บทที่ 19 คลื่นลมยิ่งแรง ปลายิ่งแพง
บทที่ 19 คลื่นลมยิ่งแรง ปลายิ่งแพง
ตูม!!!
สายฝนบนท้องฟ้าเทกระหน่ำลงมาหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ
ภายใต้สภาพอากาศอันเลวร้ายเช่นนี้ ฝูงโดรนที่เดิมทีพอจะช่วยก่อกวนลุคได้บ้าง จึงไม่สามารถใช้งานได้อย่างสิ้นเชิง
เหลือเพียงเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธอาปาเช่ไม่กี่ลำที่บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ซึ่งกลายเป็นความหวังสุดท้ายของทุกคน
ทว่าเมื่อลุคหยิบเศษหินบนพื้นขึ้นมา แล้วใช้พรสวรรค์การขว้างปาอันยอดเยี่ยมของจวี่ฟู่ ปาหินสอยเฮลิคอปเตอร์อาปาเช่ร่วงลงมาจากท้องฟ้าติดต่อกันถึงสองลำ
ความหวังสุดท้ายนั้นก็ดับวูบลงอย่างสมบูรณ์
แผนการจับกุมลุค ดันแคน ของทีมสืบสวนในครั้งนี้ล้มเหลวลงอย่างสิ้นเชิง
และที่ฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์กแห่งรัฐเพนซิลเวเนีย พันเอกเออร์เนสต์ โจเซฟ เมื่อเห็นภาพนี้ก็ตัดสินใจได้ในที่สุด ยอมร่วมเดิมพันไปกับไอ้ระยำอย่างวิลเลียม สตีเฟน
"เวรเอ๊ย หวังว่าการคาดเดาของไอ้บ้านี่จะถูกต้องนะ ฉันไม่อยากตายไปพร้อมกับมันด้วยหรอก..."
ถูกต้อง แม้จะอยู่สมาคมเดียวกัน แต่การที่เออร์เนสต์ โจเซฟ ได้ก้าวขึ้นเป็นพันเอกและเป็นผู้ดูแลฐานทัพอากาศตั้งแต่อายุเพียงสี่สิบกว่าปี ย่อมไม่อยากเอาอนาคตมาเสี่ยงร่วมกับวิลเลียม สตีเฟน ตั้งแต่แรก
แต่ไอ้เวรนั่นกลับนำคลิปแบล็กเมล์มาข่มขู่เขาในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้
เขาเป็นคนที่จะยอมให้ใครมาข่มขู่ง่ายๆ งั้นเหรอ?
ก็ใช่น่ะสิ!!
สาเหตุหลักเป็นเพราะคลิปวิดีโอที่อยู่ในมือของวิลเลียม สตีเฟน มันร้ายแรงเกินกว่าที่เขาจะยอมให้หลุดออกไปได้
ในนั้นบันทึกภาพตอนที่เขาใช้กำลังข่มเหงหญิงสาวคนหนึ่ง และพลาดพลั้งทำร้ายเธอจนถึงแก่ความตายเพราะความตื่นเต้นเกินขอบเขตไว้อย่างชัดเจน
เรื่องพรรค์นี้ในสังคมชั้นสูงของอเมริกาอาจจะไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร มีคนที่เล่นสนุกแบบเออร์เนสต์ โจเซฟ อยู่อีกมากมาย
แต่หากถูกสื่อมวลชนนำไปแฉ อนาคตอันสดใสในกองทัพของเขาก็คงดับวูบลงทันที!!
เออร์เนสต์ โจเซฟ ไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด
"ดังนั้น เพื่ออนาคตของอเมริกา ฉันคงต้องขอร้องให้แกไปตายซะแล้วล่ะ"
เออร์เนสต์ โจเซฟ มองดูยักษ์ใหญ่ที่กำลังถล่มพื้นที่ในจอภาพวงจรปิดตรงหน้า แล้วออกคำสั่งให้นักบินขับเครื่องบินทิ้งระเบิดในฐานทัพบินขึ้น ล็อกเป้าหมายไปที่ธนาคารเฟิร์สต์เนชันแนลแห่งสหรัฐอเมริกา แล้วทิ้งระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์ลงไปหนึ่งลูก ไม่สิ สองลูก
...
ในเวลาเดียวกัน
ณ ภัตตาคารบนชั้นสามของอาคารห้างสรรพสินค้าแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากธนาคารเฟิร์สต์เนชันแนลแห่งสหรัฐอเมริกาไปเพียงไม่กี่ร้อยเมตร
หลังจากที่ตำรวจฟิลาเดลเฟียได้ทำการอพยพผู้คนออกไปจนหมดแล้ว ก็ยังมีหนุ่มผิวขาวคนหนึ่งที่ยึดมั่นในคติที่ว่า 'คลื่นลมยิ่งแรง ปลายิ่งแพง' แอบซ่อนตัวอยู่ไม่ยอมออกไป
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา หันกล้องเล็งไปยังการต่อสู้เหนือธรรมชาติบนท้องถนนด้านนอก แล้วเปิดการถ่ายทอดสดบนบัญชีอินสตาแกรมที่มีผู้ติดตามไม่กี่พันคนของตนเอง
"โอ้พระเจ้า นั่นมันยักษ์เทาที่เคยปรากฏตัวบนสะพานบรุกลินในนิวยอร์กนี่นา ตอนนี้มันตัวใหญ่ขึ้นกว่าเดิมอีก..."
"ใช่แล้ว มัดกล้ามเนื้อของเขามันคือผลงานชิ้นเอกของพระเจ้าชัดๆ พวกบริษัทขายสเตียรอยด์ควรดึงตัวเขาไปเป็นพรีเซนเตอร์นะ ฉันกล้าฟันธงเลยว่าทุกคนต้องยอมจ่ายเงินซื้อแน่นอน!!"
"โอ้ แม่งเอ๊ย รถถังยังโดนเขาต่อยระเบิดในหมัดเดียวเลย ฉันอยากมีแฟนกล้ามโตแบบนี้บ้างจัง..."
ชายหนุ่มคนนี้ชื่อคริส ช่วงนี้เขากำลังคิดจะพึ่งพาพลังแห่งโลกออนไลน์เพื่อพลิกชีวิตตนเอง ก้าวขึ้นเป็นเน็ตไอดอลสายฟิตเนสรุ่นใหม่ เพื่อกอบโกยเงินทองจากผู้ติดตาม และก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิตที่มีทั้งรถหรูและสาวงาม
ดังนั้นผู้ติดตามบัญชีของเขาจึงมักจะเป็นพวกผู้คลั่งไคล้การออกกำลังกายหรือชอบกล้ามโตเป็นส่วนใหญ่
เมื่อคริสเปิดการถ่ายทอดสด สิ่งแรกที่พวกเขาสนใจกลับไม่ใช่การต่อสู้อันดุเดือดในสถานที่เกิดเหตุ แต่เป็นมัดกล้ามเนื้ออันสมบูรณ์แบบราวกับพระเจ้าประทานของลุค
"..."
สิ่งนี้ทำให้คริสที่คิดว่าตนเองกำลังจะได้เป็นดาวเด่นในชั่วพริบตาถึงกับหน้าชาไปหมด
เขาพยายามเรียกร้องความสนใจ "เฮ้ทุกคน โฟกัสผิดจุดกันหรือเปล่าครับ ตอนนี้ผมกำลังสตรีมสดการต่อสู้เหนือธรรมชาติของจริงอยู่นะ ผมอยู่ห่างจากพวกเขาแค่ไม่กี่ร้อยเมตรเอง ทุกคนไม่คิดจะส่งของขวัญหรือโดเนทให้กับความกล้าหาญท้าความตายของผมหน่อยเหรอครับ??"
"พอเถอะน่าคริส เรื่องนี้มันแชร์กันว่อนเน็ตไปหมดแล้ว ช่องของนายนี่เป็นช่องที่สามแล้วที่ฉันดูอยู่เนี่ย"
"ใช่แล้ว มุมของนายมันดูปลอดภัยจะตาย ไม่เห็นจะอันตรายตรงไหนเลย"
"..."
ข้อความคอมเมนต์เลื่อนผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว
แม้คำพูดของชาวเน็ตจะไม่ค่อยรักษาน้ำใจเท่าไรนัก
ทว่าในความเป็นจริง
ตำแหน่งของคริสคือจุดที่อยู่ใกล้ที่สุดจริงๆ เมื่อเทียบกับสตรีมของคนอื่นๆ บนอินเทอร์เน็ตแล้ว ภาพที่เขาถ่ายได้จึงคมชัดกว่าและเห็นรายละเอียดได้มากกว่ามาก
ดังนั้น คริสจึงโด่งดังเป็นพลุแตกอย่างที่เขาคาดไว้จริงๆ และเป็นการระเบิดความนิยมอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเสียด้วย!!!
แทบจะทุกนาทีมีผู้ชมหลั่งไหลเข้ามาในห้องสตรีมของเขานับร้อยนับพันคน
ยอดเงินบริจาคที่สะสมได้ในช่วงเวลานี้ทะลุหลักล้านดอลลาร์ไปแล้ว
ความรู้สึกที่เห็นตนเองพุ่งทะยานขึ้นดั่งติดจรวดเช่นนี้ มันสะใจยิ่งกว่าการฉีดสารกระตุ้นเข้ากล้ามแขนเสียอีก
คริสยืนหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นอยู่ในร้านอาหาร ชูโทรศัพท์ในมือยื่นออกไปนอกหน้าต่าง และเริ่มเพ้อฝันถึงชีวิตอันแสนสุขที่จะได้อยู่คฤหาสน์หรูและจัดปาร์ตี้ริมสระน้ำในอนาคต
"เดี๋ยวก่อนนะคริส สถานการณ์ดูแปลกๆ ว่ะ ด้านบนสุดของจอภาพมีจุดดำๆ ปรากฏขึ้นมา..."
ในตอนนั้นเอง มีแฟนคลับรุ่นแรกคนหนึ่งพิมพ์ข้อความเตือนในสตรีม
คริสบังเอิญเหลือบไปเห็นพอดี จึงเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า แววตาจากที่เคยสงสัยค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา
เวรเอ๊ย นั่นมันเครื่องบินรบนี่หว่า!!
...
ย้อนกลับไปในยุคสงครามเย็น ความเร็วในการบินของเครื่องบินรบรุ่นเอฟ-15 ประจำการของสหรัฐฯ ก็พุ่งสูงถึง 2.5 มัคแล้ว
ไม่ต้องพูดถึงยุคปัจจุบันที่เวลาผ่านไปหลายสิบปี
แทบจะในเสี้ยววินาทีที่คริสมองเห็นว่าสิ่งนั้นคืออะไรบนท้องฟ้า เครื่องบินรบบนเวหาได้จงใจชะลอความเร็วและบินวนอยู่สองสามรอบ ก่อนจะทิ้งระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์ลูกแรกลงมายังธนาคารเฟิร์สต์เนชันแนลแห่งสหรัฐอเมริกาที่อยู่เบื้องล่าง
"มินา!!!"
ยักษ์สีเทาที่กำลังทุบทำลายทุกสิ่งอย่างบ้าคลั่งอยู่หน้าธนาคารเพื่อระบายโทสะ พลันชะงักการเคลื่อนไหวลงในทันที สัญชาตญาณสัตว์ป่าส่งสัญญาณเตือนภัยขั้นวิกฤต
ด้วยความเร็วและการป้องกันของเขา หากหลบเลี่ยงจากจุดศูนย์กลางการระเบิดของขีปนาวุธได้ เขาก็แทบจะไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรงอะไรเลย
แต่ทว่า...
เขาหลบได้ ทว่าเด็กสาวอินเดียนแดงที่ยังคงอยู่ในห้องนิรภัยของธนาคารกลับทำไม่ได้
เพียงแค่สะเก็ดระเบิดหรือเศษซากอาคารที่พังถล่มลงไป ก็เพียงพอที่จะพรากชีวิตของเธอไปได้แล้ว
เมื่อคิดได้เช่นนั้น ลุคจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายกซากรถถังที่ตนเองเพิ่งทุบจนแบนขึ้นมาใช้เป็นโล่กำบัง แล้วสาวเท้ายาวๆ วิ่งพุ่งไปข้างหน้า ยืนขวางอยู่หน้าธนาคารที่กำลังจะถูกทิ้งระเบิดถล่ม
ตูมมม!!
เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท
เปลวเพลิงและความร้อนจากการระเบิดเผาผลาญท่อนบนของยักษ์สีเทาและแขนขวาที่ถือโล่จนไหม้เกรียมเป็นตอตะโก
และแรงอัดอากาศมหาศาลจากการระเบิดก็ทำให้ธนาคารที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายร้อยปีแห่งนี้พังทลายกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา
คงเหลือเพียงห้องนิรภัยใต้ดินขนาดเล็กที่อยู่ใต้ร่างของลุคเท่านั้นที่ยังคงสภาพอยู่ได้
"พี่ลุค..."
มินาล้มลงกับพื้น สองมือกอดหน้ากากเทพแห่งฝนทลาล็อกไว้แน่น จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยแววตาเหม่อลอย
เธออยากจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง แต่เสียงที่เปล่งออกมาแม้แต่ตัวเองก็ยังไม่ได้ยิน ในหูมีแต่เสียงหวีดวิ้งดังสะท้อนต่อเนื่อง สมองขาวโพลนไปหมด
และในจังหวะที่เธอกำลังตกตะลึงอยู่นั้น ขีปนาวุธลูกที่สองก็พุ่งตรงเข้ามา
และในคราวนี้ มันไม่ได้ถูกปล่อยลงมาอย่างช้าๆ แต่พุ่งดิ่งด้วยความเร็วสูงตรงเข้าสู่ตำแหน่งหัวใจของยักษ์สีเทาโดยตรง
"แฮ่ก... แฮ่ก..."
เสียงหอบหายใจของลุคแหบแห้งดั่งเสียงท่อลมที่ชำรุด
เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีทางหลบการโจมตีนี้พ้น
แต่เพื่อความปลอดภัยของมินา เขายังคงฝืนก้าวขาไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พยายามยกโล่ที่พังยับเยินในมือขึ้นมาอย่างยากลำบาก เพื่อใช้ร่างกายกำบังเด็กสาวและห้องนิรภัยที่อยู่ด้านหลังของเธอเอาไว้
ตูม! โครมมม!!
วินาทีถัดมา เสียงระเบิดสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดินก็ดังขึ้นอีกระลอก
ท่ามกลางกลุ่มควันและเปลวเพลิงอันมหึมา มินาที่นอนหมอบอยู่บนพื้นมองดูร่างยักษ์ใหญ่ตรงหน้าที่โซเซไปมาสองสามครั้ง ก่อนจะล้มตึงคว่ำหน้าลงกับพื้นและไม่ไหวติงอีกต่อไป น้ำตาหยดแหมะรินไหลออกจากหางตาที่แดงก่ำ หยดลงบนหน้ากากลึกลับที่เต็มไปด้วยรอยแตกร้าวในอ้อมแขน
---