บทที่ 101 วงโคจรค้างฟ้าดาวอังคาร
บทที่ 101 วงโคจรค้างฟ้าดาวอังคาร
สองเดือนต่อมา
ถ้าพูดให้ถูกคือ 65 วันต่อมา
ดาวเคราะห์ดวงที่สี่ในระบบสุริยะ ดาวอังคาร
ยานลงจอดสามลำกำลังบินเอื่อยๆ อยู่ในวงโคจรค้างฟ้าของดาวอังคาร
"เรียกฮิวสตัน นี่คือพาธไฟเดอร์ 1 เราเข้าสู่วงโคจรสำเร็จแล้ว ได้ยินแล้วตอบด้วย!"
คลื่นวิทยุถูกส่งออกจากยานลงจอดลำหน้าสุด ข้ามระยะทาง 82 ล้านกิโลเมตร มุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน!
(เนื่องจากหาข้อมูลไม่ได้ ดังนั้นผมจะขอละเลยการเคลื่อนที่สัมพัทธ์ระหว่างดาวอังคารกับโลกในช่วงสองเดือนนี้ไปนะครับ...)
……
โลก ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินฮิวสตัน ประเทศ U
ศาสตราจารย์คริสในชุดกาวน์ขาว ยืนอยู่บนแท่นบัญชาการด้วยสีหน้ากระวนกระวาย สายตาจ้องเขม็งไปที่หน้าจอขนาดใหญ่ด้านหน้า
"พาธไฟเดอร์ 1 ยังไม่ส่งข่าวมาอีกเหรอ?"
คริสถามเสียงเข้ม
นักวิจัยข้างๆ ส่ายหน้า ตอบกลับอย่างรวดเร็ว: "ยังไม่มีเลยครับ!"
"ให้ตายสิ..." หางตาคริสกระตุกยิกๆ ความคิดแง่ลบผุดขึ้นในใจ
เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่านะ?
ตามการคำนวณเดิม พาธไฟเดอร์ 1 ควรจะเข้าสู่วงโคจรค้างฟ้าของดาวอังคารสำเร็จตั้งแต่เมื่อห้านาทีที่แล้ว!
การเดินทางของมนุษย์ข้ามระยะทาง 82 ล้านกิโลเมตร นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ
แค่เรื่องดีเลย์การสื่อสารหลายนาที ก็เล่นเอาปวดหัวจะแย่แล้ว!
ระยะทาง 82 ล้านกิโลเมตร หมายความว่าสัญญาณคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าต้องใช้เวลา 546.6 วินาที ในการเดินทางไปกลับ
พูดง่ายๆ คือ ข้อความจากพาธไฟเดอร์ 1 ส่งมาถึงโลก และส่งจากโลกกลับไปหาพาธไฟเดอร์ 1 ไม่นับเวลาตอบกลับตรงกลาง ต้องใช้เวลารวมกว่า 9 นาที!
9 นาทีหมายความว่าอะไร?
หมายความว่า ถ้าระหว่างการลงจอดเกิดเหตุฉุกเฉิน กว่าศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินจะตอบกลับ เถ้ากระดูกของนักบินอวกาศทั้งสามคงโปรยปรายทั่วพื้นผิวดาวอังคารไปเรียบร้อยแล้ว!
"ศาสตราจารย์ครับ พาธไฟเดอร์คงไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?"
เสียงถามอันสั่นเครือของมอร์ตันดังมาจากด้านข้าง
หางตาศาสตราจารย์คริสกระตุกอีกครั้ง ความหงุดหงิดในใจเพิ่มขึ้นอีกระดับ
แต่ต่อหน้าผู้อำนวยการ NASA เขาจำต้องข่มความหงุดหงิดไว้ แล้วส่ายหน้าช้าๆ: "ผอ.มอร์ตัน ใจเย็นๆ ก่อนครับ"
"ระยะทางระหว่างโลกกับดาวอังคารไกลมาก การคำนวณคลาดเคลื่อนเล็กน้อยเป็นเรื่องปกติครับ"
มอร์ตันถอนหายใจยาว ยิ้มขมขื่น: "ศาสตราจารย์ครับ ถ้าโครงการพาธไฟเดอร์ล้มเหลว ท่านอัลเบิร์ตคงไม่ปล่อยผมไว้แน่"
"ใครบ้างจะไม่โดน?" คริสยักไหล่เบาๆ พูดอย่างจนปัญญา
ล้อเล่นน่า เพื่อโครงการพาธไฟเดอร์ ประเทศ U ทุ่มเงินไปมหาศาล ถ้าล้มเหลว... อย่าว่าแต่พวกเขาเลย แม้แต่อัลเบิร์ตก็คงต้องถูกบีบให้ลาออกเพื่อระบายความโกรธแค้นของประชาชน
ขณะที่ทั้งสองมองหน้ากันและถอนหายใจ เสียงของแอนดรูว์ก็ดังมาจากวิทยุ
"เรียกฮิวสตัน..."
ศาสตราจารย์คริสชะงักไป วินาทีต่อมา ประกายความยินดีก็ระเบิดออกมาในดวงตา!
"เยี่ยม!"
เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือดังกระหึ่ม!
มอร์ตันเห็นฉากนี้ก็ถอนหายใจโล่งอก
ดูท่า เก้าอี้ ผอ.นาซ่า ของเขาจะยังนั่งต่อได้อีกสักสองสามวัน
เขายกมือปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก แล้วทำท่ากางเขนที่หน้าอก พนมมือด้วยความศรัทธา
ดูเหมือนพระเจ้าจะยังเข้าข้างประเทศ U อยู่!
"อะแฮ่ม! ทุกท่าน ใจเย็นๆ ก่อน" ศาสตราจารย์คริสหยิบไมโครโฟน มุมปากยกยิ้ม พูดเสียงเบา "ต่อจากนี้คือของจริง ตั้งสติให้ดี!"
คำพูดของคริสทำให้นักวิจัยทุกคนกลับมาสงบสติอารมณ์
พูดถูก การไปถึงวงโคจรดาวอังคารสำเร็จ ถือว่าภารกิจเสร็จสิ้นไปแค่ 20% เท่านั้น
ต่อไป พวกเขาต้องเผชิญกับอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่า—การลงจอดบนดาวอังคาร!
คริสเปิดสวิตช์วิทยุสื่อสาร พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: "ฮิวสตันรับทราบ!"
"ดำเนินการตามแผน เมื่อถึงตำแหน่งที่กำหนด ให้เริ่มขั้นตอนการลงจอด!"
เนื่องจากการสื่อสารดีเลย์นานเกินไป พาธไฟเดอร์ 1 จึงมีอำนาจในการตัดสินใจสูงมาก เรียกได้ว่า นอกจากสถานการณ์จำเป็นจริงๆ การตัดสินใจส่วนใหญ่สามารถทำได้เอง
และทั้งหมดนี้ เป็นบททดสอบความสามารถในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของนักบินอวกาศอย่างมาก
ด้วยเหตุนี้ แอนดรูว์ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมระหว่างการฝึก จึงได้รับเลือกให้เป็นหัวหน้าทีมโครงการพาธไฟเดอร์
……
ในวงโคจรค้างฟ้าที่ความสูง 17,000 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวดาวอังคาร ยานลงจอดสามลำบินเอื่อยๆ ด้วยความเร็ว 3.55 กิโลเมตร/วินาที (ความเร็วโคจรรอบดาวอังคาร)
แอนดรูว์มองดาวเคราะห์สีแดงฉานนอกหน้าต่างเงียบๆ แววตาลึกๆ ฉายแววกังวล
"10 นาทีแล้ว ทำไม NASA ยังไม่ตอบกลับ?"
เสียงของบรูโน่ดังขึ้น ทำลายความเงียบภายในยานลงจอด
ความกังวลในแววตาแอนดรูว์ยิ่งเข้มข้นขึ้น
ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาพูดเสียงเบา: "รออีกหน่อย บางทีทางฮิวสตันอาจจะล่าช้า..."
แม้ปากจะพูดแบบนั้น แต่มือของแอนดรูว์กลับเอื้อมไปคว้าไมโครโฟนโดยไม่รู้ตัว เตรียมจะเรียกฮิวสตันอีกครั้ง
"ซ่า... ซ่า..."
เสียงคลื่นแทรกซ่าๆ ดังขึ้นในวิทยุ
"ฮิวสตันรับทราบ... ซ่า... ดำเนินการตามแผน..."
เนื่องจากระยะทางที่ไกลมาก เสียงของศาสตราจารย์คริสจึงฟังดูเลือนรางเป็นพิเศษ
แต่นั่นไม่ใช่อุปสรรคที่ทำให้นักบินอวกาศทั้งสามฟังเนื้อหาไม่ออก
"เอาล่ะทุกคน ตั้งสติ!" แอนดรูว์สวมหมวกนิรภัยเป็นคนแรก แล้วกลับไปนั่งที่เก้าอี้
"อีก 20 นาทีจะถึงตำแหน่งที่กำหนด เตรียมปล่อยดาวเทียม!"
หลังจากรัดเข็มขัดนิรภัย เขาผลักปุ่มบนแผงควบคุมเบาๆ
สัญญาณถูกส่งไปยังพาธไฟเดอร์ 3 ที่รั้งท้ายขบวน
ไม่กี่วินาทีต่อมา ดาวเทียมที่ติดตั้งอยู่รอบนอกยานลงจอดก็ถูกปล่อยออกมา
ดาวเทียมที่ทำหน้าที่ทั้งสื่อสารและสำรวจระยะไกลดวงนี้ จะเป็นสะพานเชื่อมการติดต่อระหว่างพวกเขากับโลกในอนาคต
"ปล่อยดาวเทียมสำเร็จ!"
"เริ่มระบบขับเคลื่อนสำเร็จ!"
"ได้รับสัญญาณการทำงานของดาวเทียมแล้ว!"
เสียงรายงานของโจอี้ดังขึ้นข้างๆ
มองจุดชะลอความเร็วที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ บนหน้าจอ แอนดรูว์กลืนน้ำลาย สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น
"บรูโน่ สถานะพาธไฟเดอร์ 2 และ 3 เป็นยังไงบ้าง?"
ไม่กี่วินาทีต่อมา
"สถานะปกติ พร้อมชะลอความเร็วได้ทุกเมื่อ!"
แอนดรูว์พยักหน้า มองจุดชะลอความเร็วที่ใกล้เข้ามา พูดเสียงเข้ม: "เตรียมเริ่มขั้นตอนการลงจอด!"
แรงสั่นสะเทือนส่งผ่านมาทางฝ่าเท้า ยานลงจอดพาธไฟเดอร์ทั้งสามลำเริ่มปรับท่าทาง หันหัวท่อพ่นด้านล่างไปทางทิศทางการเคลื่อนที่
เปลวไฟสีฟ้าพุ่งออกมา ยานลงจอดเริ่มเข้าสู่ขั้นตอนการชะลอความเร็ว!
สีหน้าของนักบินอวกาศทั้งสามเคร่งเครียดถึงขีดสุด
อีกสามชั่วโมง พวกเขาจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดในการลงจอดบนดาวอังคาร
"เจ็ดนาทีแห่งความตาย" ในตำนาน!
---