บทที่ 178 ดาวพร็อกซิมาบี
บทที่ 178 ดาวพร็อกซิมาบี
ณ ระยะห่าง 4.2 ปีแสงจากโลก
ในระบบดาวพร็อกซิมา ภายในเขตเอื้ออาศัย ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งซึ่งถูกตั้งชื่อว่า 'ดาวพร็อกซิมาบี' กำลังโคจรรอบดาวแคระแดงอย่าง "รวดเร็ว"
ด้วยคาบการโคจรเพียง 11.2 วันของโลก ทำให้ดาวพร็อกซิมาบีอยู่ใกล้กับดาวแคระแดงมาก!
ดาวแคระแดงดวงนี้มีชื่อว่า 'ดาวพร็อกซิมา' มีมวล 0.123 เท่าของดวงอาทิตย์ และมีความสว่างเพียง 1.55% ของดวงอาทิตย์เท่านั้น
ด้วยเหตุนี้ ดาวพร็อกซิมาบีจึงยังคงอยู่ในเขตเอื้ออาศัยของดาวพร็อกซิมาได้
ภาพซูมเข้ามาใกล้
ชั้นบรรยากาศหนาทึบและชั้นโอโซนที่หนากว่าโลกหลายเท่า ช่วยกันรังสีพลังงานสูงจากดาวพร็อกซิมา ปูรากฐานอันมั่นคงสำหรับการกำเนิดชีวิต
บนพื้นผิวดาว สิ่งปลูกสร้างทรงกลมแบนสีดำสนิทจำนวนนับไม่ถ้วนตั้งเรียงรายอยู่บนพื้นราบ
โครงสร้างเช่นนี้ถูกออกแบบมาเพื่อดูดซับรังสีพลังงานสูงที่แผ่ออกมาจากดาวฤกษ์ให้ได้มากที่สุด เพื่อปกป้องร่างกายสิ่งมีชีวิตที่เปราะบาง
เมื่อภาพซูมเข้ามาใกล้อีกครั้ง สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาที่มีอวัยวะรับภาพเรียวยาวสามคู่ และแขนขาใหญ่โตแข็งแรง กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ จ้องมองหน้าจอตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ
ในอารยธรรมพร็อกซิมา เขาชื่อว่า 'อาโทคา' ซึ่งมีความหมายว่า 'ผู้รับสาร'
ชื่อนี้ยังมอบภารกิจให้แก่เขา
ดังนั้น ตั้งแต่จำความได้ ขอบเขตกิจกรรมของเขาจึงถูกจำกัดอยู่ภายในอาคารอันว่างเปล่าแห่งนี้
ภารกิจของเขานั้นเรียบง่าย คือการเฝ้าระวังข้อมูลที่ส่งมาจากยานสำรวจต่างๆ
อาโทคาใช้ขาหน้าที่ใหญ่โตประคองอวัยวะทางความคิด (สมอง) ของเขา อวัยวะรับภาพเรียวยาวสามคู่หรี่ลงจนแทบมองไม่เห็น
"ฟู่..."
เขาค่อยๆ เปิดรูหายใจ พ่นก๊าซเสียเข้มข้นออกมา
เหมือนกับตอนที่เพิ่งเดินเข้ามาในอาคารแห่งนี้เมื่อ 100 ปีก่อนไม่มีผิด
(เพื่อความเข้าใจง่าย เวลาทั้งหมดจะใช้มาตรฐานโลก)
ทุกอย่างไม่เคยเปลี่ยน
หน้าจอตรงหน้าถูกเปลี่ยนมาแล้วหลายครั้ง แต่ก็ยังคงฉายภาพเดิมๆ
ได้ยินคนรุ่นก่อนเล่าว่า การพัฒนาอารยธรรมของพวกเขาหยุดชะงักมาหลายร้อยปีแล้ว
ส่วนจุดประสงค์ของการส่งยานสำรวจออกไปมากมายขนาดนี้... พูดไปก็น่าขำ คือการตามหาอารยธรรมต่างดาว!
คิดถึงตรงนี้ บนยอดอวัยวะทางความคิดของอาโทคาก็เกิดรอยย่นเล็กน้อย ซึ่งในวัฒนธรรมของพวกเขา หมายถึงการเยาะเย้ย
พวกชนชั้นสูงฝากความหวังในการพัฒนาอารยธรรมไว้กับความช่วยเหลือจากอารยธรรมอื่น น่าขำสิ้นดี!
พวกเขาคิดจะใช้ยานสำรวจที่มีความเร็วสูงสุดไม่ถึง 1 ใน 10 ของความเร็วแสง ไปสำรวจสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาในระบบดาวรอบข้างงั้นรึ!
ผลลัพธ์ย่อมคาดเดาได้
ความพยายามนับร้อยปี ไม่ได้อะไรกลับมาเลยแม้แต่น้อย
คิดถึงตรงนี้ รอยย่นบนยอดอวัยวะทางความคิดของอาโทคาก็ลึกขึ้น
เขาหันไปมองหน้าต่างสีเข้มด้านข้าง
บนท้องฟ้า ข้างลูกไฟขนาดยักษ์ ยังมีจุดแสงเล็กๆ อีกสองจุด
นั่นคือดาวฤกษ์อีกสองดวง ดาวอัลฟา เซนทอรี เอ (Alpha Centauri A) และ ดาวอัลฟา เซนทอรี บี (Alpha Centauri B)
ดาวพร็อกซิมาและดาวฤกษ์สองดวงนี้ รวมกันเป็นระบบดาวสามดวง
แต่ต่างจากระบบดาวสามดวงทั่วไป ดาวอัลฟา เซนทอรี เอ และ บี โคจรรอบกันเป็นระบบดาวคู่ที่เสถียร ส่วนดาวพร็อกซิมาโคจรรอบพวกมันในระยะห่าง 13,000 หน่วยดาราศาสตร์ (AU)
ดังนั้น กฎการโคจรของดาวฤกษ์ทั้งสามดวงนี้จึงไม่ได้ยุ่งเหยิงวุ่นวายอย่างที่คิด
และด้วยเหตุนี้ ดาวพร็อกซิมาบีจึงรอดพ้นมาได้
อาโทคาจ้องมองจุดแสงสลัวข้างลูกไฟ ความคิดสับสนวุ่นวายแล่นผ่านอวัยวะทางความคิด
"ฟู่..." รูหายใจของเขาพ่นไอร้อนออกมาอีกครั้ง
ขณะที่เขากำลังจะลุกไปพักผ่อน มุมหนึ่งของผนังที่ประกอบขึ้นจากหน้าจอ ก็สว่างวาบด้วยแสงสีขาวแสบตา!
แสงสีขาว นี่เป็นสีเดียวกับการปะทุของแสงสว่างวาบบนดาวพร็อกซิมาในวัฒนธรรมของพวกเขา หมายถึงสัญญาณเตือนภัยและวิกฤตระดับสูงสุด!
เห็นสีแห่งการเตือนภัยและอันตราย อาโทคาชะงักค้าง
ดวงตาเรียวยาวสามคู่บนอวัยวะทางความคิดเบิกกว้าง รอยย่นบนยอดอวัยวะทางความคิดหายวับไปจนเกลี้ยงเกลา กลายเป็นผิวเรียบเนียน!
เขารีบขยับขาหน้าที่สั้นป้อมและแข็งแรง รัวนิ้วบนแผงควบคุมตรงหน้า
"ยานสำรวจเมื่อ 45 ปีก่อน..." อาโทคาจ้องมองหน้าจอตรงหน้า พึมพำกับตัวเอง
เขารีบเรียกข้อมูลที่ส่งมาจากยานสำรวจขึ้นมาดู
4.22 ปีแสง!
ใกล้มาก!
เมื่อเขาเห็นวัตถุในข้อมูลภาพ อวัยวะทางความคิดของเขาก็สั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว
ในภาพ ยานวอยเอเจอร์ 2 กำลังล่องลอยอย่างเงียบเชียบในอวกาศอันเวิ้งว้าง
นี่... นี่คือวัตถุที่สร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิต!
ภาพต่อมา ทำให้อวัยวะทางความคิดของเขาสั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น
ดาวเคราะห์สีน้ำเงินและดาวบริวารสีเงินวาว
ยานสำรวจร่อนลงจอดอย่างเงียบเชียบบนดาวบริวารสีเงิน
กล้องความละเอียดสูงบันทึกภาพสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินไว้ได้
น่าเกลียดชะมัด
อาโทคามองภาพตรงหน้า เบ้ปาก
พวกมันมีตาแค่คู่เดียว!
แขนขาอ่อนแอขนาดนั้น ไม่รู้ว่าใช้ชีวิตกันยังไง...
จินตนาการไม่ออกเลย!
อาโทคาพึมพำกับตัวเองขณะดูภาพบนหน้าจอ
ข้อมูลภาพจบลงกะทันหัน
อาโทคารู้ว่า นี่คือตอนที่ยานสำรวจเริ่มเดินทางกลับ
เขาลุกพรวด เดินตรงไปที่อุปกรณ์สื่อสารข้างๆ
เขาต้องรายงานเหตุการณ์นี้ให้ชนชั้นสูงทราบ
……
พอเป็นเรื่องเกี่ยวกับอารยธรรมต่างดาว ประสิทธิภาพการทำงานของพวกชนชั้นสูงก็พุ่งสูงขึ้นทันตาเห็น
วินาทีหลังจากที่อาโทคารายงานจบและวางอุปกรณ์สื่อสารลง เสียงแจ้งเตือนจากอุปกรณ์สื่อสารก็ดังขึ้น
"......"
อาโทคาหยิบอุปกรณ์สื่อสารขึ้นมาเงียบๆ แนบไว้ข้างอวัยวะรับเสียง
"ท่านแน่ใจนะครับ?"
"...ครับ ทราบแล้วครับ"
หลังจากวางอุปกรณ์สื่อสาร รูหายใจของอาโทคาขยับเปิดปิด พ่นไอร้อนออกมาเป็นระลอก
พวกชนชั้นสูงพูดจาไม่น่าฟังเอาซะเลย
เขาแค่ถามย้ำเพื่อความแน่ใจ ก็โดนด่าเปิงซะงั้น
รอยย่นค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนยอดอวัยวะทางความคิดของอาโทคา เขาเดินกลับไปที่แผงควบคุมเงียบๆ
ช่วยไม่ได้ เขาเป็นแค่ผู้รับสารระดับล่างสุด ถ้าไม่มีอาโทคาคนนี้ ก็ยังมีอาโทคาอีกเป็นพันเป็นหมื่นคนมาแทนที่
คิดได้ดังนี้ รอยย่นบนยอดอวัยวะทางความคิดของอาโทคาก็ลดน้อยลง
ทำตามที่พวกชนชั้นสูงสั่งก็แล้วกัน!
เขาคิดพลางกดปุ่มบนแผงควบคุมด้วยสีหน้า "ไร้อารมณ์"
สัญญาณคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าพุ่งทะลุชั้นบรรยากาศหนาทึบ ส่งไปยังอุปกรณ์ที่มนุษย์สร้างขึ้นนอกชั้นบรรยากาศ
วินาทีต่อมา สัญญาณที่ถูกขยายกำลังโดยอุปกรณ์นั้น ก็พุ่งตรงไปยังทิศทางของระบบสุริยะ!
…………
สรุปไทม์ไลน์
ปี 1980 : ยานสำรวจถูกส่งออกจากดาวพร็อกซิมาบี
ปี 2025 : ขณะที่ยานวอยเอเจอร์ของโลกออกจากระบบสุริยะ ยานสำรวจจากพร็อกซิมาบีเดินทางมาถึงระบบสุริยะ ทำการสำรวจและส่งสัญญาณกลับ
ปี 2030 : ดาวพร็อกซิมาบีได้รับสัญญาณจากยานสำรวจ และส่งสัญญาณตอบกลับในปีเดียวกัน
ปี 2034 : โลกได้รับสัญญาณจากดาวพร็อกซิมา
---