บทที่ 187 แสงสีดำหนึ่งสาย

บทที่ 187 แสงสีดำหนึ่งสาย

ระบบดาวพร็อกซิมา

ดาวเคราะห์ที่มีมวลประมาณ 1.3 เท่าของโลก โคจรผ่านไปอย่างรวดเร็วในระยะห่าง 0.05 หน่วยดาราศาสตร์จากดาวพร็อกซิมา

นั่นคือดาวพร็อกซิมาบี ดาวแม่ของอารยธรรมพร็อกซิมา

รัศมีวงโคจรเฉลี่ยเพียง 0.05 หน่วยดาราศาสตร์ หรือประมาณ 5% ของรัศมีวงโคจรโลก เมื่อเทียบกันแล้ว แม้แต่ดาวพุธ ดาวเคราะห์ลำดับแรกของระบบสุริยะ ยังมีรัศมีวงโคจรเฉลี่ยถึง 0.39 หน่วยดาราศาสตร์

ต่างจากระบบสุริยะ ดาวพร็อกซิมาซึ่งเป็นดาวฤกษ์หลักของระบบดาวพร็อกซิมา มีมวลเพียง 1 ใน 8 ของดวงอาทิตย์

มันเป็นเพียงดาวแคระแดงดวงหนึ่งเท่านั้น

และด้วยเหตุนี้เอง ดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดาวพร็อกซิมาขนาดนี้ จึงมีโอกาสให้กำเนิดชีวิตได้

พื้นผิวดาวพร็อกซิมาบี

ผู้รับสารอาโทคา หลังจากส่งข้อมูลชุดนั้นไปยังระบบสุริยะที่ห่างออกไป 4.22 ปีแสงแล้ว ก็กลับมาใช้ชีวิตตามจังหวะปกติ

ช่วยไม่ได้ ด้วยข้อจำกัดด้านประสิทธิภาพการส่งคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า อย่างน้อยต้องรออีก 8.44 ปี พวกเขาถึงจะมีโอกาสได้รับข่าวสารตอบกลับจากอารยธรรมชั้นสูงในระบบสุริยะ

ดังนั้น การตรวจสอบข้อมูลที่ส่งกลับมาจากยานสำรวจแต่ละลำต่อไป จึงเป็นงานทั้งหมดของเขาในตอนนี้

ปริมาณงานไม่มาก ในเวลาว่าง เขายังสามารถใช้อำนาจหน้าที่ตอบสนองงานอดิเรกของตัวเองได้ด้วย

ดูดาว

การใช้กล้องโทรทรรศน์แสงส่องดูดาวพร็อกซิมา คือสิ่งที่เขาชอบทำที่สุดเวลาพักผ่อน

วันนี้ เขาก็เหมือนทุกวัน หลังจากตรวจสอบข้อมูลจากยานสำรวจอื่นๆ แล้ว เขาก็ควบคุมกล้องโทรทรรศน์แสงที่ติดตั้งฟิลเตอร์กรองแสง หันไปทางดาวพร็อกซิมาที่อยู่ห่างออกไป 0.05 หน่วยดาราศาสตร์เงียบๆ

อาโทคาจ้องมองลูกไฟที่กำลังลุกไหม้อย่างช้าๆ บนหน้าจอเครื่องมือตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

นี่คือดาวฤกษ์ที่หล่อเลี้ยงอารยธรรมของพวกเขาให้อยู่รอด!

นึกถึงการที่เทคโนโลยีของอารยธรรมพวกเขาหยุดชะงักมาหลายร้อยปี ความรู้สึกหวาดกลัวก็ผุดขึ้นในสมองของอาโทคา ยอดอวัยวะทางความคิดของเขาเกิดรอยย่นเล็กๆ ยิบย่อยขึ้นเป็นชั้นๆ

นานขนาดนี้แล้วสินะ?

ถ้า... วันหนึ่งดาวพร็อกซิมาดับลงจะทำยังไง?

รอยย่นเล็กๆ บนยอดอวัยวะทางความคิดของอาโทคาชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เนิ่นนาน เขาขยับขาหน้าที่ใหญ่โตไปมา

เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นเด็ดขาด

แม้เขาจะเป็นแค่ผู้รับสารระดับล่างสุด แต่สำหรับความรู้พื้นฐานพวกนี้ เขาเข้าใจดี

ดาวพร็อกซิมาในฐานะดาวแคระแดง อัตราการเกิดปฏิกิริยาเทอร์โมนิวเคลียร์จะช้าและไม่เสถียร ดังนั้น อายุขัยที่คาดการณ์ไว้จึงสูงถึง 3-4 ล้านล้านปี และในตอนนี้ ดาวพร็อกซิมาเพิ่งมีอายุประมาณ 4.8 พันล้านปีเท่านั้น

เทียบกับอายุขัยสูงสุดแล้ว ดาวพร็อกซิมาในตอนนี้ยังเป็นแค่เด็กทารก

ผิวหนังบนยอดอวัยวะทางความคิดของอาโทคาค่อยๆ เรียบเนียนขึ้น

ขณะที่เขากำลังคลายความระแวดระวัง แสงสีดำสายหนึ่งก็ปรากฏบนหน้าจอ

วินาทีต่อมา แสงสีดำนั้นก็จมหายเข้าไปในดาวพร็อกซิมา

อาโทคาชะงัก จ้องมองลูกไฟยักษ์บนหน้าจออย่างละเอียด

ไม่มีความผิดปกติใดๆ

ราวกับว่าแสงสีดำเมื่อครู่ เป็นเพียงภาพหลอนของอาโทคา

……

ไม่กี่วันก่อน

วัตถุประดิษฐ์ที่เปล่งแสงสีดำวูบวาบ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าบริเวณรอบนอกระบบดาวพร็อกซิมา

นั่นคือเครื่องกลืนดาวที่ผู้กวาดล้าง 9527 ส่งมา

ด้วยการวาร์ป มันข้ามระยะทางหลายหมื่นปีแสง มาถึงระบบดาวเป้าหมายได้สำเร็จ

เครื่องกลืนดาวที่เปล่งแสงสีดำลอยนิ่งอยู่ในอวกาศที่ว่างเปล่า

การวาร์ปไม่เหมาะกับการบินภายในระบบดาว

ต่อจากนี้ มันต้องใช้วิธีการบินแบบปกติเพื่อเข้าสู่ดาวพร็อกซิมา

แต่ก่อนหน้านั้น มันต้องรายงานสถานการณ์ให้ผู้กวาดล้าง 9527 ที่อยู่ใจกลางกาแล็กซีทราบเสียก่อน

ข้อมูลชุดหนึ่งถูกส่งออกไป

หลังการรอคอยช่วงสั้นๆ แสงสีดำบนผิวเครื่องกลืนดาวก็เข้มข้นขึ้น

ในชั่วพริบตา มันเร่งความเร็วจากหยุดนิ่งไปเป็น 90% ของความเร็วแสง!

แสงสีดำพุ่งตรงดิ่งไปยังดาวแคระแดงใจกลางระบบดาว!

วินาทีก่อนจะสัมผัสกับดาวพร็อกซิมา ความเร็วของมันก็ลดฮวบลง

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดแรงกระแทกรุนแรงต่อดาวฤกษ์

เพราะวัตถุประสงค์หลักของเครื่องกลืนดาว คือการดูดซับพลังงานจากดาวฤกษ์

ส่วนการทำลายล้างอารยธรรมระดับต่ำ เป็นเพียง "ของแถม" ในกระบวนการนี้เท่านั้น

……

อาโทคากะพริบตา

อวัยวะรับภาพเรียวยาวสามคู่ของเขาฉายแววสงสัยและไม่เข้าใจ

ตาฝาด?

ไม่มั้ง?

เพื่อความมั่นใจ เขาใช้ขาหน้าอันใหญ่โต กดปุ่มบนเครื่องมือตรงหน้าสองสามปุ่ม

ภาพเริ่มเล่นซ้ำ

ในภาพสโลว์โมชั่น อาโทคาเห็นชัดเจนว่าวัตถุที่เปล่งแสงสีดำพุ่งเข้าไปในดาวพร็อกซิมา

อวัยวะรับภาพเรียวยาวของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที

เกิดเรื่องแล้ว!

นี่คือความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัว

แม้ภาพวิดีโอจะเบลอ แต่เขามั่นใจว่า วัตถุที่เปล่งแสงสีดำนั้นต้องเป็นวัตถุประดิษฐ์แน่ๆ!

เพราะไม่ว่าจะเป็นอุกกาบาตหรือดาวหาง ก็ไม่มีทางคงรูปร่างเดิมได้ในระยะที่ใกล้ดาวพร็อกซิมาขนาดนั้น!

แถมยังเปล่งแสงสีดำเข้มข้นออกมาอีก!

แขนขาของอาโทคาสั่นเทา

เขาเป็นแค่ผู้รับสารระดับล่างสุด เคยเจอสถานการณ์แบบนี้ซะที่ไหน!

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็คิดวิธีแก้ปัญหาออกอย่างรวดเร็ว

เรียกคน... ไม่สิ รายงานเบื้องบน

อาโทคารีบวิ่งไปที่อุปกรณ์สื่อสาร กดปุ่มขอติดต่อ

"......"

หลังการรอคอยช่วงสั้นๆ

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น

"อาโทคา ยานสำรวจส่งข้อมูลกลับมาอีกแล้วเหรอ?"

ได้ยินเสียงถามของหัวหน้า อาโทคาฉายแววตื่นเต้นผ่านอวัยวะรับภาพเรียวยาวทั้งสามคู่

"มะ... ไม่ใช่ครับ"

"แล้วแกขอติดต่อทำไม?" เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นอีกครั้ง "การติดต่อช่องทางนี้ใช้ได้เฉพาะกรณีฉุกเฉินเท่านั้น"

"แกเป็นผู้รับสารมาตั้งนาน เรื่องแค่นี้ยังไม่เข้าใจอีกเหรอ?"

อาโทคาพูดตะกุกตะกัก: "ทะ... ท่านครับ ผมพบปรากฏการณ์ผิดปกติครับ"

กลัวจะโดนลงโทษ อาโทคารีบพูดเสริม: "เกี่ยวกับดาวฤกษ์หลักของพวกเราครับ"

"......อีกสักพักจะมีผู้เชี่ยวชาญไปสอบถามสถานการณ์ที่ฝั่งแก"

หลังจากประโยคที่ดูรีบเร่งดังออกมาจากอุปกรณ์สื่อสาร เสียงก็เงียบไป

อาโทคายืนอึ้งอยู่หน้าอุปกรณ์สื่อสาร

ในอุปกรณ์สังเกตการณ์ข้างๆ ลูกไฟยักษ์ยังคงแผ่รังสีแสงและความร้อนอันไร้ที่สิ้นสุดออกมาเหมือนเดิม

แต่อาโทคากลับรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง

แม้จะไม่รู้ว่าแสงสีดำที่เห็นจะก่อให้เกิดผลกระทบอะไร

แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่า อารยธรรมพร็อกซิมา ดูเหมือนกำลังเผชิญกับวิกฤตที่ไม่เคยมีมาก่อน

……

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลาแห่งการรอคอยอันยาวนานนี้ อาโทคากินไม่ได้นอนไม่หลับ นอกจากจัดการข้อมูลที่ส่งมาจากยานสำรวจ วันๆ ก็เอาแต่จ้องภาพดาวพร็อกซิมาในอุปกรณ์สังเกตการณ์

เหมือนกับเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ดาวพร็อกซิมายังคงเป็นเหมือนเดิม

ราวกับว่าแสงสีดำนั้นไม่เคยปรากฏขึ้นเลย

ประตูห้องเปิดออกอย่างเงียบเชียบโดยไม่รู้ตัว

ชาวพร็อกซิมาในชุดดำคนหนึ่งขยับขาหลังที่สั้นป้อมและแข็งแรง เดินเข้ามาในพื้นที่ที่อาโทคาใช้ชีวิตอยู่ทั้งวันทั้งคืน

---

________________