตาลงชั่วครู่

ในสมองของเขาพลันทบทวนเนื้อหาจากหนังสือพิมพ์ข่าวราชสำนักที่เคยอ่านหลังจากข้ามมิติมา พระราชกฤษฎีกาของรัชกาลปัจจุบันที่พ่อบ้านฝูเคยเล่าให้ฟังแบบกระจัดกระจาย รวมถึงนโยบายการเมืองในปัจจุบันที่เคยเกี่ยวข้องกับข้อสอบระดับอำเภอ... ทุกอย่างถูกร้อยเรียงเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว

“เป็นอย่างไรบ้าง?” อวิ๋นเฉียนเฉียนที่เฝ้ารออยู่ข้าง ๆ พลันเอ่ยถามทันทีที่เห็นเขาลืมตาขึ้น

“มีช่องโหว่ให้เล่นงานได้” ลู่ฮั่วจิ่นดันหนังสือฉบับชำรุดไปทางนาง ชี้ไปยังตัวอักษรขนาดเล็กสองบรรทัดนั้น “ข้อบังคับนั้นอยู่ในส่วนกรณีตัวอย่างท้ายเล่ม ไม่ใช่ตัวบทกฎหมายหลัก และจุดสำคัญที่สุดอยู่ที่พระราชโองการประโยคนี้ หากกฎเกณฑ์เก่าขัดแย้งกับกฎหมายใหม่ ให้ยึดตามกฎหมายใหม่ ข้อบังคับเก่าเรื่องเขยแต่งเข้ามีฐานะดั่งทาสบ่าวนี้ ขัดแย้งกับนโยบายหลักขององค์ฮ่องเต้ในปัจจุบันที่ทรงส่งเสริมการศึกษา และรวบรวมผู้มีพรสวรรค์ รวมถึงการส่งเสริมคนเก่งโดยไม่เกี่ยงส่งเสรีอย่างสิ้นเชิง”

เขายืนขึ้น เดินวนไปมาในห้องสองก้าว “พวกเขาอ้างกฎเกณฑ์เก่า พวกเราก็อ้างนโยบายใหม่ ไม่เพียงแต่นโยบายใหม่เท่านั้น เราต้องอ้างกรณีตัวอย่างด้วย”

เขามองไปที่อวิ๋นเฉียนเฉียน “เจ้าพอจะหาทางค้นหาคำสั่งราชการจากกระทรวงการคลัง ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ที่เน้นย้ำเรื่องส่งเสริมการศึกษา และผ่อนปรนข้อจำกัดการสอบเคอจวี่ได้หรือไม่? โดยเฉพาะกรณีที่มีการบันทึกถึงการอนุญาตให้บุตรหลานของพ่อค้า หรือแม้แต่ผู้สืบเชื้อสายจากชนชั้นต่ำศักดิ์ ในรัชกาลก่อนเข้าร่วมการสอบ แม้จะเป็นเพียงข้อความสั้น ๆ ก็ตาม”

ดวงตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนทอประกายสดใส “ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว ใช้กฎหมายใหม่ข่มกฎเกณฑ์เก่า ใช้ข้อเท็จจริงที่เกิดขึ้นแล้วอุดปากพวกเขา ห้างร้านของเรามีเส้นสายอยู่ในเมืองหลวงระดับมณฑล ข้าจะให้พ่อบ้านฝู และเถ้าแก่ใหญ่หลายคนทุ่มเทกำลังไปจัดการ เรื่องนี้ต้องได้ข่าวภายในวันนี้แน่นอน”

“ยังมีอีกอย่าง” ลู่ฮั่วจิ่นกล่าวเสริม “ต้องใช้ผู้ค้ำประกันสักสองสามคน เถ้าแก่หวัง และคนอื่น ๆ จากการสอบระดับอำเภอครั้งก่อน คราวนี้คงต้องรบกวนพวกเขาอีกแรง เหล่าซิ่วไฉ่ที่ร่วมลงนามได้ยื่นคำร้องไปแล้ว ฝ่ายเราเองก็ต้องมีบุคคลที่มีหน้ามีตาภายนอกแวดวงปัญญาชนร่วมกันรับรอง เพื่อพิสูจน์ว่าความประพฤติ และสติปัญญาของข้าในยามปกติ มิใช่ผู้ที่มีฐานะดั่งทาสบ่าวแต่อย่างใด”

“ข้าจัดการเอง” อวิ๋นเฉียนเฉียนหมุนตัวเตรียมจะผละไป แต่แล้วก็ชะงักเท้า หันกลับมารับฟัง “แล้วเจ้าล่ะ?”

“ข้าจะเรียบเรียงเอกสาร” ลู่ฮั่วจิ่นเดินไปที่โต๊ะหนังสือ คลี่กระดาษ ฝนหมึก “นำกฎเกณฑ์เก่า กฎหมายใหม่ กรณีตัวอย่าง พระราชโองการของอดีตฮ่องเต้ รวมถึงข้อสอบระดับอำเภอของข้า มาร้อยเรียงให้เป็นเรื่องราวที่ชัดเจน ส่งไปที่ศาลาว่าการ มิใช่เพื่อร้องเรียนความไม่เป็นธรรม แต่เป็นการยื่นคำร้อง และขอให้ศาลาว่าการวินิจฉัยตามกฎหมายใหม่ และพระราชโองการอันชัดแจ้งของอดีตฮ่องเต้”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองเขาด้วยสายตาล้ำลึกแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบก้าวเท้าจากไปโดยไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ตลอดทั้งช่วงกลางวัน ทั้งภายใน และภายนอกจวนอวิ๋นเต็มไปด้วยความวุ่นวาย

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งบัญชาการอยู่ศูนย์กลาง เถ้าแก่ใหญ่ที่มีความสามารถหลายคนของห้างร้านต่างใช้นครรักษ์ และสายสัมพันธ์ของตนออกสืบค้นข้อมูลทุกทิศทาง

ส่วนลู่ฮั่วจิ่นขังตัวเองอยู่ในห้องหนังสือ นำชิ้นส่วนข่าวสารจากหนังสือพิมพ์ข่าวที่พ่อบ้านฝูค่อย ๆ ทยอยหามาให้ บันทึกกรณีตัวอย่างที่อาจเกี่ยวข้อง นำมาเปรียบเทียบ และศึกษากับคัมภีร์อธิบายกฎหมายฉบับชำรุด และฉบับคัดลอกคำร้องขอนั้นอย่างละเอียด

ปลายพู่กันของเขาสะบัดอย่างรวดเร็ว ถ้อยคำรัดกุม ตรรกะเหตุผลสอดรับกันเป็นชั้น ๆ ไม่ก้าวร้าว และไม่อ่อนข้อ เพียงแค่นำข้อกฎหมาย และเหตุผลมาแผ่กางให้เห็นเด่นชัด ชี้ให้เห็นทั้งหลักการ และสถานการณ์

กระทั่งยามพลบค่ำ เอกสารสำคัญต่าง ๆ จึงจัดเตรียมเสร็จสิ้น

อวิ๋นเฉียนเฉียนนำฉบับคัดลอกคำสั่งราชการสำคัญ และบทสรุปกรณีตัวอย่างมาส่งให้ที่ห้องหนังสือด้วยตนเอง

ใบหน้าของนางมีร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการวิ่งเต้น แต่ดวงตากลับทอประกายสว่างไสว “หาเจอแล้ว คำสั่งจากกระทรวงการคลังเมื่อสามปีก่อน มีการระบุไว้ว่า ราชสำนักเฟ้นหาปัญญาชน ไม่เกี่ยงกำเนิด มุ่งเน้นเพียงผู้มีพรสวรรค์ บุตรหลานบ้านพ่อค้า และช่างฝีมือที่มีความรู้ความสามารถ ให้เข้าร่วมการสอบได้เช่นเดียวกัน นอกจากนี้ เมื่อห้าปีก่อน ที่เมืองเจียงโจว บุตรชายของชันสูตรศพ คนหนึ่งสอบติดจู่เหริน ในเวลานั้นก็เกิดข้อถกเถียงขึ้นเช่นกัน แต่สุดท้ายกระทรวงพิธีการก็อนุมัติลงมาว่า ภูมิหลังสะอาดบริสุทธิ์ มีความสามารถควรค่าแก่การเลือกสรร ไม่สืบความถึงอาชีพของบรรพบุรุษ”

“เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว” ลู่ฮั่วจิ่นเขียนตัวอักษรไม่กี่บรรทัดสุดท้ายเสร็จ เป่าให้หมึกแห้ง แล้วจัดเรียงเอกสารหลายฉบับตามลำดับ นำบรรจุลงในซองกระดาษสีเรียบอย่างเป็นระเบียบ

หนังสือรับรองร่วมกันของเถ้าแก่หวัง และผู้ค้ำประกันคนอื่น ๆ ก็ถูกพ่อบ้านฝูนำกลับมาก่อนที่ฟ้าจะมืดลงเช่นกัน

ถ้อยคำอ้อนวอนอย่างจริงใจ บรรยายถึงความประพฤติ และสติปัญญาของลู่ฮั่วจิ่นที่พวกเขาได้พบเห็น โดยเน้นย้ำว่า “แม้จะเป็นเขยแต่งเข้า แต่ก็เป็นผู้มีพรสวรรค์แท้จริง ไม่ควรถูกกลบฝังด้วยกฎเกณฑ์อันคร่ำครึ”

ทุกอย่างพร้อมสรรพ

เช้าวันถัดมา ฝนหยุดตกแล้ว แต่ท้องฟ้ายังคงมืดมน

ลู่ฮั่วจิ่นเปลี่ยนมาสวมชุดเสื้อยาวผ้าฝ้ายสีเขียวที่สะอาดสะอ้าน ถือซองเอกสารหนาหนักฉบับนั้น ก้าวออกจากประตูใหญ่ของจวนอวิ๋นพร้อมกับอวิ๋นเฉียนเฉียน และพ่อบ้านฝู

ศาลาว่าการตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง พื้นถนนเปียกชื้น อากาศมีกลิ่นดิน และกลิ่นอิฐเก่าอบอวลอยู่

เมื่อเดินมาถึงหัวมุมถนนอันกว้างขวางหน้าศาลาว่าการ ก็มองเห็นผู้คนยืนกระจัดกระจายอยู่หน้าประตูศาลาว่าการแล้ว

พ่อบ้านฝูตาไว เอ่ยเสียงเบา “เขยขวัญ... พวกซิ่วไฉ่ที่ร่วมลงนามพวกนั้น อยู่ตรงนั้นขอรับ”

ลู่ฮั่วจิ่นมองตามไป เห็นเพียงข้างฉากเจดีย์หน้าศาลาว่าการ มีปัญญาชนสวมชุดหลานซานของซิ่วไฉ่สามสี่คนกำลังยืนกระซิบกระซาบกันอยู่ คอยมองเข้าไปข้างในศาลาว่าการเป็นระยะ

ผู้นำกลุ่มก็คือจ้าวซื่อ คนสนิทของอวิ๋นเบ๋อเหวิน ซึ่งเป็นซิ่วไฉ่นามว่า โจวจิ๋น

พวกเขามองเห็นกลุ่มของลู่ฮั่วจิ่นเช่นกัน สายตากวาดมองมาด้วยความพินิจพิจารณา และความเหยียดหยามที่ปิดไม่มิด

อวิ๋นเฉียนเฉียนขมวดคิ้วแน่น

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้หยุดก้าวเท้า เดินตรงไปยังประตูใหญ่ของศาลาว่าการ

เพิ่งจะมาถึงห้องเวรหน้าประตู ยังไม่ทันได้ยื่นบัตรเทียบเพื่อแจ้งความประสงค์ ก็เห็นขบวนเจ้าหน้าที่กลุ่มหนึ่งเลี้ยวออกมาจากหัวมุมถนน นั่นคือมือปราบฉินที่เพิ่งกลับจากการตรวจตรา

เขายังคงสวมชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม สะพายดาบสั้นที่เอว สีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา มีพวกมือปราบติดตามมาด้านหลังสามสี่คน

มือปราบฉินมองเห็นลู่ฮั่วจิ่นเช่นกัน ก้าวเท้าชะงักไปเล็กน้อย สายตากวาดมองระหว่างซองเอกสารในมือของเขากับพวกซิ่วไฉ่ที่ยืนอยู่ไม่ไกล

เขาโบกมือให้ลูกน้องเข้าไปข้างในก่อน ส่วนตนเองก้าวเท้าเดินเข้ามาหา

“อันซู ผู้สอบได้อันดับหนึ่ง ลู่” เขาประสานมือถือเป็นการทักทาย ลดเสียงลงต่ำพอให้ยินกันแค่ไม่กี่คนในบริเวณใกล้เคียง “มายื่นเอกสารหรือ?”

“ขอรับ มือปราบฉิน” ลู่ฮั่วจิ่นคารวะตอบ

มือปราบฉินขมวดคิ้วหนา กวาดสายตามองไปที่พวกซิ่วไฉ่อีกครั้ง ก่อนจะใช้เสียงที่ต่ำ และเร่งรีบยิ่งกว่าเดิม เอ่ยกับลู่ฮั่วจิ่นประโยคหนึ่ง

“วันนี้ผู้ที่เวรรับเรื่องร้องเรียนในศาลาว่าการ คือท่านถุยกวน ผู้พิพากษาประจำเมือง แซ่เฉิน”

พูดจบ เขาก็ทำทีเหมือนเอ่ยเรื่องไม่สำคัญขึ้นมาลอย ๆ ก่อนจะเพิ่มเสียงดังขึ้น “ข้ามีราชการต้องไปจัดการ ไม่เกรงใจล่ะ” จากนั้นก็หมุนตัวก้าวยาว ๆ เข้าประตูข้างของศาลาว่าการไป ร่างหายลับไปใต้ระเบียงอย่างรวดเร็ว

ถุยกวนเฉิน?

ลู่ฮั่วจิ่น และอวิ๋นเฉียนเฉียนสบตากัน ทั้งสองต่างเห็นความเข้าใจแจ้งในดวงตาของอีกฝ่าย

ประโยคนี้ของมือปราบฉิน ดูเหมือนไม่มีหัวไม่มีท้าย แต่ความจริงแล้วเป็นการชี้เบาะแสสำคัญยิ่ง

พ่อบ้านฝูเอ่ยเสียงเบาอยู่ข้าง ๆ “ถุยกวนเฉิน... บ่าวเคยได้ยินมาบ้างว่า ใต้เท้าท่านนี้ให้ความสำคัญกับเกียรติภูมิเป็นที่สุด ทำสิ่งใดมักชอบอ้างคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของราชสำนัก”

“ไปกันเถอะ” ลู่ฮั่วจิ่นสูดหายใจเข้าลึก ก้าวเท้าไปยังห้องเซ็นเอกสารซึ่งเป็นสถานที่รับเรื่องร้องเรียน

ด้านนอกห้องเซ็นเอกสารมีเสมียนคนหนึ่งรออยู่แล้ว

ลู่ฮั่วจิ่นยื่นบัตรเทียบ และซองเอกสาร แจ้งความประสงค์ ผู้เข้าสอบลู่ฮั่วจิ่น ยื่นเอกสารร้องเรียน และหลักฐานสนับสนุนเกี่ยวกับข้อโต้แย้งเรื่องคุณสมบัติการสมัครสอบฟู่ซื่อตามกฎหมาย พร้อมทั้งมีเอกสารรับรองร่วมจากผู้ค้ำประกัน

เสมียนผู้นั้นรับไป พลิกดูความหนาของซองเอกสาร แล้วมองลู่ฮั่วจิ่น รวมถึงพวกซิ่วไฉ่ที่ยืนอยู่ไม่ไกลซึ่งเห็นได้ชัดว่ามายื่นเอกสารเช่นกัน บนใบหน้าแสดงความลำบากใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงทำการลงทะเบียน และรับไว้

“พวกท่านรออยู่ตรงนี้สักครู่ เอกสารจะถูกส่งไปให้ใต้เท้าถุยกวนพิจารณาตัดสินพร้อมกัน” พูดจบ เสมียนก็อุ้มเอกสารหนาเตอะสองฉบับ รีบก้าวเข้าไปในห้องโถงด้านใน

ช่วงเวลาแห่งการรอคอยมักจะยาวนานเสมอ

ในลานเล็ก ๆ นอกห้องเซ็นเอกสาร ลู่ฮั่วจิ่น อวิ๋นเฉียนเฉียน และพ่อบ้านฝูยืนอยู่ฝั่งนี้ ส่วนโจวจิ๋น และพวกซิ่วไฉ่ยืนอยู่อีกฝั่ง แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ไม่มีผู้ใดพูดคุย มีเพียงสายตาที่ไม่เป็นมิตรโฉบมองมาเป็นระยะ

อากาศเย็นชื้น นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนกำแน่นอยู่ในแขนเสื้อ

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับยืนตัวตรง สายตามองไปยังประตูที่ปิดสนิทของห้องโถงด้านในด้วยความสงบ

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบ อาจจะครึ่งยาม หรืออาจจะนานกว่านั้น

ในที่สุด ประตูโถงด้านในก็เปิดออก

เสมียนคนเดิมเดินออกมา สีหน้าดูซับซ้อนเล็กน้อย เอ่ยกับฝั่งของโจวจิ๋นก่อน “ท่านซิ่วไฉ่โจว ใต้เท้าถุยกวนเชิญพวกท่านเข้าไปซักถามด้านใน”

พวกโจวจิ๋นฮึกเหิมขึ้นมาทันที จัดแจงเสื้อผ้ากระบังลม ยืดอกเชิดหน้า กวาดสายตามองลู่ฮั่วจิ่นแวบหนึ่ง แล้วเดินเรียงแถวเข้าไป

ประตูปิดลงอีกครั้ง

เวลาค่อย ๆ ไหลผ่านไป ข้างในมีเสียงพูดคุยลอยออกมาแว่ว ๆ แต่ฟังจับใจความไม่ได้

เล็บของอวิ๋นเฉียนเฉียนแทบจะจิกลงไปในฝ่ามือ

ผ่านไปประมาณครู่ใหญ่ ประตูก็เปิดออกอีกครา

พวกโจวจิ๋นเดินเรียงแถวออกมา สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป บางคนมีรอยยิ้มภาคภูมิ แต่บางคนกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่แน่ใจในผลลัพธ์ที่ได้

พวกเขาไม่ได้มองมาทางลู่ฮั่วจิ่นอีก รีบก้าวเท้าออกจากลานห้องเซ็นเอกสารไปทันที

เสมียนหันมาทางลู่ฮั่วจิ่นอีกครั้ง “คุณชายลู่ ใต้เท้าเชิญท่านเข้าไปด้านใน”

ลู่ฮั่วจิ่นจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย พยักหน้าให้อวิ๋นเฉียนเฉียน และพ่อบ้านฝูเบา ๆ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในห้องโถงด้านใน

แสงสว่างภายในห้องโถงสลัวกว่าภายนอกเล็กน้อย

หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ มีขุนนางสวมชุดขุนนางสีเขียวเข้ม อายุประมาณห้าสิบปีนั่งอยู่ ใบหน้าตอบซูบ สายตาสงบนิ่ง นั่นคือถุยกวนเฉิน

บนโต๊ะมีเอกสารสองฉบับกางอยู่ ฉบับหนึ่งคือคำร้องของพวกโจวจิ๋น อีกฉบับคือซองเอกสารของลู่ฮั่วจิ่น

ถุยกวนเฉินเงยหน้าขึ้น สายตาตกกระทบลงบนร่างของลู่ฮั่วจิ่น แฝงไว้ด้วยการพินิจพิจารณา และความสงบตามปกติของผู้สูงศักดิ์

“เจ้าคือลู่ฮั่วจิ่น?”

“อยู่นี่ขอรับ” ลู่ฮั่วจิ่นโค้งกายคารวะ

“คำร้องของเจ้า ข้าได้อ่านแล้ว” ถุยกวนเฉินชี้ไปที่เอกสารที่กางอยู่บนโต๊ะ น้ำเสียงเรียบราบไร้ความรู้สึก “อ้างอิงตำรา และข้อกฎหมาย เหตุผลชัดเจน ดูท่าคงจะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อย”

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเอ่ยต่อ “คำร้องร่วมของพวกโจวจิ๋นก็อยู่ที่นี่เช่นกัน พวกเขาอ้างข้อบังคับเก่าใน คัมภีร์อธิบายกฎหมายต้าเซีย กล่าวอย่างมีน้ำหนัก และหลักฐาน”

ภายในห้องโถงเงียบสงบไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงความวุ่นวายจากตลาดนอกศาลาว่าการลอยมาแว่ว ๆ

ถุยกวนเฉินยื่นกายมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาแหลมคมขึ้น “ข้อบังคับเก่าในคัมภีร์อธิบายกฎหมายมีลายลักษณ์อักษรเด่นชัด แม้จะอยู่ในส่วนกรณีตัวอย่าง แต่ก็เป็นข้อกฎหมายที่ทางการยอมรับ พระราชโองการของอดีตฮ่องเต้ที่ว่า หากกฎเกณฑ์เก่าขัดแย้งกับกฎหมายใหม่ ให้ยึดตามกฎหมายใหม่ แต่สิ่งใดคือ ขัดแย้ง? จะกำหนดขอบเขตอย่างไร? คำสั่งกระทรวงการคลัง และกรณีตัวอย่างเมืองเจียงโจวที่เจ้าอ้างมา แม้จะใช้เป็นหลักฐานสนับสนุนได้ แต่ก็ไม่ใช่พระราชโองการอันชัดแจ้งที่แย้งข้อบังคับเก่านั้นโดยตรง เจ้าอาศัยสิ่งใดถึงคิดว่าจะข้ามธรณีประตูนึ้ไปได้?”

ลู่ฮั่วจิ่นเงยหน้าขึ้น สบสายตากับถุยกวนเฉินโดยไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย

“เรียนใต้เท้า สิ่งที่นักศึกษาอาศัย ก็คือเจตนารมณ์อันแท้จริงในการเฟ้นหาปัญญาชนของราชสำนักขอรับ” น้ำเสียงของเขาชัดเจน น้ำเสียงมั่นคง “โอรสสวรรค์ทรงเปิดการสอบเคอจวี่ เพื่อเลือกสรรผู้มีความรู้ความสามารถแท้จริง เข้ามารับราชการ ทำนุบำรุงบ้านเมือง และแผ่นดิน หากเพียงเพราะข้อบังคับเก่าเก็บฉบับหนึ่ง แล้วต้องกีดกันผู้ที่อาจเป็นบุคลากรสำคัญไว้ภายนอก มิเป็นการย้อนศรกับเจตนารมณ์เดิมของราชสำนักที่ว่า ส่งเสริมผู้มีพรสวรรค์โดยไม่เกี่ยงกำเนิดหรอกหรือ?”

เขาชี้ไปที่เอกสารของตนบนโต๊ะ “นโยบายใหม่ และกรณีตัวอย่างที่นักศึกษารวบรวมมา คือสิ่งที่แสดงให้เห็นถึงท่าทีอันมั่นคงของราชสำนักในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นั่นคือ ให้ความสำคัญกับความรู้ความสามารถ ลดทอนเรื่องชนชั้นกำเนิด กฎเกณฑ์เก่ามาจากรัชกาลก่อน ซึ่งบริบทในยุคนั้นแตกต่างจากปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง หากยังดื้อดึงยึดติด ก็เท่ากับสลักไม้บนเรือเพื่อหาดาบที่ตกน้ำ”

เขาหยุดชั่วครู่ ก่อนจะเน้นน้ำเสียงหนักแน่นขึ้น แต่ละตัวอักษรเด่นชัด “ยิ่งไปกว่านั้น ขอใต้เท้าโปรดพิจารณา คำว่าฐานะดั่งทาสบ่าว ในคำตัดสินกรณีตัวอย่างเก่านั้น หมายถึงกรณีเฉพาะในรัชกาลก่อน ที่เขยแต่งเข้าถูกมองว่าไร้สิทธิมนุษยชนเนื่องจากความขัดแย้งเรื่องทรัพย์สิน แม้นักศึกษาจะเป็นเขยแต่งเข้าของตระกูลอวิ๋น แต่ก็มีคุณวุฒิทางปัญญา สอบได้อันดับหนึ่งระดับอำเภอ กิริยาการเว้นล้วนปฏิบัติตามธรรมเนียมของปัญญาชน มิได้มีพฤติกรรมใดที่ดั่งทาสบ่าว แม้แต่น้อย การนำข้อบังคับเก่านั้นมาปรับใช้กับผู้เข้าสอบในปัจจุบัน จึงเป็นการฝืนยัดเยียดอย่างแท้จริง หากอ้างอิงกรณีนี้ได้ ต่อไปบ้านใดที่มีเขยแต่งเข้า บุตรหลานของพวกเขาจะหมดสิทธิ์สอบเคอจวี่ด้วยหรือไม่? เขยแต่งเข้าในแผ่นดินนี้มีมากเพียงใด หากเปิดบรรทัดฐานนี้ขึ้นมา จะเป็นการปิดกั้นหนทางของผู้มีปัญญามากเท่าใด? แล้วจะนำความยุติธรรมของกฎหมายราชสำนักไปไว้ที่ใด?”

เขาน้อมกายลงในตอนท้าย “สิ่งที่นักศึกษาเรียกร้อง มิใช่การขอความเมตตานอกเหนือจากกฎหมาย เพียงขอให้ใต้เท้าตัดสินอย่างเที่ยงธรรม ตามพระราชโองการยึดตามกฎหมายใหม่ ของอดีตฮ่องเต้ ตามนโยบายส่งเสริมการศึกษาของราชสำนัก และตามความรู้ความประพฤติจริงของนักศึกษา ในสนามสอบ ควรใช้วรรณกรรมตัดสินความสูงต่ำ มิควรอ้างฐานะกำหนดอนาคตขอรับ”

ภายในโถงตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ถุยกวนเฉินจ้องมองลู่ฮั่วจิ่นเป็นเวลานาน นิ้วมือเคาะเบา ๆ ระหว่างคำร้องของพวกโจวจิ๋น และเอกสารของลู่ฮั่วจิ่น

เขาไม่ได้ถามคำถามใดอีก

เวลาผ่านไปนาน เขาจึงยกปากกาขึ้นมา

จุ่มหมึกเพียงเล็กน้อย แล้วแขวนปากกาไว้เหนือกระดาษ

จากนั้น เขาวางปากกาลง เอ่ยกับเสมียนที่รออยู่ข้าง ๆ ว่า “ไป นำคำตัดสินของข้า ไปเขียนลงในต้นขั้วเอกสารสมัครสอบของเขา”

เขาบอกคำต่อคำ ด้วยน้ำเสียงเรียบราบ

“เรื่องคุณสมบัติการสมัครสอบฟู่ซื่อของผู้เข้าสอบลู่ฮั่วจิ่น ตรวจสอบแล้ว คัมภีร์อธิบายกฎหมายต้าเซีย มีข้อบังคับเก่าในส่วนกรณีตัวอย่างจริง ทว่าอดีตฮ่องเต้แห่งรัชกาลปัจจุบันมีพระราชโองการว่า หากกฎเกณฑ์เก่าขัดแย้งกับกฎหมายใหม่ ให้ยึดตามกฎหมายใหม่ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ราชสำนักมีประกาศชัดแจ้งหลายคราว ส่งเสริมการศึกษา เฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์โดยไม่เกี่ยงกำเนิด ผลการสอบได้อันดับหนึ่งระดับอำเภอของผู้เข้าสอบผู้นี้เป็นความจริงเด่นชัด ทั้งยังมีผู้ค้ำประกันร่วมกันรับรองว่าความประพฤติไร้ข้อแปดเปื้อน การสอบเคอจวี่มีวัตถุประสงค์เพื่อเลือกสรรคนดีคนเก่ง ไม่ควรอ้างธรรมเนียมเก่าเก็บมาปิดกั้นหนทางของผู้มีปัญญา อนุญาตให้ประกาศผลการสมัครสอบได้ หากมีหลักฐานเด็ดขาดพิสูจน์ได้ว่าผู้เข้าสอบผู้นี้ทุจริตในการสอบ ค่อยเอาความในภายหลังก็ยังไม่สาย ไตรรองตามนี้”

เสมียนบันทึกอย่างรวดเร็ว

ถุยกวนเฉินหันมามองลู่ฮั่วจิ่น “ปิดประกาศเป็นเวลาสามวัน หากไม่มีผู้ใดนำหลักฐานเด็ดขาดมาคัดค้านอีก การสมัครสอบของเจ้าถือเป็นอันสิ้นสุด ไปได้แล้ว”

“นักศึกษา ขอบพระคุณใต้เท้า” ลู่ฮั่วจิ่นคารวะอย่างนอบน้อม ยืดตัวขึ้น ไม่กล่าวสิ่งใดอีก หมุนตัวเดินออกจากโถงด้านใน

ด้านนอกห้องเซ็นเอกสาร อวิ๋นเฉียนเฉียน และพ่อบ้านฝูรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจนานแล้ว

เมื่อเห็นลู่ฮั่วจิ่นเดินออกมา อวิ๋นเฉียนเฉียนก็รีบก้าวเข้ามาหา อ้าปากคล้ายอยากจะพูดแต่ก็หยุดชะงักไป

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้าให้นาง เอ่ยเสียงเบาเพียงว่า “ผ่านแล้ว ปิดประกาศสามวัน”

ไหล่ที่เกร็งแน่นของอวิ๋นเฉียนเฉียนผ่อนคลายลงทันที ถอนหายใจยาวออกมา หยาดน้ำตาไหววูบในดวงตาแวบหนึ่ง

พ่อบ้านฝูยิ่งตื่นเต้นจนริมฝีปากสั่นระริก “ดี! ดีขอรับ! เขยขวัญ บ่าว...”

“กลับไปคุยกันที่บ้านเถอะ” ลู่ฮั่วจิ่นส่งสัญญาณ

ทั้งสามคนรีบก้าวเท้าออกจากศาลาว่าการ

เมื่อก้าวพ้นประตูใหญ่ที่มีสิงโตหินสองตัวเฝ้าอยู่ ออกมาสู่แสงแดดด้านนอก ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่เมฆมืดครึ้มสลายตัวไป ดวงอาทิตย์โผล่พ้นเมฆ ส่องแสงสว่างไสวลงบนถนนที่เปียกชื้น จนดูแสบตาเล็กน้อย

ลู่ฮั่วจิ่นหยุดก้าวเท้า หรี่ตามองท้องฟ้า

จากนั้น เขาก็หันมาทางอวิ๋นเฉียนเฉียน ใบหน้าไร้ซึ่งความยินดีในชัยชนะ มีเพียงความสงบนิ่งผืนหนึ่ง

“กำหนดการสอบฟู่ซื่อก็ระบุออกมาแล้ว” เขากล่าว

อวิ๋นเฉียนเฉียนพยักหน้า “ข้าทราบแล้ว กลับไปพักผ่อนให้ดี สั่งสมกำลังกายกำลังใจ”

“อืม” ลู่ฮั่วจิ่นรับคำ พลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า “ฮูหยิน เจ้าคิดว่า...”

เขาหยุดชั่วครู่ สายตามองไปยังสุดปลายถนนไกลออกไป ที่ซึ่งผู้คนเดินเพ่นพ่านขวักไขว่ สงบเรียบร้อยดั่งเช่นปกติ

“หากคราวหน้า พวกเขาไม่เล่นงานเรื่องกฎหมายอีก แต่เปลี่ยนไปใช้หนทางอื่น เจ้าคิดว่าจะเป็นหนทางใด?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนตะลึงไปชั่วขณะ

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นได้ถดสายตากลับมาแล้ว คล้ายกับเป็นเพียงคำถามที่เอ่ยขึ้นมาลอย ๆ ก่อนจะก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า

“ไปกันเถอะ กลับบ้าน หนังสือที่ควรอ่าน หัวข้อที่ควรจัดระเบียบ ในช่วงไม่กี่วันสุดท้ายนี้ ต้องทบทวนอีกสักรอบ”

แผ่นหลังของเขาผสานกลมกลืนไปกับแสงแดดหลังฝนตกของเมืองหลินอัน ทอดเงายาวเหยียดออกไปบนพื้นถนน