บทที่ 18 ข่าวลือหวนคืน เกาคันช่างยากเย็น

บทที่ 18 ข่าวลือหวนคืน เกาคันช่างยากเย็น

คำพูดบางคำ วิ่งเร็วยิ่งกว่าโจรเสียอีก

ภายในเมืองหลินอัน ตามร้านชา และเหลากระทั่งร้านสุรา ข้อถกเถียงเกี่ยวกับงานชุมนุมบัณฑิต ณ หอชิงเฟิง เพียงไม่ถึงสองวันก็แพร่สะพัดออกไปแล้ว

ตอนแรกเริ่มเป็นเพียงประโยคสองประโยคอันกะปริบกะปรอย

มีคนเอ่ยถึงบทกวีชมดอกเหมยที่ลู่ฮั่วจิ่นหยิบยกมาอ้างอิงในคืนนั้น กล่าวว่าบทกวีนั้นหาใช่เขาเป็นผู้แต่งขึ้นเองไม่ แต่เป็นการลอกเลียนมาจากกวีผู้เร้นกายอาศัยในป่าเขาคนหนึ่ง

ยังมีคนกล่าวอีกว่า การที่สวี่จื่อเชียนยกย่องลู่ฮั่วจิ่นถึงเพียงนั้น ล้วนเป็นผลมาจากตระกูลอวิ๋นใช้เงินทองวิ่งเต้นสิเน่หาทั้งสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนใบ้แฝงว่า ตำแหน่งอันโฉ่วการสอบอำเภอของลู่ฮั่วจิ่นนั้น แท้จริงแล้วได้มาอย่างไม่ถูกต้อง ใครจะไปรู้ว่าเบื้องหลังมีเรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังอันมืดมนใดซ่อนอยู่

ปากต่อปาก ใส่ไข่เพิ่มเครื่อง ยิ่งเล่ายิ่งคล้ายเรื่องจริง

ณ ร้านชาเฒ่าจ้าวตรงปากทางตลาดฝั่งตะวันออก ปัญญาชนผู้ว่างงานสองสามคนนั่งล้อมรอบโต๊ะตัวหนึ่ง กดเสียงต่ำถกเถียงกันอย่างออกรส

“ได้ยินมาหรือยัง? งานชุมนุมบัณฑิต ณ หอชิงเฟิงในคืนนั้น บทกวีที่เขยแต่งเข้าบ้านตระกูลอวิ๋นแต่งขึ้นมาน่ะ แท้จริงแล้วหาใช่ของเขาไม่”

“โอ้? เอ่ยเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“ข้ามีญาติสนิทคนหนึ่ง ทำงานเป็นรับใช้ในสำนักศึกษาทางทิศใต้ของเมือง บอกว่าฟังมาจากท่านอาจารย์ในสำนัก บทกวีบทนั้นมาจากรวบรวมบทกวีของผู้เร้นกายท่านหนึ่ง เพียงแต่ยังไม่แพร่หลาย คนทั่วไปจึงไม่เคยพบเห็นก็เท่านั้น”

“มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? เช่นนั้นลู่ฮั่วจิ่นผู้นี้ก็ใจกล้าบ้าบิ่นเกินไปแล้ว”

“ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ที่เด็ดแยบคายยิ่งกว่านั้นคือ คนระดับสวี่จื่อเชียน กลับถูกหลอกลวงจนหน้ามืดตามัว ทั้งยังออกหน้าช่วยพูดแก้ตัวแทนเขาต่อหน้าธารกำนัลอีก เจ้าว่าเรื่องนี้หากไม่มีเงินทองวิ่งเต้น ใครจะไปเชื่อกันเล่า?”

คนสองสามคนมองหน้ากัน แล้วยิ้มเยาะอย่างรู้กันในใจ

บทสนทนาในลักษณะเดียวกันนี้ กำลังเกิดขึ้นพร้อมกันในหลาย ๆ มุมของเมืองหลินอัน

ในเรือนข้างของสำนักศึกษาจู้เซียนทางทิศตะวันตกของเมือง บัณฑิตถงเชิงสองสามคนรวมตัวกัน เสียงแผ่วเบายิ่งกว่า

“อันโฉ่วได้มาอย่างไม่ถูกต้องเรื่องนี้? ข้าได้ยินมานานแล้ว”

“ว่าอย่างไรหรือ?”

“พวกเจ้าลองคิดดู ตระกูลอวิ๋นมีฐานะตระกูลอย่างไร? คหบดีชั้นแนวหน้าหนึ่งหรือสองของเมืองหลินอัน รับเขยแต่งเข้าบ้านมาคนหนึ่ง หากเป็นคนกระจอกขี้เกียจ มิขายหน้าตาจนหมดสิ้นหรือ? ย่อมต้องหาทางคว้าตำแหน่งยศฐาบรรดาศักดิ์มาประดับบารมีอยู่แล้ว”

“ทว่าการสอบอำเภอนั้นปิดบังชื่อกระดาษคำตอบ มิอาจปลอมแปลงได้กระมัง?”

“ปิดบังชื่อก็ส่วนปิดบังชื่อ ใครเป็นคนคัดลอกกระดาษคำตอบ ใครจะไปรู้? อีกอย่าง ลู่ฮั่วจิ่นผู้นั้นเดิมทีเป็นเพียงบัณฑิตตกอับ พลันตื่นรู้เฉลียวฉลาด คว้าอันโฉ่วติดต่อกัน พวกเจ้าไม่รู้สึกว่ามีเลศก้องหรือ?”

คนสองสามคนต่างคนต่างเอ่ยมาคำเจ้ามาคำ พูดยกเมฆเสียจนคล้ายเป็นเรื่องจริง

แม้กระแสข่าวลือจะยังไม่ก่อตัวเป็นรูปร่างใหญ่โต แต่กลับเป้าหมายชัดเจนยิ่งนัก ทุกคำถ้อยล้วนทิ่มแทงเข้าจุดสำคัญทั้งสิ้น

ยามข่าวคราวแพร่สะพัดกลับมาถึงจวนตระกูลอวิ๋น ก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว

เสี่ยวจู๋ออกไปซื้อของข้างนอกกลับมา เพิ่งจะก้าวเข้าประตูที่สอง ก็ได้ยินยายแก่รับใช้สองสามคนกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ใต้โคนกำแพง

นางเอียงหูฟังอยู่สองสามประโยค สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปทันที นางรวบชายกระโปรงวิ่งฉิวราวกับสายลมพุ่งเข้าสู่เรือนข้างใน

“คุณหนู! คุณหนู! เกิดเรื่องใหญ่แล้วเจ้าค่ะ!”

อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังตรวจเช็กบัญชีรายรับรายจ่ายของเดือนที่แล้วอยู่ในห้องหักบัญชี ยามได้ยินเสี่ยวจู๋ลนลานเช่นนี้ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เรื่องอันใด? ลนลานถึงเพียงนี้”

เสี่ยวจู๋วางตะกร้าซื้อของลงบนโต๊ะ สองมือเท้าเอว เอ่ยด้วยความโมโหโทโส “คนข้างนอกพวกนั้นกำลังปล่อยข่าวลือใส่ร้ายท่านเขยเจ้าค่ะ! บอกว่าบทกวีในคืนนั้นขโมยเขามา บอกว่าที่คุณชายสวี่ชมเชยท่านเขยในงานชุมนุมล้วนเป็นเพราะพวกเราใช้เงินซื้อมา ทั้งยังบอกอีกว่าตำแหน่งอันโฉ่วของท่านเขยได้มาอย่างไม่ถูกต้องเจ้าค่ะ!”

ยิ่งนางเอ่ย ยิ่งโกรธจัด ถึงกับกระทืบเท้าอยู่กลางเรือน

“คืนนั้นท่านเขยเอ่ยฉอด ๆ มีเหตุผลกลใด อ้างอิงคัมภีร์ ตอบโต้ลื่นไหล พวกเขาแต่งบทกวีดี ๆ ไม่ได้เอง ก็เลยแต่งเรื่องใส่ร้ายผู้อื่น!”

อวิ๋นเฉียนเฉียนวางพู่กันในมือลง สีหน้าหมองคล้ำลง

“เจ้าฟังมาจากผู้ใด?”

“ตั้งหลายแห่งแน่ะเจ้าค่ะ ร้านชาตรงปากทางตลาดฝั่งตะวันออก ร้านหนังสือถนนฝั่งตะวันตก แม้กระทั่งยายแก่ขายเต้าหู้ตรอกหลังบ้านพวกเราก็กำลังงุบงิบกันอยู่” เสี่ยวจู๋รู้สึกคับแค้นใจยิ่งนัก “คุณหนู คนพวกนี้ชั่วร้ายเกินไปแล้วเจ้าค่ะ!”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมิได้เอ่ยปากในทันที

นางยันตัวลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง มองดูต้นสโมสรโบราณต้นนั้นในเรือน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“ไปเรียกพ่อบ้านฝูมา”

เสี่ยวจู๋รับคำ แล้ววิ่งแล่ออกไป

เพียงไม่นาน พ่อบ้านฝูก็รีบร้อนเดินทางมาถึง

เขาอายุเกินห้าสิบปีแล้ว ทำหน้าที่ผู้จัดการจวน ในตระกูลอวิ๋นมาสามสิบปี เคยพบเจอมรสุมคลื่นลมยิ่งกว่าข้าวสารที่เสี่ยวจู๋เคยรับประทานเสียอีก

“พ่อบ้านฝู ข่าวลือข้างนอก เจ้าพอจะได้ยินมาบ้างหรือยัง?” อวิ๋นเฉียนเฉียนเปิดประเด็นตรงไปตรงมา

พ่อบ้านฝูน้อมกายเอ่ย “ข้าน้อยได้ยินมาบ้างแล้ววันนี้ ยามตรวจเช็กบัญชีที่ถนนฝั่งตะวันออก ก็ได้ยินมาสองสามประโยคเจ้าค่ะ”

“ใช้เครือข่ายสายข่าวของห้างค้าเราในจุดที่ข่าวสารว่องไว ส สืบหาต้นตอของข่าวลืออย่างเงียบเชียบ” อวิ๋นเฉียนเฉียนสั่งการ “อย่าให้ไก่ตื่นตกใจ ทำเพียงสืบให้ชัดเจนว่ามีคนกลุ่มใดบ้างที่แพร่ข่าว และเบื้องหลังมีผู้ใดบงการหรือไม่”

พ่อบ้านฝูรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

อวิ๋นเฉียนเฉียนกลับมานั่งประจำที่หน้าโต๊ะอีกครั้ง ทว่ากลับไม่อาจเพ่งสายตามองตัวเลขบนบัญชีได้อีกต่อไป

นางวางพู่กันลง ยันตัวลุกขึ้นเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัง

ลู่ฮั่วจิ่นกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสือ

เอ่ยให้ถูกต้องคือ กำลังอ่านฉบับคัดลอกของใบบอกราชการตี้เป้า

นี่คือสิ่งที่เขาไหว้วานให้พ่อบ้านฝูหามา ด้านบนบันทึกการเปลี่ยนแปลงคำสั่งราชการของราชสำนัก และข่าวสารสำคัญจากสถานที่ต่าง ๆ เอาไว้

สำหรับคนยุคปัจจุบันเช่นเขา ข้อมูลเหล่านี้มีประโยชน์ยิ่งกว่าบทความคัมภีร์หลักการใด ๆ เสียอีก

ยามอวิ๋นเฉียนเฉียนผลักประตูเข้ามา เขาก็มิได้เงยหน้าขึ้นมอง

“เรื่องข่าวลือ เจ้าทราบแล้วหรือ?” อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งลงฝั่งตรงข้ามเขา

“ทราบแล้ว” ลู่ฮั่วจิ่นพลิกหน้าใบบอกราชการไปหนึ่งหน้า น้ำเสียงราบเรียบ “เสี่ยวจู๋ส่งเสียงโวยวายไปเมื่อครู่นี้เอง”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูเขา เห็นสีหน้าของเขาเป็นปกติ ไร้ร่องรอยความลนลานแม้แต่น้อย ในใจก็ค่อย ๆ สงบลง ทว่าก็ยังรู้สึกไม่มั่นคงอยู่บ้าง

“เจ้าวางแผนจะทำอย่างไร?”

“ไม่ทำอย่างไร” ในที่สุดลู่ฮั่วจิ่นก็วางใบบอกราชการลง เงยหน้ามองนาง มุมปากประดับไว้ด้วยรอยยิ้มจาง ๆ “ข่าวลือประเภทนี้ ยิ่งโต้แย้งก็ยิ่งแพ้”

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่เข้าใจ

ลู่ฮั่วจิ่นอธิบายว่า “เจ้าลองคิดดู หากยามนี้ข้ากระโดดออกไป ร้องเรียนความไม่ยุติธรรมไปทั่ว บอกว่าตนเองมิได้ลอกเลียน บอกว่าสวี่จื่อเชียนยกย่องข้าจากใจจริง บอกว่าตำแหน่งอันโฉ่วได้มาอย่างถูกต้อง คนนอกจะมองอย่างไร?”

เขาหยุดไปนิด เอ่ยถาม และตอบด้วยตนเอง “พวกเขามีแต่จะรู้สึกว่าข้าเกรงกลัว ร้อนตัว ยิ่งแก้ยิ่งดำ”

“เช่นนั้นก็ปล่อยเฉยหรือ?” อวิ๋นเฉียนเฉียนขมวดคิ้ว

“มิใช่ปล่อยเฉย” ลู่ฮั่วจิ่นสั่นศีรษะ “แต่คือให้คนนอกช่วยข้าจัดการต่างหาก”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูเขา รอให้เขาเอ่ยต่อ

ลู่ฮั่วจิ่นยกแก้วชาขึ้นจิบคำหนึ่งอย่างไม่รีบร้อน แล้วจึงเอ่ยว่า “พวกเขาบอกว่าบทกวีบทนั้นของข้า ลอกเลียนมาจากผู้เร้นกายคนหนึ่ง ใช่หรือไม่?

ดีเลย

ประจวบเหมาะให้ผู้คนที่สนใจเรื่องนี้ ไปพลิกหาตามตำราโบราณให้ทั่ว ดูสิว่าบทกวีเงาโปร่งทอดทแยงบนสายน้ำอันใสสะอาดนี้่ แท้จริงแล้วมาจากผู้เร้นกายท่านใด”

เขายิ้มออกมา ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความชาญฉลาดขี้เล่นหลายส่วน

“ยิ่งพลิกหาอย่างขยันขันแข็ง บทกวีบทนี้ก็ยิ่งแพร่กระจายไปไกล

ถึงเวลานั้นทุกคนต่างก็รู้จักร้อยกรองประโยคนี้ ทุกคนต่างก็รู้ว่าข้าลู่ฮั่วจิ่นเป็นผู้อ้างอิงบนหอชิงเฟิง

ชื่อเสียงเรื่องความรู้กว้างขวางความจำดีเลิศของข้า กลับจะยิ่งฝังรากลึกแน่วแน่ขึ้นไปอีก”

อวิ๋นเฉียนเฉียนชะงักไป ยามครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน ก็เป็นเหตุผลเช่นนี้จริง ๆ

คนเหล่านั้นที่คิดจะจับผิด ย่อมต้องค้นหาที่มาไปทั่วอย่างแน่นอน

หาไปหามาหาไม่พบ ก็จะเกิดความอยากรู้อยากเห็นว่าบทกวีนี้มาจากที่ใดกันแน่

ไป ๆ มา ๆ บทกวีก็โด่งดังขจรขจาย ชื่อของลู่ฮั่วจิ่นก็พลอยแพร่สะพัดตามไปด้วย

“ส่วนข้อที่ว่าอาศัยเงินทองวิ่งเต้นนั้น” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยต่อ “ยิ่งมิย่อมต้องกังวล”

เขานับนิ้วคำนวณให้นางฟัง “คืนนั้นบนหอชิงเฟิงมีบัณฑิตมากความสามารถนั่งอยู่สิบกว่าคน สวี่จื่อเชียนยิ่งเป็นคนถือตัว และทะนงตน

หากข้าเป็นเพียงโคลนตมก้อนหนึ่ง จริงอยู่แม้ตระกูลอวิ๋นจะใช้ภูเขาเงินภูเขาทองถม ก็ไม่อาจปั้นขึ้นรูปได้ สวี่จื่อเชียนย่อมเป็นคนแรกที่ยืนขึ้นมาเหยียดหยามข้า”

“บรรดาปัญญาชนเหล่านี้ให้ความสำคัญกับหน้าตาที่สุด เกลียดการถูกคนอื่นใช้เป็นหอกข้างแคร่ที่สุด

พวกเขาเห็นกับตาว่าข้าโต้ตอบได้อย่างลื่นไหลในงานชุมนุม หากลับหลังมีคนแพร่ข่าวว่า ตระกูลอวิ๋นใช้เงินซื้อชื่อเสียงพวกเขา มิเท่ากับด่าตนเองไปด้วยหรอกหรือ?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนพยักหน้าเบา ๆ

“ดังนั้น” ลู่ฮั่วจิ่นสรุป “ข่าวลือย่อมสลายไปเอง เพียงแต่ต้องใช้เวลา

ยิ่งพวกเรารีบร้อนโต้แย้ง ยิ่งดูเหมือนร้อนตัว

มิสู้ตกปลาอย่างสงบนิ่ง ปล่อยให้ลูกปืนบินไปสักพัก”

การวิเคราะห์อันสุขุมเยือกเย็นของเขาทำให้อวิ๋นเฉียนเฉียนผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นางลดสายตาลง นิ้วมือลูบขอบแก้วชาโดยไม่รู้ตัว คล้ายกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

ครู่ใหญ่ นางจึงเงยหน้าขึ้น “ที่เจ้าเอ่ยมามีเหตุผล ทว่าข้าเองก็ไม่อาจอยู่เฉยโดยไม่ทำสิ่งใดเลยได้”

ลู่ฮั่วจิ่นเลิกคิ้วมองนาง

อวิ๋นเฉียนเฉียนยันตัวลุกขึ้น สายตาสงบนิ่ง แฝงไว้ด้วยความชาญฉลาดอันเป็นเอกลักษณ์ของพ่อค้า

“วิธีของเจ้าคือกลอุบายอันเปิดเผย อาศัยยืมแรงส่งแรง ข้าเองก็มีวิธีของข้า”

นางมิได้อธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม หมุนตัวเดินออกจากห้องหนังสือไป

ในบ่ายวันนั้นเอง ห้างค้าตระกูลอวิ๋น และผู้จัดการใหญ่สองสามคน ก็ได้รับคำสั่งจากคุณหนูใหญ่

ตั้งแต่วันรุ่งขึ้นเป็นต้นไป ยามผู้จัดการใหญ่เหล่านี้เดินทางไปมาหาสู่กับครอบครัวปัญญาชนที่สนิทสนม ก็เริ่มเอ่ยถึงถ้อยคำบางคำขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

“ท่านเขยลู่นอกจากวิชาความรู้จะดีแล้ว เรื่องบัญชีการค้าก็เชี่ยวชาญยิ่งนัก

สองวันก่อนยังช่วยสะสางบัญชีเก่าเก็บก้อนหนึ่ง ทำเอาท่านบัญชีเก่าแก่พูดไม่ออกบอกไม่ถูกเลยทีเดียว”

“จริงหรือ? เขยแต่งเข้าบ้านผู้นั้นยังมีฝีมือเช่นนี้อีกหรือ?”

“ย่อมต้องจริงสิ คุณหนูใหญ่เรือนข้าบอกว่า ท่านเขยเป็นยอดฝีมือรอบด้านในหมู่ปัญญาชน ในอนาคตหากสอบติดจินซื่อ ไม่ว่าจะรับราชการหรือดูแลกิจการราษฎร์ ล้วนเป็นเก่งกาจทั้งสิ้น”

ถ้อยคำแพร่สะพัดออกไป ผู้ฟังย่อมใส่ใจ

บรรดาคหบดีท้องถิ่นที่มีผู้เข้าสอบอยู่ในบ้าน และมีความสัมพันธ์ทางการค้าใกล้ชิดกับตระกูลอวิ๋น ยิ่งได้รับของขวัญประหลาดใจอันไม่คาดคิด ห้างค้าตระกูลอวิ๋นส่งใบชาชั้นเลิศมาให้อย่างกระตือรือร้น ในราคาที่ย่อมเยากว่ายามปกติถึงสามส่วน

“นี่เป็นความตั้งใจของคุณหนูใหญ่เจ้าค่ะ” เด็กรับใช้ที่นำชามาส่งเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “การสอบมณฑลใกล้เข้ามาแล้ว บรรดาคุณชายเตรียมตัวสอบอย่างยากลำบาก ดื่มชาดี ๆ สักหน่อยจะได้สดชื่นขึ้น”

บรรดาคหบดีต่างเข้าใจดีอยู่ในใจ นี่คือการแสดงมิตรภาพของตระกูลอวิ๋น

เมื่อรับประโยชน์ของผู้อื่นมา ย่อมไม่อาจเอ่ยปากนินทาเขยแต่งเข้าบ้านของผู้อื่นได้อีกต่อไป

วิธีการของอวิ๋นเฉียนเฉียน ไม่เคยตอบโต้ข่าวลือตรง ๆ แต่กลับเลี่ยงถ้อยคำเหล่านั้น แล้วชี้แนะหัวข้อไปสู่ความสามารถที่แท้จริงของลู่ฮั่วจิ่น

เจ้าบอกว่าบทกวีของเขาขโมยมาหรือ?

เอาสิ ข้าไม่เถียงกับเจ้า

ทว่าเจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาคิดบัญชีได้แม่นยำยิ่งกว่าท่านบัญชีเก่าแก่เสียอีก?

เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาช่วยตระกูลอวิ๋นสะสางบัญชีเน่าเสียไปเท่าใดแล้ว?

เจ้าบอกว่าเขาอาศัยเงินทองก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งหรือ?

ดี เช่นนั้นข้าขอถามเจ้า บรรดาบัณฑิตมากความสามารถสิบกว่าคนที่อยู่ในคืนนั้น ณ หอชิงเฟิง มีผู้ใดก้าวออกมาบอกว่าเขาเป็นคนกระจอกบ้างหรือไม่?

คนระดับสวี่จื่อเชียน จะยอมสยบให้แก่เงินทองหรือ?

ถ้อยคำเหล่านี้มิได้เอ่ยออกมาจากปากของตระกูลอวิ๋นเอง แต่กลับอาศัยปากของผู้จัดการใหญ่ เด็กรับใช้ และบรรดาคหบดีที่สนิทสนมแพร่สะพัดออกไป ผลลัพธ์กลับทรงพลังยิ่งกว่าการโต้แย้งใด ๆ ทั้งสิ้น

กระแสของข่าวลือ ค่อย ๆ ถูกสยบลงไป

ผ่านไปอีกสองสามวัน เรื่องราวก็เกิดจุดเปลี่ยนขึ้น

ในวันนั้น สวี่จื่อเชียนกำลังพลิกหาตำราโบราณอยู่ในร้านหนังสือทางทิศเหนือของเมือง ประจวบเหมาะได้พบกับนักเรียนที่สนิทสนมกันสองสามคน

หลังจากทักทายกันสองสามคำ หนึ่งในนั้นก็กดเสียงต่ำเอ่ยถามว่า

“พี่สวี่ บทกวีของลู่ฮั่วจิ่นในคืนงานชุมนุม ณ หอชิงเฟิงนั้น หาใช่เขาแต่งเองจริง ๆ หรือ?

ข้างนอกลือกันให้แซ่ด บอกว่าเป็นผลงานเก่าของผู้เร้นกายท่านใดสักคน”

สวี่จื่อเชียนวางคัมภีร์ในมือลง มองดูคนผู้นั้นแวบหนึ่ง

“เจ้าเองก็เชื่อเรื่องพวกนี้ด้วยหรือ?”

คนผู้นั้นเอ่ย “ข้าเองก็ฟังเขาเอ่ยมา...”

สวี่จื่อเชียนหมุนตัวกลับมา สีหน้าเปิดเผยเปิดเผย น้ำเสียงราบเรียบ “ความสามารถของลู่ฮั่วจิ่น เหนือกว่าข้าไม่อาจเทียบได้

ทัศนคติของเขากระตุ้นความคิดให้ฉุกคิดอยู่เสมอ ไม่อาจได้มาจากการอ่านตำราตาย”

เขาเอ่ยต่อว่า “ส่วนบทกวีบทนั้น ข้าค้นหาตำราในเรือนจนทั่วก็ไม่พบ คาดว่าคงมาจากรากฐานวิชาความรู้ของตระกูลเขา หรือไม่ก็รังสรรค์ขึ้นด้วยตนเอง ซึ่งพอจะเห็นได้ว่ารากฐานวิชาความรู้ของเขาลึกล้ำยากจะหยั่งถึงเพียงใด”

นักเรียนสองสามคนต่างมองหน้ากันไปมา

สวี่จื่อเชียนเป็นบุคคลระดับใด?

ยอดฝีมือที่ได้รับการยอมรับในเมืองหลินอัน ถือตัวสูงส่ง ไม่เคยชมเชยผู้อื่นง่าย ๆ

แม้กระทั่งเขายังยกย่องลู่ฮั่วจิ่นถึงเพียงนี้ ข่าวลือเหล่านั้น เกรงว่าจะไร้รากฐานยืนหยัดได้ยาก

“ขอบคุณพี่สวี่ที่ชี้แนะ” คนสองสามคนประสานมือกล่าวลา ความแคลงใจบนใบหน้าสลายไปมากกว่าครึ่ง

สวี่จื่อเชียนมองส่งพวกเขาจากไป มุมปากประดับไว้ด้วยรอยยิ้มจาง ๆ ชนิดยากจะสังเกตเห็น

เขาไม่ได้บอกผู้ใดเลยว่า หลังจากงานชุมนุมในคืนนั้นเลิกราลง เขาเคยนั่งอยู่คนเดียวในห้องหนังสือครึ่งค่อนคืน นำเอาข้ออภิปรายเกี่ยวกับระบบบ่อนา และระบบปันนาของลู่ฮั่วจิ่นมาครุ่นคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกประณีตแยบคาย

กระบวนการคิดที่นำเอาหลักเกณฑ์โบราณมาผสานเข้ากับโรคร้ายในยามนี้เช่นนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย

คนเช่นนี้ จะไปลอกเลียนบทกวีบทหนึ่งหรือ?

เรื่องขบขันโดยแท้

หลังจากถ้อยคำของสวี่จื่อเชียนแพร่สะพัดออกไป ข่าวลือก็ยิ่งอ่อนกำลังลงเรื่อย ๆ

เมื่อบวกกับการทำงานอย่างเงียบเชียบทางฝั่งตระกูลอวิ๋น บรรดาคนที่ชอบนินทาในตอนแรก ก็ค่อย ๆ หมดความสนใจลงไป

อย่างไรเสีย ข่าวลือที่ไร้หลักฐานจริง สุดท้ายก็ไม่อาจสู้การคืนความบริสุทธิ์จากปากของธารกำนัลได้

ไม่กี่วันต่อมา ข้อถกเถียงในร้านชา และสำนักศึกษาเหล่านั้นก็ลดน้อยลงไปมาก

นาน ๆ ทีจะมีคนเอ่ยถึง ก็ทำเพียงเอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า “เขยแต่งเข้าบ้านตระกูลอวิ๋นผู้นั้น มีฝีมืออยู่บ้างจริง” แล้วก็ไม่สืบความต่ออีก

มรสุม ถือว่าผ่านพ้นไปแล้ว

ภายในเรือนหลังตระกูลอวิ๋น บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงไปมาก

เสี่ยวจู๋ไม่อำนาจย่นจมูกทั้งวันอีกต่อไป เริ่มส่งเสียงเจื้อยแจ้ววิ่งไปวิ่งมาในเรือนอีกครั้ง

สีหน้าของอวิ๋นเฉียนเฉียนก็ผ่อนคลายลง นาน ๆ ทียามรับประทานอาหารยังจะเสวนาสนทนากับลู่ฮั่วจิ่นสองสามประโยค

ลู่ฮั่วจิ่นยังคงมีท่าทางรากหญ้าปลาเค็มเช่นเดิม ทุกวันอ่านหนังสือ เขียนอักษร นาน ๆ ทีก็ชี้แนะเสี่ยวจู๋ให้รู้จักตัวอักษรยาก ๆ สองสามตัว ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายยิ่งนัก

ทว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนรู้ดีว่า เขาหาได้ไม่เก็บเอาข่าวลือมาใส่ใจจริง ๆ ไม่

มีหลายครั้งที่นางเดินผ่านห้องหนังสือ เห็นเขานั่งอยู่หน้าหน้าต่างเพียงลำพัง ในมือถือใบบอกราชการ ทว่าสายตากลับมองออกไปที่ไกลตา คล้ายกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

สีหน้าอันมุ่งมั่น และสุขุมเยือกเย็นเช่นนั้น แตกต่างจากความเกียจคร้านในยามปกติโดยสิ้นเชิง

นางมิได้เข้าไปรบกวน ทำเพียงกำชับให้ครัวเตรียมขนมที่เขาชอบรับประทานเพิ่มขึ้นสองสามอย่าง

เพียงชั่วครู่ ฝนฤดูใบไม้ผลิก็ตกลงมาปรอย ๆ ติดต่อกันสองวัน

เมืองหลินอันตกอยู่ในบรรยากาศสายฝน และหมอกควันพร่ามัว ผู้คนที่เดินบนถนนลดลงไปมาก กิจการของร้านค้าก็ซบเซาลง

ผู้จัดการใหญ่สองสามคนของห้างค้าตระกูลอวิ๋นอาศัยช่วงเวลาว่างนี้ สะสางบัญชีที่คั่งค้างไปรอบหนึ่ง ทั้งยังตรวจเช็กสินค้าคงคลังของแต่ละร้านค้าอีกรอบหนึ่ง

ลู่ฮั่วจิ่นยังคงขลุกอยู่ในห้องหนังสือ

นอกหน้าต่างเสียงฝนตกลงมาสาย ๆ เขากางฉบับคัดลอกใบบอกราชการแผ่นใหม่ สายตามุ่งมั่นยิ่งนัก

ใบบอกราชการฉบับนี้เป็นสิ่งที่พ่อบ้านฝูเพิ่งจะหามาได้เมื่อวาน มีข่าวสารประการหนึ่งบนนั้นที่ดึงดูดความสนใจของเขา เมื่อเร็ว ๆ นี้ราชสำนักกำลังตรวจสอบทะเบียนเรียนในแต่ละพื้นที่อย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันการสวมรอยทะเบียนเข้ารับการสอบอย่างเด็ดขาด

เมืองหลินอันในฐานะเมืองสำคัญสำหรับการสอบขุนนาง ยิ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญอันดับหนึ่ง

สายตาของลู่ฮั่วจิ่นหยุดลงบนตัวอักษรบรรทัดนั้นครู่หนึ่ง คิ้วขยับเบา ๆ

“ตึง ตึง ตึง”

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ท่านเขย” เป็นเสียงของพ่อบ้านฝู แฝงไว้ด้วยความเร่งด่วนชนิดยากจะสังเกตเห็น “ข้าน้อยมีเรื่องสำคัญจะรายงานเจ้าค่ะ”

ลู่ฮั่วจิ่นวางใบบอกราชการลง “เข้ามา”

พ่อบ้านฝูผลักประตูเข้ามา บนกายพาเอาความชื้นแฉะจากด้านนอกเข้ามาด้วย

เขามิได้น้อมกายคารวะก่อนเหมือนยามปกติ แต่กลับก้าวเท้าอย่างรวดเร็วมาอยู่เบื้องหน้าลู่ฮั่วจิ่น แล้วกดเสียงต่ำเอ่ยว่า

“ท่านเขย ข้าน้อยเพิ่งจะได้ยินข่าวประการหนึ่งมาจากด้านนอกเจ้าค่ะ...”

เขาหยุดไปนิด บนใบหน้าเผยความตึงเครียดหนักอึ้งออกมาหลายส่วน

“การลงทะเบียนสอบมณฑลใกล้เข้ามาแล้ว ข้าน้อยได้ยินคนเอ่ยกันว่า...”

คำพูดมาถึงริมฝีปาก แต่กลับถูกกลืนย้อนกลับไปอีกครั้ง

ลู่ฮั่วจิ่นมองดูสีหน้าของพ่อบ้านฝู ในใจก็เสียววูบลงไป

การที่จะทำให้คนเก่าคนที่ทำหน้าที่ผู้จัดการจวนในตระกูลอวิ๋นมาสามสิบปี และพบเจอมรสุมจนชินชาผู้นี้เผยสีหน้าเช่นนี้ออกมาได้ ย่อมมิใช่เรื่องเล็กน้อยอย่างแน่นอน

“เอ่ยมา” เขาทวนคำออกมาเพียงคำเดียว

พ่อบ้านฝูสูดหายใจเข้าลึก ๆ ในที่สุดก็เปิดปาก “ข้าน้อยสืบได้ข่าวคราวอันอันตรายถึงชีวิตประการหนึ่งเจ้าค่ะ...”