บทที่ 17 ปลูกฝังชื่อเสียงการค้าอย่างเงียบเชียบ มือปราบปรากฏกาย

บทที่ 17 ปลูกฝังชื่อเสียงการค้าอย่างเงียบเชียบ มือปราบปรากฏกาย

สวี่จื่อเชียนรินชาลงในแก้วเบื้องหา่ำ้พเยนน้าลู่ฮั่วจิ่นแทนเด็กรับใช้อีกครั้ง ท่วงท่าไม่รีบร้อน และไม่เชื่องช้า

น้ำชาสีเขียวมรกตใสกระจ่างรอกคลื่นเบา ๆ ในแก้วกระเบื้องขาว ไอร้อนลอยอบอวลอย่างอ้อยอิ่ง

เขาเลิกรินชา แล้วหันกายมาทางลู่ฮั่วจิ่น ใบหน้าประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอย่างพอเหมาะพอเจาะ คล้ายกับเพิ่งนึกเรื่องใดขึ้นมาได้โดยบังเอิญ

“เอ่ยถึงชาหลงจิ่งก่อนสารทหยูส่วยของหอชิงเฟิงแห่งนี้” น้ำเสียงของเขามิได้ดังนัก แต่ก็เพียงพอให้บรรดาผู้คนที่นั่งอยู่ในสำรับได้ยินอย่างชัดเจน “นับเป็นหนึ่งในยอดชาของเมืองหลินอันโดยแท้ ได้ยินมาว่าเป็นสินค้าชั้นเลิศที่ ‘ห้างค้าตระกูลอวิ๋น’ แห่งตระกูลอวิ๋นจัดส่งให้ทางเหนือโดยเฉพาะ? พี่ลู่อาศัยอยู่ในตระกูลอวิ๋น ใกล้ชิดแหล่งวัตถุดิบเช่นนี้ คาดว่าคงได้ลิ้มลอง และประเมินรสชาติอยู่เป็นประจำเป็นแน่?”

คำถามนี้เอ่ยขึ้นอย่างสบาย ๆ คล้ายกับการรำพึงรำพันตามอารมณ์ชั่ววูบ

นิ้วมือของลู่ฮั่วจิ่นที่ถือแก้วชาอยู่พลันชะงักไปเล็กน้อยชนิดที่ยากจะสังเกตเห็น

เขายกสายตาขึ้น ประจวบเหมาะกับได้สบสายตากับรอยยิ้มจาง ๆ ที่พาดผ่านดวงตาของสวี่จื่อเชียน และความเข้าอกเข้าใจอันรู้กันในใจที่ซ่อนอยู่หลังรอยยิ้มนั้น

เขาเข้าใจแล้ว

นี่ไหนเลยจะเป็นความคิดเร่งด่วนของสวี่จื่อเชียน

อวิ๋นเฉียนเฉียน หรือพ่อบ้านฝู สายกลอุบายที่พวกเขาวางไว้ล่วงหน้า ที่แท้อยู่ตรงนี้นี่เอง

อาศัยงานชุมนุมบัณฑิต อาศัยปากของบรรดายอดฝีมือแห่งเมืองหลินอันเหล่านี้ ผลักดันชื่อเสียง “สินค้าชั้นเลิศส่งออกพิเศษของห้างค้าตระกูลอวิ๋น” ขึ้นสู่เบื้องหน้าอย่างแผ่วเบา แต่กลับทรงพลังยากจะปฏิเสธ

ไร้ร่องรอยการโอ้อวด แต่กลับมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าการกู่ร้องตะโกนขายใด ๆ

ความคิดหลั่งไหลราวกับกระแสน้ำในใจ ทว่าใบหน้ากลับยังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

ลู่ฮั่วจิ่นถือโอกาสยกแก้วชาขึ้นมาจ่อใกล้ปลายจมูก สูดกลิ่นหอมเบา ๆ จากนั้นจึงจิบลงไปคำหนึ่ง ละเลียดรสชาติอยู่นานครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปากขึ้นอย่างสุขุมยามเยือกเย็น

“เป็นชาดีโดยแท้” เขาว่างแก้วชาลง น้ำเสียงราบเรียบคล้ายกับกำลังสนทนาถึงสภาพอากาศในวันนี้ “กลิ่นหอมเงียบสงบ ไม่ฉูดฉาดไม่เลี่ยนลิ้น รสสัมผัสแรกขมขื่นเล็กน้อย แต่ความหวานกลับคืนสู่คออย่างรวดเร็ว เคยได้ยินผู้จัดการในเรือนเอ่ยถึง ชาหลงจิ่งล๊อตนี้ อาจารย์ผู้คุมคั่วชาบนภูเขาชาของตระกูลอวิ๋นเฝ้าดูการคั่วด้วยตนเอง ความแรงของไฟพิถีพิถันทุกกระเบียดนิ้ว ตั้งแต่การเก็บเกี่ยว ไปจนถึงการคั่วเขียว การอบแห้ง และการคัดสรร รวมสิบสองขั้นตอน ขาดไปขั้นตอนเดียว ย่อมไม่อาจได้รสชาติอันสดชื่น และกลมกล่อมเฉพาะตัวของก่อนสารทหยูส่วยนี้ได้”

เขาหยุดไปนิด สายตากวาดมองทุกคนที่นั่งอยู่ในที่นั้น

ในบรรดาคนเหล่านี้ มีทั้งที่เป็นเพียงปัญญาชนผู้ใฝ่เรียนรู้ และยังมีไม่น้อยที่ครอบครัวจับธุรกิจการค้า

ยามเอ่ยถึงขั้นตอนการผลิตอันเป็นรูปธรรม ก็มีคนเผยสีหน้าสนใจหรือครุ่นคิดออกมาอย่างที่คิดไว้จริง ๆ

“การขนส่งไปทางเหนือนั้น ยิ่งยุ่งยากวุ่นวาย” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยต่อด้วยจังหวะการพูดที่มั่นคง “ต้องใช้กระป๋องดีบุกผนึกมิดชิด ด้านในใส่ปูนขาวเพื่อดูดความชื้น ด้านนอกห่อหุ้มด้วยกระดาษน้ำมันกันฝน ม้าเร็วขนส่งโดยเฉพาะ ถึงกระนั้น ผ่านการเดินทางไกลพันหลี่ กลิ่นหอมก็ยังต้องสูญเสียไปถึงสามส่วน ดังนั้นราคาจึงแพงยิ่ง ร้านค้าทั่วไปหาได้ยากยิ่ง ตระกูลอวิ๋นทำธุรกิจนี้ มิได้มุ่งหวังผลกำไรตรงหน้า แต่เป็นชื่อเสียงความน่าเชื่อถือ สินค้าที่สามารถส่งไปยังจวนขุนนาง และงานชุมนุมบัณฑิตในสำนักศึกษาได้ ย่อมต้องคัดสรรแล้วคัดสรรอีกจนได้สินค้าชั้นยอดเท่านั้น”

เขามิได้คุยโตโอ้อวด เอ่ยถึงเพียงขั้นตอน และมาตรฐานเท่านั้น

ทุกถ้อยคำล้วนตกลงบนการควบคุมคุณภาพ ความเข้มงวด และชื่อเสียงความน่าเชื่อถือ

ซิวไฉคนหนึ่งในสำรับที่ครอบครัวเปิดร้านขายสินค้าเหนือใต้ อดใจไม่ไหวต้องเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า: “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง! มิน่าเล่าท่านพ่อของข้าเคยเอ่ยถึงว่า สินค้าของตระกูลอวิ๋นราคาสูงแต่ยั่งยืน ไม่เคยเอาของย้อมแมวมาหลอกลวง พี่ลู่เอ่ยเช่นนี้ จึงได้รู้ถึงความยากลำบากภายใน”

อีกคนหนึ่งก็พยักหน้า “เรื่องการค้านั้น ก็ต้องอาศัยความพิถีพิถันของช่างฝีมือเช่นกัน คุณหนูใหญ่อวิ๋นกุมบังเหียน สมเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาโดยแท้”

หัวข้อบทสนทนาแปรเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว จากเรื่องลมพัดลมแล้ง สู่เรื่องชื่อเสียงการค้า และคุณภาพสินค้าอันจับต้องได้จริง

ภาพลักษณ์ห้างค้าตระกูลอวิ๋น ของตระกูลอวิ๋น ฝังรากลึกลงในใจของบรรดาปัญญาชนเหล่านี้ ซึ่งในอนาคตอาจได้เป็นขุนนาง หรือมีความสัมพันธ์เกี่ยวพันกับการค้าอย่างซับซ้อน ได้อย่างแนบเนียนยิ่งขึ้น

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก การโฆษณาถึงขั้นนี้ถือว่าพอเหมาะพอเจาะแล้ว หากมากกว่านี้ ย่อมดูเจตนาเกินไป

ขณะที่บรรยากาศกำลังผ่อนคลาย สวี่จื่อเชียนก็ยิ้มเตรียมจะดึงหัวข้อกลับเข้าสู่งานชุมนุมบัณฑิตตามเดิม

“ปัง!”

ที่หน้าประตูห้องส่วนตัว พลันมีเสียงดังทึบแทรกขึ้นมา คล้ายกับมีคนถูกผลักอย่างรุนแรงจนชนเข้ากับกำแพง

ตามมาด้วยเสียงร้องตกใจอย่างกดข่ม และเสียงตะคอกอันวุ่นวาย

“หยุดนะ!”

“จะหนีไปไหน!”

ภายในห้องส่วนตัวพลันเงียบสงบลงในฉับพลัน ทุกคนต่างสบตากันไปมา บรรยากาศอันงดงามประณีตเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น

เสียงโครมดังขึ้น ประตูห้องส่วนตัวถูกผลักออกอย่างแรงจากด้านนอก

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยในชุดเครื่องแบบของศาลากลางยื่นกายเข้ามาครึ่งตัว เหงื่อซึมเต็มหน้าผาก สีหน้าตื่นตระหนกเล็กน้อย

เขากวาดสายตามองบรรดาผู้คนที่อยู่ในห้องอย่างรวดเร็ว ประสานมือเอ่ยด้วยน้ำเสียงห้าวหยาบตามสัญชาตญาณ

“ทุกท่านอย่าได้ตกใจ! มือปราบฉินแห่งศาลากลางนำกำลังมาปฏิบัติหน้าที่ ตามจับโจรที่ลักลอบขโมยเอกสารคลังหลวงมาถึงที่นี่ โจรผู้นี้เล่ห์เหลี่ยมจัดจ้าน อาจแฝงตัวอยู่บริเวณใกล้เคียง รบกวนงานชุมนุมของทุกท่านแล้ว โปรดให้อภัยด้วย!”

ยามถ้อยคำยังไม่ทันสิ้นสุด ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาพร้อมกับสายลมหนาว

ผู้ที่มาก็คือมือปราบฉิน

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ยิ่งนัก ใบหน้ามีสีดำคล้ำจากการตากแดดตากลมเป็นเวลานาน สวมชุดเครื่องแบบมือปราบสีกรมท่าที่เก่าครึ่งหนึ่ง ข้างเอวเหน็บดาบสั้นตามแบบแผน ก้าวเดินมั่นคงมีพลัง ทุกก้าวคล้ายกับเหยียบบนแผ่นดินจริง

สายตาของเขาลมคมกลมกลืนราวกับนกอินทรี หลังจากก้าวเข้าประตูมาแล้วมิได้เอ่ยปากในทันที แต่กลับกวาดสายตามองทุกคน และทุกมุมในห้องส่วนตัวอย่างรวดเร็ว และแม่นยำก่อน

สายตานั้นแฝงไว้ด้วยความพินิจพิจารณา และความกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของคนในศาลากลาง เมื่อตกอยู่บนร่างผู้ใด ผู้นั้นย่อมรู้สึกเสียววูบในใจ

สุดท้าย สายตาของเขาก็หยุดลงที่ร่างของลู่ฮั่วจิ่น แล้วชะงักไปครู่หนึ่ง

เด่นชัดยิ่งนักว่า เขาจำบุคคลสำคัญแห่งเมืองหลินอันในยามนี้ อันโฉ่วแห่งการสอบอำเภอ เขยแต่งเข้าบ้านของตระกูลอวิ๋นผู้นี้ได้

คิ้วหนาของมือปราบฉินขยับเบา ๆ ชนิดยากจะสังเกตเห็น เขาก้าวเท้าใหญ่ ๆ มาหยุดอยู่ตรงกลางห้องส่วนตัว ห่างจากที่นั่งของลู่ฮั่วจิ่นไปสองสามก้าว แล้วประสานมือ ท่วงท่าเฉียบขาดรวดเร็ว น้ำเสียงแข็งกระด้าง ไม่อาจสัมผัสถึงอารมณ์ใด ๆ ได้

“อันโฉ่วลู่?”

“มือปราบฉิน” ลู่ฮั่วจิ่นยันตัวลุกขึ้น คารวะตอบอย่างสงบนิ่ง

“ตรวจสอบตามระเบียบ รบกวนแล้ว” มือปราบฉินเอ่ยสั้น ๆ ได้ใจความ หลังจากแจ้งวัตถุประสงค์แล้ว สายตาก็กวาดมองบรรดาบัณฑิตคนอื่น ๆ ในที่นั้นอย่างแหลมคมอีกครั้ง โดยเฉพาะบนใบหน้าของซิวไฉหลิวที่ดูอึดอัดเล็กน้อยนั้น เขาหยุดสายตานานขึ้นอีกชั่วครู่

ซิวไฉหลิวถูกสายตานั้นกวาดมอง ก็หดคอลงตามสัญชาตญาณ ยกแก้วเหล้าขึ้นมาปิดบังไว้

มือปราบฉินมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก หันไปกำชับเจ้าหน้าที่สองคนที่ตามเข้ามาด้านหลังด้วยน้ำเสียงต่ำ “ตรวจดูให้ละเอียด” เจ้าหน้าที่รับคำสั่ง แล้วตรวจเช็กมุมที่อาจซ่อนคนได้ในห้องส่วนตัวอย่างรวดเร็วแต่ถี่ถ้วน เช่น หลังฉากกั้น ใต้โต๊ะ แม้กระทั่งผลักหน้าต่างที่หันออกสู่ถนนออกไปตรวจดู

ในไม่ช้า เจ้าหน้าที่ก็กลับมาข้างกายมือปราบฉิน แล้วรายงานเสียงต่ำ “หัวหน้า ไม่มีครับ”

มือปราบฉินพยักหน้ารับ ดูท่าโจรผู้นั้นจะมิได้อยู่ที่นี่จริง ๆ

เขาหมุนตัว เตรียมจะนำกำลังจากไป

ราชการสำคัญยิ่ง เขาไม่มีเจตนาจะตอแยกับบรรดาปัญญาชนเหล่านี้ให้มากความ

“มือปราบฉินโปรดช้าก่อน!”

น้ำเสียงแหลมสูงเล็กน้อยพลันแผดขึ้น รบกวนความสงบที่กำลังจะกลับคืนมา

คือซิวไฉหลิวนั่นเอง

เขาไม่อาจทราบได้ว่าเป็นเพราะฤทธิ์สุราตีขึ้น หรือเป็นเพราะความไม่ยินยอมในใจที่ถูกสายตาของมือปราบฉินกวาดมองเมื่อครู่ ยามนี้อาศัยความกล้าหาญเล็ก ๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน ใบหน้าแฝงไว้ด้วยสีหน้าที่คิดว่าตนเองมีเหตุผลเต็มเปี่ยม

มือปราบฉินชะงักเท้า หันกลับไปมองเขา คิ้วขมวดมุ่นขึ้นมาแล้ว

ซิวไฉหลิวเพิ่มระดับเสียงขึ้น คล้ายกับต้องการเอ่ยให้ทุกคนฟัง “พวกข้าพเจ้าเสวนาสนทนาธรรมอยู่ที่นี่ ใช้บทความผูกมิตรนับเป็นเรื่องละเมียดละไม มือปราบฉินแม้จะปฏิบัติราชการ แต่การบุกเข้ามาตรวจค้นเช่นนี้ ย่อมเป็นการทำลายความสำราญเกินไปกระมัง!” สายตาของเขาหมุนไปทางลู่ฮั่วจิ่น แฝงไว้ด้วยการเสี้ยมสอนอันเจตนาร้าย “ได้ยินมาว่าท่านอันโฉ่วลู่ไม่เพียงแต่มีวิชาความรู้สูงส่ง ทั้งยังศึกษากฎหมาย ประมวลกฎหมายต้าเซี่ย อย่างลึกซึ้ง ไฉนมิเชิญท่านอันโฉ่วลู่มาตัดสินเหตุผลดูเล่า สถานที่ชุมนุมบัณฑิตอันสง่างามเช่นนี้ ศาลากลางสามารถเข้าตรวจค้นได้ตามใจชอบหรือ? ถูกต้องตามกฎเกณฑ์ข้อใดกัน?”

เขาพยายามจะดึงมือปราบฉินเข้ามาในหมาก ท้าทายลู่ฮั่วจิ่นด้วย เพื่อทำให้น้ำขุ่น กวนจุดโฟกัสให้พร่ามัว ทำให้ลู่ฮั่วจิ่นตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่ว่าจะล่วงเกินศาลากลาง หรือแสดงความขลาดกลัวออกมารับมือยากทั้งสิ้น

เมื่อมือปราบฉินได้ฟัง สีหน้าก็หมองคล้ำลงทันที

เดิมทีเขาก็มิได้มีความรู้สึกที่ดีต่อบรรดาหนวนเปรี้ยวที่ถือตัวว่าสูงส่งแต่ไร้ประโยชน์เหล่านี้อยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งถูกคำว่า “ตรวจค้นตามใจชอบ” แทงใจดำจนความโกรธแล่นขึ้นมาในอก

ทว่าเขามีหน้าที่ติดตัว ไม่อาจระเบิดอารมณ์ได้ ทำได้เพียงมองซิวไฉหลิวด้วยสายตาเย็นชา แล้วหันสายตาไปทางลู่ฮั่วจิ่น อยากจะดูว่าอันโฉ่วผู้โด่งดังแห่งเมืองหลินอันผู้นี้ จะรับมือกับการกลั่นแกล้งนี้อย่างไร

สายตาของทุกคนในห้องส่วนตัว พุ่งเป้าจับจ้องไปที่ลู่ฮั่วจิ่นอีกครั้ง

บนใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่นไม่มีความลนลานหรือความโกรธแค้นแต่อย่างใด ตรงกันข้ามเขากลับยิ้มน้อย ๆ

เขาประสานมือให้ซิวไฉหลิวเป็นอันดับแรก ใช้น้ำเสียงราบเรียบ

“คำกล่าวของท่านอาจารย์หลิวนี้ ลู่ผู้นี้มิอาจเห็นพ้องด้วยได้”

ซิวไฉหลิวชะงักไป

ลู่ฮั่วจิ่นกล่าวต่อว่า “มือปราบฉินรับคำสั่งมาตามจับเอกสารคลังหลวงที่สูญหาย นี่คือราชการ เกี่ยวพันถึงบารมีของศาลากลาง และความเข้มงวดของกฎหมาย จะมีคำว่าตามใจชอบได้อย่างไร? เอกสารสูญหาย มิใช่เรื่องเล็ก หากโจรผู้นั้นแฝงตัวอยู่ในตลาด หรือแม้กระทั่งแอบเข้ามาในหอชิงเฟิงแห่งนี้ นั่นจึงเรียกว่าทำลายความสำราญอย่างแท้จริง ทั้งยังแฝงไปด้วยอันตรายอีกด้วย” สายตาของเขาสดใส ถ้อยคำแจ่มชัด “อีกทั้ง มือปราบฉินปฏิบัติหน้าที่อย่างถี่ถ้วน ไม่ยอมปล่อยจุดต้องสงสัยใด ๆ ไป แม้กระทั่งสถานที่ชุมนุมบัณฑิตของพวกเราก็ยังลงมาระเบียบตรวจสอบด้วยตนเอง นี่คือการปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มกำลังความสามารถ รับผิดชอบต่อกฎหมาย และรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของพวกเรา เมืองหลินอันมีเจ้าหน้าที่ผู้ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดเช่นมือปราบฉิน พวกเราที่เป็นปัญญาชนเดินทางมาสอบ อาศัยอยู่ในเมืองนี้ ยามค่ำคืนย่อมสบายใจขึ้นมาก”

ถ้อยคำนี้ของเขา ไม่เพียงแต่ชี้แจงถึงความถูกต้อง และความเร่งด่วนของราชการ โต้แย้งคำว่าตามใจชอบแล้ว ยังได้จำกัดความการกระทำของมือปราบฉินว่าเป็นการปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มกำลังความสามารถ และรับผิดชอบให้เกียรติ และทางลงแก่อีกฝ่ายอย่างมหาศาล สรุปสุดท้ายยังยกระดับขึ้นสู่ความโชคดีของเมืองหลินอัน และวาสนาของปัญญาชน ทำให้ผู้อื่นไม่อาจจับผิดได้ ตรงกันข้ามกลับรู้สึกว่าซิวไฉหลิวจิ๊บจ๊อยคิดเล็กคิดน้อย ไม่เข้าใจภาพรวม

เส้นสายบนใบหน้าที่แข็งกระด้างของมือปราบฉิน ยามได้ยินคำว่า “ปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มกำลังความสามารถ” และ “ยามค่ำคืนย่อมสบายใจขึ้นมาก” ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อยชนิดยากจะสังเกตเห็น

เขาส่งเสียงเหอมมมออกมาคำหนึ่ง ไม่อาจทราบได้ว่าเห็นด้วยหรือเป็นความชินปาก แต่ค่าน้ำเสียงมิได้แข็งกระด้างเช่นนั้นอีกแล้ว พยักหน้าให้ทางลู่ฮั่วจิ่นเล็กน้อย

“นับว่าเจ้าเข้าใจเหตุผล”

กล่าวจบ ก็มิได้มองซิวไฉหลิวที่ใบหน้าแดงก่ำ อ้าปากค้างพูดไม่ออกอีก โบกมือให้เจ้าหน้าที่ “ไป!” ก้าวเท้าใหญ่นำกำลังออกจากห้องส่วนตัวไป เสียงเท้าไกลออกไปอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องส่วนตัวตกอยู่ในความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วน

ซิวไฉหลิวยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับขาว เขาขโมยไก่ไม่สำเร็จกลับต้องเสียข้าวสาร [ทำร้ายผู้อื่นไม่สำเร็จกลับส่งผลร้ายเข้าตัวเอง] กลับยิ่งทำให้ตนเองดูเหมือนคนไร้เหตุผลก่อความวุ่นวาย สายตาหลบเลี่ยง ไม่อาจสบตากับผู้อื่นได้

สวี่จื่อเชียนไอเบา ๆ ได้ประจวบเหมาะ สลายความเงียบงัน “เอาละ ๆ เป็นเรื่องเข้าใจผิด มือปราบฉินก็มีราชการติดตัว พี่ลู่เข้าใจเหตุผล พวกเรามาต่อกันเถิด ต่อกันเถิด”

ทว่า หลังจากผ่านการก่อความวุ่นวายเช่นนี้ ความกลมกลืนในการลิ้มชาอภิปรายเรื่องการค้าเมื่อครู่ ก็มลายหายไปสิ้นแล้ว

แม้ทุกคนจะนั่งลงประจำที่อีกครั้ง ทว่าหัวข้อบทสนทนากลับยากจะดึงกลับสู่ความลึกซึ้งเหมือนก่อน ส่วนใหญ่เป็นเพียงการทักทายแบบผิวพรรณ

ลู่ฮั่วจิ่นยกชาหลงจิ่งก่อนสารทหยูส่วยที่เย็นชืดลงเล็กน้อยแก้วนั้นขึ้นมา แล้วค่อย ๆ จิบลงไปคำหนึ่ง

กลิ่นหอมของชายังคงอยู่ ทว่าอารมณ์กลับแตกต่างไปแล้ว

งานชุมนุมบัณฑิตดำเนินต่อไปอีกราวครึ่งชั่วยาม ก็สลายตัวลงในบรรยากาศอันคลุมเครือเล็กน้อย

บรรดาบัณฑิตจับกลุ่มสองสามคนลุกขึ้นกล่าวลา คำพูดคำจามีความเกรงใจมากกว่ายามมา ถึงลู่ฮั่วจิ่นก็ลดการพินิจพิจารณาเบื้องหน้าลง เพิ่มความซับซ้อนยากจะเอื้อนเอ่ยขึ้นมาอีกหลายส่วน

สวี่จื่อเชียนส่งลู่ฮั่วจิ่นถึงปากบันได เอ่ยเสียงต่ำว่า “วันนี้พี่ลู่รับมือได้สมบูรณ์แบบยิ่งนัก สวี่ผู้นี้เลื่อมใสนัก การสอบมณฑลใกล้เข้ามาแล้ว ขอให้ถนอมตนด้วย” ถ้อยคำคล้ายแฝงความหมายลึกซึ้ง

ลู่ฮั่วจิ่นประสานมือคารวะตอบ “พี่สวี่กล่าวชมเกินไป ให้กำลังใจซึ่งกัน และกัน”

เขาเดินลงบันไดที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดของหอชิงเฟิงเพียงลำพัง ก้าวเข้าสู่บรรยากาศยามค่ำคืนที่แสงไฟเริ่มสว่างไสวของเมืองหลินอัน

เมื่อลมเย็นพัดผ่าน สมองก็ยิ่งปลอดโปร่งขึ้นอีกหลายส่วน

การปลูกฝังชื่อเสียงการค้าอย่างเงียบเชียบของอวิ๋นเฉียนเฉียน ถือว่าบรรลุผลสำเร็จขั้นต้นแล้ว

ส่วนการปรากฏตัวของมือปราบฉิน แม้จะเป็นเรื่องบังเอิญ ทว่าก็ทำให้เขาได้สัมผัสถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อยของเมืองหลินอันแห่งนี้ได้อย่างเป็นรูปธรรมยิ่งขึ้น

บนถนนหนทางยังคงคึกคัก เสียงผู้คนจอแจ

ลู่ฮั่วจิ่นก้าวเท้าช้า ๆ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของจวนตระกูลอวิ๋น เงาร่างค่อย ๆ กลมกลืนไปกับฝูงชนอันคึกคัก

สิ่งที่เขาไม่ทราบก็คือ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในงานชุมนุมบัณฑิต ณ หอชิงเฟิง การเอ่ยถึงชาของตระกูลอวิ๋นอย่างแยบคาย และการปะทะคารมสั้น ๆ ระหว่างเขยแต่งเข้าบ้านอันโฉ่วกับมือปราบศาลากลาง คล้ายกับก้อนหินที่โยนลงสู่ผิวน้ำอันสงบเงียบ ระลอกคลื่นของมันกำลังแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ ด้วยความเร็วที่เหนือความคาดหมายของเขา

หลังจากงานชุมนุมบัณฑิตเลิกราไปไม่ถึงสองวัน ในเมืองหลินอัน ตามร้านชาที่มีบรรดาปัญญาชนมารวมตัวกันเป็นประจำ และตามมุมสงบในสำนักศึกษา เสียงกระซิบกระซาบเกี่ยวกับคืนนั้น ก็เริ่มแพร่สะพัดออกไปอย่างเบาบาง แต่กลับชัดเจนยิ่งขึ้น

คำพูดบางคำ วิ่งเร็วยิ่งกว่าโจรเสียอีก