บทที่ 30 ปฏิกิริยาของทุกฝ่าย

บทที่ 30 ปฏิกิริยาของทุกฝ่าย

จนกระทั่งเปลวเพลิงลุกไหม้ไปเกือบหนึ่งชั่วโมง ฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์กในอดีตได้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านราบเป็นหน้ากลอง หน่วยดับเพลิงจึงค่อยๆ เดินทางมาถึง และเริ่มจัดทำแนวกันไฟอย่างไม่รีบร้อน

ถูกต้อง ด้วยปริมาณน้ำมันเชื้อเพลิงอากาศยานนับหมื่นตันเช่นนี้ ย่อมไม่มีนักผจญเพลิงที่มีประสบการณ์คนใดโง่พอที่จะใช้น้ำไปดับมัน

การปล่อยให้พวกมันเผาไหม้จนหมดสิ้นไปเอง และสร้างแนวกันไฟเพื่อป้องกันไม่ให้เพลิงลุกลาม คือวิธีการควบคุมเพลิงที่ดีที่สุด

และเมื่อเปลวเพลิงครั้งใหญ่ได้รับการสกัดกั้นด้วยความพยายามของเหล่านักผจญเพลิง ไม่ให้ลุกลามมายังฝั่งสนามบิน ความตื่นตระหนกของฝูงชนจึงค่อยๆ สงบลง

คู่รักหนุ่มสาวหลายคู่ที่รอดชีวิตมาได้ต่างโผเข้ากอดกันร่ำไห้ด้วยความโล่งอก

ทว่าเมื่อร้องไห้ไปเรื่อยๆ พวกเขากลับเริ่มจุมพิตกันอย่างดูดดื่ม หากไม่ใช่เพราะเวลาและสถานที่ไม่อำนวย ก็คงจะเริ่มบทรักอันลึกซึ้งต่อไปแล้ว

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

บนเฮลิคอปเตอร์ คริสตินผู้ซึ่งใช้พลังของตนเองควบคุมไม่ให้เปลวเพลิงลุกลามมายังฝั่งสนามบินอย่างรวดเร็วตลอดเวลาที่ผ่านมา เมื่อเห็นภาพนี้ รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ตึงเครียดของเธอในที่สุด

ก่อนที่เรี่ยวแรงทั้งหมดจะเหือดหายไป ดวงตาของเธอมืดดับลงและหมดสติล้มพับไปในห้องโดยสารทันที

"คริสติน! เร็วเข้า พวกเรารีบไปจากที่นี่กันเดี๋ยวนี้..."

สมาชิกทีมสืบสวนที่อยู่ข้างๆ รีบเข้ามาประคองร่างของเธอไว้ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความหวาดระแวง

เขากลัวว่าแม่มดชาวอินเดียนแดงคนนั้นจะโผล่พรวดพราดออกมาในเวลานี้

เพราะหากลองคิดในมุมกลับกัน

เจ้าหน้าที่สืบสวนคนนี้รู้สึกว่าหากตนเองเป็นแม่มด ย่อมไม่มีทางปล่อยโอกาสทองในการกำจัดผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของฝ่ายตรงข้ามเช่นนี้ให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน

ความจริงแล้ว การที่เขาคิดเช่นนี้ก็ไม่ได้ผิดนัก

ทว่าในเวลานี้ สภาพร่างกายของมินาก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน

เธอพบว่าตนเองประเมินผลข้างเคียงจากการฝืนหลอมรวมร่างกายเข้ากับน้ำมันเชื้อเพลิงต่ำเกินไป

"แค่ก... แค่กๆ..."

ณ มุมลับสายตาที่ไม่มีใครสังเกตเห็นในสนามบิน มวลน้ำที่กระจัดกระจายพยายามรวมตัวกันอยู่หลายครั้ง กว่าจะก่อร่างขึ้นมาเป็นรูปร่างของมนุษย์ได้

มินาที่ใบหน้าซีดเผือดใช้มือยันกำแพงไว้ พลางไอออกมาอย่างอ่อนแรง เธอเงยหน้ามองดูเปลวเพลิงสีส้มแดงที่พุ่งทะยานเสียดฟ้าอยู่ไม่ไกล

เธอเชื่อว่าดวงวิญญาณของพี่ลุคจะต้องล่องลอยไปตามเปลวเพลิงอันยิ่งใหญ่นี้ เพื่อกลับคืนสู่อ้อมกอดของทวยเทพและบรรพชนอย่างแน่นอน

และหากเป็นเช่นนั้น หลังจากที่เธอสิ้นลมไปแล้ว บางทีพวกเขาอาจจะได้พบกันอีกครั้งในอีกโลกหนึ่ง

"ลาก่อนนะคะพี่ลุค"

มินากล่าวอำลาในใจอย่างเงียบงัน

ร่างกายที่ไม่เสถียรของเธอแตกสลายกลายเป็นสายน้ำอีกครั้ง แล้วแทรกซึมมุดหายเข้าไปในท่อน้ำประปา

เธอรู้สึกว่าอาการบาดเจ็บในครั้งนี้ค่อนข้างสาหัส

และคงจำเป็นต้องพักรักษาตัวอย่างสงบไปอีกสักระยะหนึ่ง

《ฝันร้ายแห่งแฮร์ริสเบิร์ก: ค่ำคืนแห่งความสะพรึงของแม่มดและน้ำมันนับหมื่นตัน》

《การล้างแค้นของแม่มด: ฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์กจมสู่ทะเลเพลิง》

ในเช้าวันถัดมา ไม่ว่าจะเป็นสื่อสิ่งพิมพ์ดั้งเดิมของสหรัฐฯ หรือเว็บไซต์สื่อสังคมออนไลน์และแพลตฟอร์มวิดีโอต่างๆ ข่าวเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ที่ฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์กต่างก็ครองอันดับหนึ่งในกระแสความนิยมทั้งหมด

ในตอนแรกทางการสหรัฐฯ ยังคิดจะปล่อยข่าวซุบซิบของดาราฮอลลีวูดเพื่อกลบกระแส แต่กลับไม่สามารถกดความสนใจของมวลชนลงได้เลยแม้แต่น้อย

เหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นในรัฐเพนซิลเวเนียตลอดสองวันที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นการที่ลุค ดันแคน กลายร่างเป็นยักษ์ในมหากาพย์ หรือภาพนิมิตที่แสดงถึงการมีอยู่จริงของทวยเทพแห่งแอซเท็กหลังจากนั้น ล้วนบ่งชี้อย่างชัดเจนว่า โลกใบนี้กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

และความเปลี่ยนแปลงนี้ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกี่ยวข้องกับตำนานเทพปกรณัมโบราณหรือศาสนา

ชั่วพริบตาเดียว ทั่วทุกหัวระแหงในสหรัฐฯ การถกเถียงกันว่าสิ่งของชิ้นใดน่าจะแฝงไว้ด้วยพลังลี้ลับอันทรงพลัง ได้กลายเป็นหัวข้อยอดนิยมและทันสมัยที่สุดในหมู่คนหนุ่มสาวชาวอเมริกันไปเสียแล้ว

เพราะทุกคนต่างคาดหวังว่าตนเองจะได้กลายเป็นผู้โชคดีคนต่อไปที่ได้รับพลังเหนือธรรมชาติ

และในงานประมูล โบราณวัตถุที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งชิ้นที่มีเรื่องราวลี้ลับ ยิ่งมีมูลค่าพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าทวีคูณ

มีรายงานว่า ในงานประมูลของคริสตีส์เมื่อเร็วๆ นี้ ตราประทับโบราณของจีนชิ้นหนึ่งซึ่งเดิมทีไม่น่าจะมีราคาสูงนัก แต่เนื่องจากมีข่าวลือว่าเป็นของที่ปรมาจารย์แห่งเขาหลงหู่ซานในสมัยราชวงศ์ซ่งเคยใช้งาน จึงเกิดการประมูลแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่งจากเหล่ามหาเศรษฐีชาวอเมริกัน จนราคาประมูลพุ่งทะยานจากสามแสนหนึ่งหมื่นดอลลาร์ ไปแตะที่เกือบสิบล้านดอลลาร์เลยทีเดียว

ร้านขายของเก่าในย่านไชน่าทาวน์ของนิวยอร์กที่เน้นขายของให้ชาวต่างชาติต่างพบว่า ในช่วงนี้ธุรกิจการค้าคล่องตัวขึ้นอย่างมหาศาล

พวกชาวต่างชาติเหล่านี้พอเดินเข้ามาในร้าน ก็มักจะเอ่ยถามทันทีว่าของชิ้นไหนในร้านมีความลี้ลับที่สุด และมีประวัติศาสตร์เก่าแก่ที่สุด?

งานหัตถกรรมทองแดงสมัยใหม่ที่เพิ่งสั่งมาจากอี้อูเมื่อสัปดาห์ก่อน เพียงแค่นำมาเปลี่ยนมือก็สามารถขายให้พวกเขาได้ในราคาหลายพัน หรือกระทั่งหลักหมื่นดอลลาร์

"แม่มดชาวอินเดียนแดงอะไรนั่นทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจริงๆ!!"

บรรดาเจ้าของร้านขายของเก่าที่นับเงินจนเมื่อยมือในแต่ละวันต่างพากันยิ้มแก้มแทบปริ

มีเพียงหลี่ฉางฝูที่เพิ่งเซ็นสัญญาเซ้งร้านของตนเองออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเพราะการค้าซบเซา ที่รู้สึกเสียดายจนแทบกระอักเลือด

"เธอว่า ทำไมฉันถึงได้หน้ามืดตามัว คิดจะเซ้งร้านสมบัติของตัวเองออกไปได้นะ?!"

หลี่ฉางฝูที่ต้องเดินมาดูหน้าร้านเดิมของตนทุกวัน และเห็นลูกค้าแน่นขนัดร้านอยู่ตลอดเวลา พอกลับถึงบ้านก็แทบอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด

"พอได้แล้วน่า"

ภรรยาของเขาที่ต้องทนฟังคำพูดซ้ำๆ ซากๆ เหล่านี้ทุกวันเอ่ยขึ้นอย่างระอา "วันก่อนคุณยังคุยโม้อยู่เลยไม่ใช่เหรอว่าได้กำไรมหาศาล ร้านซอมซ่อแบบนั้นแต่เสี่ยวลู่ยอมจ่ายให้ถึงแปดล้าน มันเหมือนฮวงซุ้ยบรรพบุรุษมีควันเขียวลอยขึ้นมาแท้ๆ"

"ฉัน... เฮ้อ... เฮ้อ..."

คราวนี้หลี่ฉางฝูพูดไม่ออก ได้แต่นั่งถอนหายใจยาวอยู่ตรงนั้น

และเสี่ยวลู่ที่พวกเขาเอ่ยถึง ย่อมไม่ใช่ใครอื่น แต่คือลู่ไป๋นั่นเอง

เพราะในฐานข้อมูลของทางการสหรัฐฯ ร่างกายเดิมของเขาได้กลายเป็นบุคคลที่เสียชีวิตไปแล้ว

ดังนั้นหากไม่อยากใช้ชีวิตด้วยสถานะของคนตายไปตลอด เขาย่อมต้องการตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมาย และธุรกิจที่ถูกกฎหมายบังหน้า

หลังจากเสียเวลาไปเล็กน้อยเพื่อปรับเปลี่ยนใบหน้าปัจจุบันให้ละม้ายคล้ายกับตนเองในชาติก่อน และได้รับสถานะพลเมืองที่ถูกต้องตามกฎหมายมาแล้ว ลู่ไป๋จึงเลือกที่จะเปิดร้านขายของเก่าในย่านไชน่าทาวน์ของนิวยอร์ก เพื่อใช้เป็นฉากบังหน้าสำหรับการหายตัวไปบ่อยๆ ในชีวิตประจำวัน

ยกตัวอย่างเช่นในตอนนี้ แม้เจ้าของร้านจะไม่อยู่ มีเพียงพนักงานสองคนคอยดูแลต้อนรับ ก็ไม่มีใครรู้สึกผิดปกติ

เจ้าของร้านค้าในละแวกใกล้เคียงต่างรู้ดีว่าเสี่ยวลู่เป็นลูกเศรษฐี การเปิดร้านทำไปเพราะความชอบส่วนตัวเท่านั้น มีเงินเหลือเฟือ

ทว่าในความเป็นจริง ลู่ไป๋ได้เดินทางกลับมายังโลกซานไห่อีกครั้ง และได้พบกับทีมล่าสัตว์แห่งเผ่าซู่ซาบนเขาฉงอู๋อันสูงตระหง่าน ซึ่งเมื่อเทียบกับครั้งก่อนแล้ว จำนวนคนลดน้อยลงไปมาก และเกือบทุกคนล้วนมีบาดแผลติดตัว

และเป็นไปตามคาด เขาได้เห็นหง หัวหน้าทีมล่าสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างยิ่ง เมื่อเทียบกับรูปร่างอันกำยำสง่างามในคราวก่อนแล้ว ขนาดร่างกายของเขากลับหดเล็กลงไปมาก บนหัวไหล่ขวามีเปลวเพลิงสีดำทมิฬอันแปลกประหลาดลุกไหม้อยู่ และตกอยู่ในสภาวะหมดสติไปแล้ว โดยมีเด็กหนุ่มสองคนยืนเฝ้าอยู่ข้างกายด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

"ท่านพี่ลู่ไป๋!!"

และในวินาทีที่ได้เห็นคนคุ้นเคยอย่างลู่ไป๋ ความอัดอั้นตันใจและความโศกเศร้าของฉีและเฮยถุน เด็กหนุ่มทั้งสองแห่งเผ่าซู่ซาก็พลันระเบิดออกมาในทันที

พวกเขาปาดน้ำตาพลางบอกเล่าถึงเคราะห์กรรมที่ทีมล่าสัตว์เพิ่งประสบมาให้เขาฟัง

ที่แท้สาเหตุที่พวกเขาตกอยู่ในสภาพอเนจอนาถเช่นนี้ เป็นเพราะในระหว่างการเดินทางขากลับ พวกเขาถูกชนเผ่าซีหูลอบโจมตี

เพื่อที่จะกวาดล้างทีมล่าสัตว์ระดับหัวกะทิของเผ่าซู่ซาทีมนี้ ชนเผ่าซีหูจึงได้ส่งเหล่านักรบที่ได้รับพรจากเทพชั่วร้ายมาเป็นจำนวนมาก รวมถึงอสูรดุร้ายอันทรงพลังที่ชนเผ่าของพวกมันเคารพบูชา นั่นคือหวนโก่ว

บาดแผลบนร่างของหงก็เกิดจากฝีมือของอสูรหวนโก่วตัวนั้น

การที่สามารถพ่นเปลวเพลิงสีดำทมิฬอันแปลกประหลาดที่เผาผลาญได้ทั้งเนื้อหนังและดวงจิตวิญญาณออกมาได้ ย่อมเป็นลักษณะเฉพาะตัวของหวนโก่ว

ทุกคนต่างเรียกขานเปลวเพลิงชนิดนี้ว่า 'เพลิงกรรม'

"ชนเผ่าซีหูที่นับถือเทพชั่วร้าย กับอสูรหวนโก่วที่สามารถพ่นเพลิงกรรมได้ ฟังดูเป็นขุมกำลังฝ่ายมารชัดๆ"

หลังจากรับฟังเรื่องราว ลู่ไป๋ก็ครุ่นคิด สายตาจับจ้องไปยังเพลิงกรรมบนหัวไหล่ของหงที่ไม่มีทีท่าว่าจะมอดดับลงได้

กริ๊ง!!

และในวินาทีนั้นเอง ภาพอสูรวิเศษไป๋เจ๋อในห้วงจิตสำนึกของเขาก็คลี่กางออกอย่างรวดเร็ว แถวตัวอักษรปรากฏขึ้นบนภาพวาด

[หวนโก่ว มีรูปลักษณ์เป็นอสูรหน้าสุนัขตัวมนุษย์ บ้างเรียกว่าเว่ย รูปร่างคล้ายสุนัข ขนสีเหลือง]

[ต้องการคัดลอกหรือไม่?]

ลู่ไป๋: "หืม? แบบนี้ก็ทำได้ด้วยรึ?"