บทที่ 15 คลื่นลมก่อตัวอีกครา เป้าหมายคือการสอบมณฑล
บทที่ 15 คลื่นลมก่อตัวอีกครา เป้าหมายคือการสอบมณฑล
ลู่ฮั่วจิ่นเข้าสู่สภาวะการเตรียมตัวที่ทุ่มเทยิ่งกว่าช่วงก่อนการสอบอำเภอเสียอีก
เขาไม่พอใจเพียงแค่การเปิดอ่านเอกสารหรือท่องจำบทความตัวอย่างง่าย ๆ อีกต่อไป
สิ่งเหล่านั้นมีประโยชน์ แต่ยังไกลเกินกว่าจะเพียงพอ
การสอบมณฑลวัดกันที่ความสามารถในการนำความรู้ไปปรับใช้จริง มิใช่ความสามารถในการท่องจำตำราตาย
บานประตูของเรือนทิงจู๋ถูกปิดแน่นหนายิ่งกว่าเดิม
ในยามกลางวัน เขานั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ เบื้องหน้าคลี่ออกด้วยหัวข้อสอบอภิปรายนโยบายของการสอบมณฑลปีก่อน ๆ ที่ได้มาจากอวิ๋นเฉียนเฉียน
เขามิได้รีบร้อนลงพู่กัน หากแต่ค่อย ๆ ถอดความชำแหละโจทย์ทุกข้อทีละอักษรทีละประโยค วิเคราะห์เจตนาของผู้แต่งโจทย์ และคาดเดามาตรฐานในการประเมินผล
หัวข้อสอบเรื่องการขนส่งทางน้ำข้อหนึ่ง เขาสามารถอธิบายไล่เลียงมาตั้งแต่ความเป็นมาทางประวัติศาสตร์ของระบบขนส่งทางน้ำ ไปจนถึงวิถีชีวิต และเศรษฐกิจของราษฎรสองฝั่งแม่น้ำ แล้วขยายความไปถึงระบบภาษีของราชสำนัก ตลอดจนตรรกะการทำงานของทางการท้องถิ่น
ส่วนอีกหัวข้อเรื่องการบริหารข้าราชการ ยิ่งถูกเขาย่อยแยกย่อยออกเป็นหลายมิติ ทั้งการคัดเลือก การประเมินผล การกำกับดูแล และการเลื่อนขั้น รวบรวมจุดสำคัญ และช่องโหว่ที่อาจเกิดขึ้นทีละประการ
กระบวนการวิเคราะห์เช่นนี้ ไม่เคยปรากฏมาก่อนในหมู่ปัญญาชนแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย
ทว่าลู่ฮั่วจิ่นรู้ดีว่า นี่ต่างหากคือวิชาความรู้ที่แท้จริง
ชาติก่อนเขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกควบคู่ทั้งสาขาประวัติศาสตร์ และสังคมศาสตร์
ประวัติศาสตร์สอนให้เขามองปัญหาอย่างมีมิติความลึก สังคมศาสตร์สอนให้เขามองปัญหาอย่างมีโครงสร้าง
เมื่อนำทั้งสองสิ่งมาผสานรวมกัน จึงกลายเป็นที่มาของหลักเกณฑ์อันเหนือชั้นอย่างแท้จริง
ยามดึกสงัดเมื่อผู้คนเงียบสงบ เขาจะจุดตะเกียงน้ำมัน แล้วเริ่มเขียนสิ่งบางอย่างที่อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่อาจเข้าใจได้ลงบนกระดาษ
มันคือตาราง และแผนภูมิที่ลากเส้นตัดกันไปมา
บางแผ่นมีโครงสร้างแตกแขนงคล้ายกิ่งไม้ เริ่มต้นจากปัญหาหลักตรงกลาง แล้วแยกย่อยออกเป็นชั้น ๆ เกิดเป็นรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ นับไม่ถ้วน
บางแผ่นอยู่ในรูปของเมทริกซ์ จัดเรียงตัวแปรที่แตกต่างกันมาจับคู่เปรียบเทียบ เกิดเป็นความสัมพันธ์ที่เห็นชัดเจน
ส่วนบางแผ่นกลับดูคล้ายใยแมงมุม เชื่อมโยงองค์ประกอบที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันเข้าด้วยกัน ถ่ายทอดออกมาเป็นสายโซ่แห่งเหตุ และผลที่ซับซ้อน
แผนผังความคิด
ตารางเปรียบเทียบกรณีศึกษา
โมเดลจำลองการวิเคราะห์
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเครื่องมือพื้นฐานในการทำวิจัยเชิงวิชาการในชาติก่อนของลู่ฮั่วจิ่น
ในยุคสมัยนั้น พวกมันถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลายในหลากหลายสาขา เพื่อช่วยให้ผู้วิจัยเรียบเรียงความคิด หลีกเลี่ยงจุดบอด และค้นหากฎเกณฑ์
ทว่าในราชวงศ์ต้าเซี่ย สิ่งเหล่านี้ไม่ต่างอะไรจากอักษรสวรรค์ที่อ่านไม่ออก
ลู่ฮั่วจิ่นไม่ใส่ใจว่าผู้อื่นจะมองอย่างไร
สิ่งที่เขาต้องการคือผลลัพธ์ ประสิทธิภาพ และการแปลงระบบความรู้ที่ซับซ้อนในหัว ให้กลายเป็นเครื่องมือวิเคราะห์ที่สามารถนำไปใช้งานได้จริง
ยามสอบอำเภอ เขาอาศัยเพียงสัญชาตญาณตอบสนอง และการกดดันด้วยคลังความรู้ที่มี
ทว่าในการสอบมณฑล เขาจะใช้ระเบียบวิธีทางวิทยาศาสตร์
กลางดึกอีกคืนหนึ่ง
ลู่ฮั่วจิ่นนวดดวงตาที่อ่อนล้า รวบรวมกระดาษที่เต็มไปด้วยตัวอักษรจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ แล้วใช้ทับกระดาษกดไว้
เขายันตัวลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย เดินไปหยุดลงที่หน้าต่าง
สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ นำพาเอาความเย็นสบายของต้นฤดูใบไม้ผลิเข้ามาด้วย
ป่าไผ่ในลานบ้านส่งเสียงซ่า ๆ ตามลม แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างของใบไผ่ ทอดเงาประปรายตกกระทบลงบนพื้น
เขาถอนหายใจยาวลึก สายตาตกอยู่ด้านนอกหน้าต่าง
เรือนหลักที่อยู่ไม่ไกลออกไป ยังคงมีแสงไฟสว่างไสว
อวิ๋นเฉียนเฉียนยังไม่นอน
สองสามวันนี้ ดูเหมือนนางเองก็ยุ่งยิ่งนัก
กลางวันต้องดูแลกิจการการค้าของตระกูลหยุน ยามค่ำคืนยังต้องจัดการสมุดบัญชี และเอกสารต่าง ๆ
ทว่าไม่ว่าจะดึกดื่นเพียงใด ความเคลื่อนไหวทางเรือนทิงจู๋ นางล้วนคอยใส่ใจอยู่เสมอ
พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก นางสั่งให้คนเปลี่ยนเป็นหมึกฮุย และกระดาษซวนชั้นดี
น้ำชา และขนมหวาน นางสั่งให้ห้องครัวจัดส่งมาเปลี่ยนใหม่ทุก ๆ สองชั่วโมง
กระทั่งตะเกียงน้ำมันดวงนั้น นางก็ยังสั่งให้คนเปลี่ยนไส้ตะเกียงใหม่ โดยอ้างว่าแสงสว่างไม่พอ กลัวจะเสียสายตา
เรื่องราวเหล่านี้ นางไม่เคยเอ่ยปากพูดด้วยตนเอง ทุกสิ่งล้วนผ่านการบอกเล่าของพ่อบ้านฝู และเสี่ยวจู๋
ทว่าลู่ฮั่วจิ่นเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งในใจ
สตรีผู้นี้ปากไม่เคยเอ่ยคำหวาน แต่ยามลงมือทำสิ่งใดกลับรัดกุมไร้ช่องโหว่
เขาถอนสายตากลับมา นั่งลงหน้าโต๊ะหนังสืออีกครั้ง หยิบพู่กันขึ้นมา
หัวข้อสอบมณฑล เขาได้ทำการวิเคราะห์วิวัฒนาการในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบ ๆ รอบ
ทว่าการสลักคำออกมาเป็นบทความจริง ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
โครงสร้างบทความ การจัดวางข้ออภิปราย การคัดเลือกหลักฐานอ้างอิง การใช้ถ้อยคำโวหาร... ทุกขั้นตอนล้วนต้องผ่านการเจียระไนอย่างประณีต
เขาไม่อาจเป็นเพียงแค่คนที่วิเคราะห์ปัญหาเป็นเท่านั้น
เขาต้องเป็นคนที่สามารถถ่ายทอดผลการวิเคราะห์ออกมาได้อย่างสวยงามสมบูรณ์แบบด้วย
นี่คือ กฎแห่งการสอบขุนนาง
เมื่อก้าวเข้าสู่กระดานเดินหมาก ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎ
เช้าวันถัดมา ยามเสี่ยวจู๋ยกอาหารเช้าเข้ามา ลู่ฮั่วจิ่นก็ได้หมอบฟุบหลับอยู่บนโต๊ะหนังสือเสียแล้ว
นางยกสำรับวางลงอย่างเบามือ แล้วย่องเข้าไปแอบมองครู่หนึ่ง
บนโต๊ะมีกระดาษวางเรียงราย เต็มไปด้วยตัวอักษรแน่นขนัด ทั้งยังเขียนเส้น และกรอบรูปทรงแปลก ๆ ไว้อีกด้วย
เสี่ยวจู๋อ่านไม่ออก ทำเพียงรู้สึกว่าท่านเขยของตนช่างเก่งกาจยิ่งนัก
นางหมุนตัวเดินออกไป ดึงบานประตูย้อนกลับมารับไว้เบา ๆ
ยามเดินมาถึงใต้ระเบียง ก็ประจวบเหมาะพบกับอวิ๋นเฉียนเฉียนเข้าพอดี
“ท่านเขยยังไม่ตื่นหรือ?” อวิ๋นเฉียนเฉียนเอ่ยถาม
เสี่ยวจู๋พยักหน้า “เจ้าค่ะ หมอบฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ เมื่อคืนเกรงว่าจะโหมอ่านหนังสือจนดึกอีกแล้วเจ้าค่ะ”
อวิ๋นเฉียนเฉียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “อาหารเช้าวางไว้แล้วใช่หรือไม่?”
“วางไว้แล้วเจ้าค่ะ”
“ไว้สาย ๆ ค่อยไปปลุกเขา” อวิ๋นเฉียนเฉียนกล่าวจบ ก็หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า
เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว นางก็พลันชะงักเท้า หันกลับไปมองทางเรือนทิงจู๋แวบหนึ่ง
แสงอรุณลอดผ่านป่าไผ่ ทอดเงาพริ้วไหวลงบนกระดาษหน้าต่าง
นางมิได้เอ่ยสิ่งใด เดินมุ่งหน้าต่อไป
เสี่ยวจู๋มองดูแผ่นหลังของนาง รู้สึกเพียงว่าจังหวะการเดินของคุณหนูในวันนี้ ดูช้าลงกว่ายามปกติเล็กน้อย
ยามบ่าย ลู่ฮั่วจิ่นตื่นขึ้นมา รับประทานอาหารเช้าอย่างง่าย ๆ แล้วจึงก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือต่อ
ในวันนั้น เสี่ยวจู๋วิ่งกลับมาจากด้านนอก นำข่าวคราวเรื่องหนึ่งกลับมาส่ง
“ท่านเขย! ท่านเขย!” นางหอบหายใจร่อแร่วิ่งมาถึงเรือนทิงจู๋ ใบหน้าแฝงไปด้วยความตื่นตระหนก “ทางเรือนสองมีความเคลื่อนไหวแล้วเจ้าค่ะ!”
ลู่ฮั่วจิ่นวางพู่กันในมือลง ช้อนสายตาขึ้นมองนาง
เสี่ยวจู๋กดเสียงต่ำลงเอ่ยว่า “เมื่อครู่ข้าน้อยไปส่งของที่เรือนหน้า ได้ยินสาวใช้สองสามคนกำลังนินทากัน บอกว่าช่วงนี้คุณชายอวิ๋นเบ๋อเวินเองก็ปิดประตูอ่านหนังสืออย่างหนักเช่นกัน ทั้งยังประกาศลั่นว่าจะต้องกู้หน้าคืนในการสอบมณฑลให้ได้ จะทำให้ท่านเขยของเราได้เห็นดี!”
“มีสิ่งใดอีก?” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยถาม
เสี่ยวจู๋กล่าวต่อ “ท่านอารองถึงกับยอมทุ่มเงินจำนวนมาก ไปเชิญอาจารย์ระดับจวี่เหริน จากต่างเมืองมาเป็นอาจารย์ประจำเป็นการส่วนตัว เพื่อสอนคุณชายอวิ๋นเบ๋อเวินอ่านหนังสือเขียนบทความโดยเฉพาะเจ้าค่ะ! ได้ยินว่าอาจารย์จวี่เหรินผู้นั้นแซ่โจว มีวิชาความรู้สูงมาก เคยเป็นอาจารย์สอนในสำนักศึกษาของเมืองหลวงประจำมณฑลมาก่อนด้วยเจ้าค่ะ!”
ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับคำ มิได้รู้สึกแปลกใจเท่าใดนัก
ผลการสอบอำเภอ ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่งสำหรับอวิ๋นเบ๋อเวิน
การถูกเขยแต่งเข้าบ้านกดทับอยู่บนศีรษะ โทสะนี้เขาย่อมไม่อาจกล้ำกลืนลงไปได้
การที่เรือนสองทุ่มสุดตัวในครั้งนี้ ย่อมอยู่ในกรอบของเหตุ และผล
“มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?” เขาเอ่ยถาม
เสี่ยวจู๋ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยอีกว่า “จริงด้วยเจ้าค่ะ ข้าน้อยได้ยินพ่อบ้านฝูบอกว่า ในเมืองหลินอันช่วงสองสามวันนี้ มีปัญญาชนจากต่างเมืองเดินทางเข้ามาไม่น้อย ทั้งหมดล้วนตั้งเป้ามาที่การสอบมณฑลทั้งสิ้น แม้แต่บรรดาซิวไฉที่มีชื่อเสียงในเมืองหลินอันของเรา ก็เริ่มปิดประตูตั้งหน้าตั้งตาอ่านหนังสือกันหมดแล้ว การแข่งขันในการสอบมณฑล เกรงว่าจะดุเดือดยิ่งกว่าการสอบอำเภอหลายเท่านักเจ้าค่ะ”
ลู่ฮั่วจิ่นส่งเสียง “อืม” คำหนึ่ง เป็นสัญญาณบอกให้นางถอยออกไปได้
เสี่ยวจู๋เดินไปถึงประตู หันกลับมามองเขาอีกครั้ง คล้ายอยากจะเอ่ยแต่ก็ลังเล
“มีอะไรหรือ?” ลู่ฮั่วจิ่นถาม
เสี่ยวจู๋เอ่ยเสียงเบา “ท่านเขย ท่านต้องสอบให้ติดให้ได้นะเจ้าคะ คนพวกนั้นเอาแต่พูดว่าท่านเป็นเขยแต่งเข้าบ้านที่สอบได้อันดับหนึ่ง ต่างกำลังรอชมเรื่องขบขันของท่านอยู่เจ้าค่ะ”
ลู่ฮั่วจิ่นปรายสายตามองนาง แล้วเอ่ยเรียบ ๆ “ข้ารู้แล้ว”
เสี่ยวจู๋จึงยอมเดินจากไปด้วยความสบายใจ
ลู่ฮั่วจิ่นหยิบพู่กันขึ้นมาอีกครั้ง ดำเนินการวิเคราะห์ต่อจากเมื่อครู่
ไม่ว่าจะเป็นอวิ๋นเบ๋อเวิน ปัญญาชนต่างเมือง หรือบรรดาซิวไฉในท้องถิ่น ทั้งหมดล้วนเป็นเพียงตัวหมากบนกระดาษเดินหมากแผ่นนี้เท่านั้น
คู่ต่อสู้ที่แท้จริง คือระดับความยากของการสอบมณฑล และสายตาของผู้ประเมินผลที่นั่งอยู่ในมุมมืดเหล่านั้นต่างหาก
สิ่งที่เขาต้องทำ มิใช่การเอาชนะใครคนใดคนหนึ่ง แต่เป็นการทำให้ทุกคนยอมรับได้อย่างราบคาบด้วยความเต็มใจ
ผ่านไปอีกสองวัน
ยามเย็นของวันนั้น พ่อบ้านฝูรีบร้อนเดินทางมายังเรือนทิงจู๋ ในมือถือเทียบเชิญฉบับหนึ่งไว้
“ท่านเขย เมื่อครู่ทางเรือนคนดูแลประตูได้รับเทียบเชิญฉบับหนึ่ง มิได้ระบุชื่อผู้ส่ง เขียนไว้เพียงชื่อของท่านขอรับ” พ่อบ้านฝูยื่นเทียบเชิญส่งให้
ลู่ฮั่วจิ่นรับมา มันเป็นกระดาษเรียบอย่างดี พับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
เขาคลี่ออกดู บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้เพียงไม่กี่บรรทัด
“เลื่องลือชื่อเสียงอันโด่งดังของท่านอานโฉ่วลู่มานาน อีกสามวันยามยู่ว์ (17.00 - 19.00 น.) ณ หอชิงเฟิงทางทิศตะวันตกของเมือง ได้จัดเตรียมสุรารสเลิศไว้หนึ่งสำรับ เชื้อเชิญท่านอานโฉ่วเข้าร่วมงานชุมนุมบัณฑิต ใช้บทกวีแลกเปลี่ยนมิตรภาพ ผู้เข้าร่วมงานในครั้งนี้ ล้วนเป็นยอดฝูงชนในการสอบมณฑลครั้งนี้ทั้งสิ้น หวังว่าจะได้รับเกียรติจากท่าน”
ตรงตำแหน่งผู้ส่งกลับว่างเปล่า
ไร้ชื่อ ไร้ตราประทับ ไร้ซึ่งเครื่องหมายแสดงตัวตนใด ๆ ทั้งสิ้น
ลู่ฮั่วจิ่นพลิกเทียบเชิญไปมา แล้วยกขึ้นดมใกล้ ๆ
รอยหมึกยังคงใหม่ ไร้ซึ่งกลิ่นหอมพิเศษใด ๆ
กระดาษเป็นกระดาษเรียบธรรมดาที่มีขายทั่วไปตามท้องตลาด ร้านหนังสือแห่งใดก็มีขายทั้งสิ้น
คนที่เขียนเทียบเชิญฉบับนี้ รอบคอบรัดกุมยิ่งนัก
“พ่อบ้านฝู” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยถาม “ช่วงสองสามวันนี้ มีผู้อื่นได้รับเทียบเชิญลักษณะนี้อีกหรือไม่?”
พ่อบ้านฝูครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่นศีรษะ “ข้าน้อยมิอาจทราบได้ แต่เมื่อครู่คนดูแลประตูบอกว่า ผู้ที่นำมาส่งเป็นเด็กรับใช้บนถนน วางเทียบเชิญไว้แล้วก็เดินจากไป มิได้เอ่ยสิ่งใดเลยขอรับ”
ลู่ฮั่วจิ่นเก็บเทียบเชิญไว้อย่างเรียบร้อย แล้วเอ่ยว่า “ข้ารู้แล้ว เจ้าไปทำงานต่อเถิด”
พ่อบ้านฝูน้อมรับคำแล้วถอยออกไป
ลู่ฮั่วจิ่นถือเทียบเชิญ ยันตัวลุกขึ้นเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหลัก
อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังเปิดอ่านสมุดบัญชีอยู่ในห้องหนังสือ ได้ยินเสียงก้าวเท้า จึงช้อนสายตาขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าทำหน้าที่ต่อ
ลู่ฮั่วจิ่นวางเทียบเชิญลงตรงหน้านาง
“ฮูหยิน ลองดูสิ่งนี้สิ”
อวิ๋นเฉียนเฉียนวางสมุดบัญชีลง หยิบเทียบเชิญขึ้นมา กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง
คิ้วของนางค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
“ไร้ซึ่งนามผู้ส่ง?”
“ไร้นาม”
อวิ๋นเฉียนเฉียนนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “งานเลี้ยงหงเหมิน”
ลู่ฮั่วจิ่นนั่งลงฝั่งตรงข้ามเอ่ยว่า “ข้าเองก็คิดเช่นนั้น”
“คนพวกนั้นใช่ว่าจะยอมรับในตำแหน่งอานโฉ่วของท่าน” อวิ๋นเฉียนเฉียนวางเทียบเชิญคืนลงบนโต๊ะ “ผลการสอบอำเภอ สำหรับพวกเขามันเป็นเพียงตัวเลขบนกระดาษเท่านั้น จะยอมรับจริงหรือไม่ ต้องดูกันที่ความสามารถที่แท้จริง งานชุมนุมบัณฑิตคือสถานที่หยั่งเชิงที่ดีที่สุด”
ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า “เป็นงานเลี้ยงหงเหมิน แต่ก็เป็นโอกาสเช่นกัน”
อวิ๋นเฉียนเฉียนช้อนสายตาขึ้นมองเขา
ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยต่อ “ก่อนการสอบมณฑล อย่างไรเสียก็ต้องไปดูฝีมือของคู่ต่อสู้เสียหน่อย อีกอย่าง...” เขาหยุดไปนิด “เบาะแสเกี่ยวกับผู้จัดสอบ และหัวข้อสอบ ข่าวคราวในงานชุมนุมบัณฑิต อาจจะรวดเร็วยิ่งกว่าในตำราเสียอีก”
อวิ๋นเฉียนเฉียนเงียบไปครู่หนึ่ง
นางเข้าใจความหมายของเขาดี
สถานที่อย่างงานชุมนุมบัณฑิต นอกจากการประลองวิชาความรู้แล้ว ฟังก์ชันที่สำคัญยิ่งกว่าคือการแลกเปลี่ยนข่าวสาร ใครเป็นศิษย์ของใคร ใครมีความสัมพันธ์อันดีกับใคร ผู้จัดสอบหลักพึงพอใจสไตล์แบบไหน แนวทางการตั้งโจทย์ในปีนี้อาจเป็นไปในทิศทางใด... สิ่งเหล่านี้ มักจะถูกปล่อยไหลออกมาในระหว่างการร่ำสุราเสวนา
“ท่านก็รู้ว่ามันอันตราย” น้ำเสียงของนางเรียบเฉย แต่ทว่าในสายตากลับแฝงไปด้วยการพินิจพิจารณา
“รู้” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ย “แต่นี่คือเส้นทางที่จำเป็นต้องผ่าน”
อวิ๋นเฉียนเฉียนจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง พลันถอนสายตากลับไป
“แล้วแต่ท่าน” นางหยิบสมุดบัญชีขึ้นมาอีกครั้ง “เพียงแต่จงอย่าฝืนทำเป็นเก่ง หากคนพวกนั้นตั้งใจจะสร้างความลำบากให้ท่าน ก็จงอดทนเสียหน่อย ไม่จำเป็นต้องไปแตกหักกับพวกเขาตรง ๆ”
ลู่ฮั่วจิ่นยันตัวลุกขึ้นยืนเอ่ยว่า “ฮูหยินโปรดวางใจ ข้ารู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา”
เขาหมุนตัวเดินออกไปด้านนอก
ยามเดินไปถึงประตู อวิ๋นเฉียนเฉียนก็พลันเอ่ยขึ้นว่า
“ลู่ฮั่วจิ่น”
เขาชะงักเท้า หันกลับไปมอง
อวิ๋นเฉียนเฉียนมิได้มองเขา สายตาตกอยู่บนสมุดบัญชี แต่น้ำเสียงกลับชัดเจนยิ่งนัก
“รีบกลับมาเล่า”
มุมปากของลู่ฮั่วจิ่นยกขยับขึ้นเล็กน้อย
“ทราบแล้วขอรับ”
เขาผลักประตูเดินออกไป
เบื้องหลัง นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนหยุดค้างอยู่บนสมุดบัญชี เนิ่นนานมิได้เปิดผ่านไปหน้าถัดไป
สามวันผ่านไปในชั่วพริบตา
ในช่วงสามวันนี้ ลู่ฮั่วจิ่นยังคงปิดประตูอ่านหนังสืออย่างหนัก เพียงแต่กลับมีความสุขุมผ่อนคลายยิ่งกว่าเดิมหลายส่วน
สิ่งที่ควรเตรียมตัว เขาก็เตรียมตัวไว้เกือบจะพร้อมสรรพแล้ว
แผนผังความคิด และตารางเปรียบเทียบกรณีศึกษาเหล่านั้น เขาได้ทำการวิเคราะห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบ ๆ รอบ สำหรับหัวข้อสอบที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกรูปแบบ ล้วนทำการคาดการณ์ไว้อย่างถี่ถ้วนแล้วทั้งสิ้น
ที่เหลือ ก็คือการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าในสถานที่จริง
ยามเย็นของวันนี้ อาทิตย์อัศดงเบี่ยงทิศลงทางตะวันตก
ลู่ฮั่วจิ่นเปลี่ยนเป็นชุดคลุมบัณฑิตที่สะอาดเรียบร้อย ยืนอยู่หน้ากระจกทองเหลืองในเรือนทิงจู๋ จัดแจงเสื้อผ้า และหมวกให้เข้าที่
ผู้คนที่สะท้อนอยู่ในกระจกมีใบหน้าคมคายหมดจด แววตาสุขุมมั่นคง ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
เขาหมุนตัวผลักประตูเดินออกไป
ภายในลานบ้าน พ่อบ้านฝูกำลังยืนรออยู่ก่อนแล้ว
“ท่านเขย รถม้าเตรียมพร้อมแล้วขอรับ” พ่อบ้านฝูเอ่ย “คุณหนูให้ข้าน้อยนำรถม้าไปส่งท่านขอรับ”
ลู่ฮั่วจิ่นสั่นศีรษะเบา ๆ “ไม่จำเป็น ข้าจะเดินไปเอง”
พ่อบ้านฝูชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายอยากจะเอ่ยแต่ก็ลังเล
“หอชิงเฟิงอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกล เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงแล้ว” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ย “งานชุมนุมบัณฑิตในวันนี้ ไม่จำเป็นต้องเอ่ออ่าเกินไป”
พ่อบ้านฝูเข้าใจความหมายของเขา น้อมกายเอ่ยว่า “ขอรับ ข้าน้อยจะรอรับท่านอยู่ที่หน้าประตูบ้าน”
ลู่ฮั่วจิ่นส่งเสียง “อืม” คำหนึ่ง แล้วก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า
ยามเดินผ่านระเบียงทางเดิน เขามองเห็นอวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังยืนอยู่ตรงประตูเรือนหลัก ในมือถือสมุดบัญชีเล่มหนึ่ง คล้ายกำลังจะเดินทางออกไปด้านนอกเช่นกัน
สายตาของทั้งสองปะทะกัน
อวิ๋นเฉียนเฉียนมิได้เอ่ยสิ่งใด ทำเพียงพยักหน้าให้เบา ๆ
ลู่ฮั่วจิ่นก็พยักหน้าตอบ แล้วก้าวเท้าเดินต่อ
ก้าวชาญของเขาไม่ช้า และไม่เร็ว เดินผ่านเรือนหน้า ก้าวพ้นประตูใหญ่ของตระกูลหยุนออกไป
บนท้องถนน เป็นยามที่โคมไฟเริ่มถูกจุดขึ้นพอดี
ร้านค้าสองข้างทางจุดโคมไฟขึ้นสว่างไสว แสงสีส้มรัวเลือนโบกไหวเบา ๆ ในยามย่อมนิมิต
ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา มีทั้งพ่อค้า แม่ค้า เด็กรับใช้ สตรี ไปจนถึงบัณฑิตชุดสีเขียวประปรายสองสามคน
ลู่ฮั่วจิ่นเดินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตามถนนสายยาว
เงาของเขาถูกแสงไฟทอดทอจนยาว ๆ สั้น ๆ เคลื่อนไหวไปมาบนถนนหินปูน
คลื่นลมเรื่องการสอบอำเภอเพิ่งจะสงบลง
คลื่นยักษ์แห่งการสอบมณฑลก็โถมเข้าใส่ตรงหน้าแล้ว
ทว่ากระดานเดินหมากได้เปิดออกแล้ว มีเพียงการมุ่งหน้าต่อไปเท่านั้น
หอชิงเฟิงทางทิศตะวันตกของเมือง เป็นเหลาการค้าสูงสามชั้น กระเบื้องสีเทาชายคาปลิวไหว บนป้ายหน้าประตูแขวนไว้ด้วยป้ายอักษรไม้อันเรียบง่ายโบราณ
ในยามนี้ หน้าเหลามีรถม้าจอดอยู่สองสามคัน เด็กรับใช้หลายคนกำลังยืนรออยู่หน้าประตู
ลู่ฮั่วจิ่นเดินมาหยุดลงหน้าประตู เงยหน้าขึ้นมองป้ายอักษรแวบหนึ่ง
กำลังจะก้าวเท้าเข้าไป ด้านในก็พลันมีเด็กรับใช้ชุดสีเขียวเดินออกมา ปรายสายตามองเขาขึ้น ๆ ลง ๆ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างนอบน้อมว่า
“ขอถามหน่อยขอรับ ใช่ท่านอานโฉ่วลู่หรือไม่ขอรับ?”
“ถูกต้องแล้ว”
เด็กรับใช้น้อมกายเอ่ยว่า “เชิญด้านบนขอรับ คุณชายหลายท่านเดินทางมาถึงแล้วขอรับ”
ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับคำ ก้าวเท้าข้ามผ่านขอบประตูเข้าไป
บันไดทำจากไม้ ยามย่ำเท้าลงไปมีเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด
เขาเดินขึ้นไปตามบันได ชั้นสองเป็นที่นั่งทั่วไป ชั้นสามจึงจะเป็นห้องส่วนตัว
ยามมาถึงชั้นสาม เด็กรับใช้ก็มาหยุดลงหน้าประตูห้องที่ปิดสนิทห้องหนึ่ง เคาะประตูเบา ๆ สองสามครั้ง
“ท่านอานโฉ่วลู่มาถึงแล้วขอรับ”
ภายในห้องมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้น
จากนั้น ประตูก็ถูกเปิดออกหลังจากด้านใน
ลู่ฮั่วจิ่นช้อนสายตาขึ้นมอง
ภายในห้องส่วนตัวของหอชิงเฟิง แสงไฟสว่างไสวเจิดจ้า
นอกจากสวี่จื่อเชียนแล้ว ยังมีบัณฑิตชุดสีเขียวอีกเจ็ดแปดคนนั่งประจำตำแหน่งอยู่ก่อนแล้ว