บทที่ 20 กัปตันเฒ่า

บทที่ 20 กัปตันเฒ่า

เช้าวันอาทิตย์ คุณนายเยี่ยซูหมิ่นผู้มักจะนอนตื่นสายในวันนี้ กลับตื่นแต่เช้าตรู่ เพราะซีรีส์เมื่อวานยังดูไม่จบ

วันนี้จางรุ่ยเฉียนต้องไปทำงานล่วงเวลา จึงตื่นเช้ายิ่งกว่า ก่อนออกจากบ้านเขาซื้อน้ำเต้าหู้กับเสี่ยวหลงเปาของโปรดของภรรยาใส่กล่องเก็บความร้อนเตรียมไว้ให้

เยี่ยซูหมิ่นถือโทรศัพท์มือถือไว้ในมือข้างหนึ่ง มืออีกข้างแปรงฟันล้างหน้าอย่างลวกๆ จากนั้นจึงเริ่มกินอาหารเช้า

จนกระทั่งมือที่เอื้อมไปหยิบเสี่ยวหลงเปาคว้าโดนความว่างเปล่า เธอถึงได้เพิ่งตระหนักว่า เช้าวันนี้เธอหิวโหยผิดปกติอย่างมาก

กระเพาะอาหารของเธอราวกับหลุมลึกที่ไร้ก้น!

เธอรื้อเนื้อสเต๊กชิ้นหนึ่งออกมาจากตู้เย็น ละลายน้ำแข็งเตรียมจะนำมาทอด

เมื่อวางเนื้อสเต๊กลงบนเขียง เยี่ยซูหมิ่นกลับพบว่า ตนเองสามารถมองออกได้อย่างชัดเจนว่า เนื้อสเต๊กชิ้นนี้มี ‘ส่วนไหน’ ที่อร่อย และส่วนไหนที่ไม่อร่อย

มีดทำครัวในมือของเธอตวัดออกไปตามสัญชาตญาณ—คล่องแคล่วและแม่นยำยิ่งกว่ามีดผ่าตัดของเธอเสียอีก

ชึ่บ ชึ่บ ชึ่บ...

ส่วนที่ ‘ไม่อร่อย’ ในเนื้อสเต๊ก ถูกแล่ออกมาจนหมดสิ้น!

ส่วนเหล่านี้มีจำนวนมากถึงสามสิบกว่าจุด แต่ละจุดมีขนาดเล็กเพียงเท่าเมล็ดข้าวสารเท่านั้น

เยี่ยซูหมิ่นตกตะลึงจนตาค้าง เธอทำเรื่องพวกนี้เสร็จสิ้น ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น!

เยี่ยซูหมิ่นอดไม่ได้ที่จะก้มมองมือทั้งสองข้างของตนเอง “ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย...”

……

‘สมาชิกใหม่’ รุ่นแรกที่ผ่านการคัดเลือกและเข้าร่วมหน่วยคดีเร้นลับ เริ่มทยอยมารายงานตัวในวันอาทิตย์นี้

จางชิงเซียงพาเยี่ยโยวเซิงมารายงานตัวเป็นสองคนแรกสุด

หลังจากนี้อีกสามวันติดต่อกัน จะมีสมาชิกใหม่ทยอยเข้ามารายงานตัวเพิ่มขึ้นทุกวัน

สถานที่ปฏิบัติงานชั่วคราวของหน่วยคดีเร้นลับ คือลานที่ทำการตำรวจเล็กๆ แห่งหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง

เดิมทีที่นี่เคยเป็นสถานีตำรวจชุมชน เพิ่งจะย้ายเข้าไปยังอาคารที่ทำการใหม่เมื่อห้าวันก่อน จึงถูกปล่อยทิ้งว่างไว้ยังไม่ได้จัดการทำอะไร

ทั้งระบบน้ำ ไฟฟ้า และอินเทอร์เน็ตมีพร้อมสรรพ

อาคารอิฐสีแดงด้านในมีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายสิบปี ทางทิศตะวันตกของกำแพงมีต้นวอลนัตเก่าแก่ต้นหนึ่ง ลำต้นหนาเท่าช่วงเอวของคน

ทั้งไม้ดอกไม้ประดับ เถาองุ่น ต้นมะเดื่อ พอถึงฤดูร้อนจะเขียวชอุ่มร่มรื่นเป็นพิเศษ

ท่ามกลางมหานครใหญ่เช่นนี้ สถานที่แบบนี้นับเป็นทำเลทองที่หาได้ยาก

เยี่ยโยวเซิงเดินตามหลังพี่ชายต้อยๆ พยายามลดทอนตัวตนของตัวเองลงให้เหลือน้อยที่สุด

เมื่อก่อนเธอไม่ได้มีนิสัยแบบนี้

แต่ในเวลานี้ ยามต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย เธออยากจะให้ทุกคนมองเห็นเพียงแค่พี่ชาย ส่วนตัวเธอเองขอเป็นแค่ธาตุอากาศที่โปร่งใสก็พอ

ส่วนจางชิงเซียงตกหลุมรักสถานที่แห่งนี้ ตั้งแต่ก้าวแรกที่เดินเข้ามา เขาพาเยี่ยโยวเซิงเดินสำรวจรอบๆ ลานบ้าน พอเดินมาถึงใต้ค้างเถาองุ่น เปลือกตาของจางชิงเซียงก็กระตุกอย่างแรง ในใจแอบอุทาน “คงไม่บังเอิญขนาดนี้หรอกมั้ง?”

เขารีบวิ่งออกจากลานไปทันที—เยี่ยโยวเซิงวิ่งตามติดมาอย่างรวดเร็ว ความเร็วสูสีกับนักวิ่งหญิงระยะสั้นเลยทีเดียว

“พี่ชิงเซียง มีอะไรเหรอคะ?” เยี่ยโยวเซิงถามด้วยความสงสัย

จางชิงเซียงหยุดยืนอยู่หน้าประตูลาน มองหาป้ายบ้านเลขที่: บ้านเลขที่ 87 ถนนฮวาเมี่ยว

สถานที่แห่งนี้ ในเวลาต่อมามีชื่อเสียงโด่งดังมาก เพราะมันคือสำนักงานใหญ่ของสมาคม ‘นักพฤกษาศาสตร์’ ประจำเมืองหยวน

นี่คือสมาคมขนาดใหญ่ สมาคม【เฉาเฟิ่ง】มีระดับชั้นต่ำกว่าพวกเขาอย่างน้อยถึงสองขั้น

โดยเฉพาะในช่วงยี่สิบปีแรกของยุคการบำเพ็ญเพียร สมาคมนักพฤกษาศาสตร์เมืองหยวนทรงพลังอย่างมาก กระทั่งการปฏิบัติการหลายครั้งของสำนักความมั่นคงเร้นลับ ยังต้องส่งหนังสือขอความอนุเคราะห์ เพื่อขอให้สมาคมนักพฤกษาศาสตร์ส่งคนมาช่วยสนับสนุน

นั่นเพราะที่สำนักงานใหญ่ของสมาคมนักพฤกษาศาสตร์ มี ‘จิตวิญญาณเร้นลับ’ ผู้พิทักษ์อันทรงพลังประจำการอยู่หนึ่งตน

【จิตวิญญาณเร้นลับ】อาจเปรียบได้กับ... ผู้ฝึกตนต่างเผ่าพันธุ์ในระบบเทพเซียน

การจุติของเขตแดนพิศวง แท้จริงแล้วคือการ ‘แทรกแซง’ ของแดนเร้นลับที่มีต่อโลกแห่งความเป็นจริง

แต่ก็มีการแทรกแซงบางระดับที่รุนแรงไม่ถึงขั้นที่จะทำให้เกิดเขตแดนพิศวง อาจเป็นเพียงการ ‘ซึมซับ’ หรือ ‘แปดเปื้อน’ เอาเศษเสี้ยวพลังงานสายหนึ่งข้ามมาเท่านั้น

พืชหรือสัตว์ในโลกแห่งความเป็นจริงที่ได้รับผลกระทบจากพลังสายนี้ หากโชคดีก็จะกลายสภาพเป็น ‘จิตวิญญาณเร้นลับ’ เช่นเดียวกับเถาองุ่นต้นนั้นในลานบ้าน

หากประเมินตามระดับขั้นของผู้ฝึกตน ระดับชั้นของมันสูงถึงขอบเขตที่เจ็ดเลยทีเดียว!

ลองคิดดูสิว่า ในยุคที่ทุกคนยังอยู่แค่ขอบเขตที่หนึ่งหรือสอง การมีตัวตนระดับขอบเขตที่เจ็ดอยู่ มันจะมีความหมายยิ่งใหญ่ขนาดไหน

ในชาติก่อน ทำไมหน่วยคดีเร้นลับถึงไม่ใช้ที่นี่เป็นที่ทำงาน จนปล่อยให้ลานแห่งนี้ตกไปอยู่ในมือของสมาคมนักพฤกษาศาสตร์ในที่สุดล่ะ?

จางชิงเซียงแอบแค่นยิ้มเย็นในใจ ย่อมเป็นเพราะหยวนเฉิงอี้อย่างไม่ต้องสงสัย!

หยวนเฉิงอี้เป็นพวกชอบความโอ่อ่าหรูหรา เขาไม่ชอบสถานที่ซอมซ่อแบบนี้ ที่ทำการของสำนักความมั่นคงเร้นลับในเวลาต่อมา จึงเป็นตึกสูงระฟ้าหลังใหม่ที่ดูโอ่อ่าภูมิฐาน

จางชิงเซียงโบกมือให้เยี่ยโยวเซิง “ไม่มีอะไรหรอก พวกเราเข้าไปกันเถอะ”

เมื่อกลับเข้ามาในลาน จางชิงเซียงก็เอื้อมมือไปลูบไล้เถาองุ่นต้นนี้

ไม่รู้ว่าปลูกไว้ตั้งแต่ปีไหน ตอนนี้ลำต้นหนาเท่าปากชาม เลื้อยไต่ไปตามแนวกำแพงจนขึ้นไปถึงดาดฟ้าชั้นบน

บนดาดฟ้ามีศาลาพักผ่อนแบบเรียบง่ายสร้างไว้หลังหนึ่ง เถาองุ่นเลื้อยปกคลุมจนเต็มหลังคาศาลา

ในค่ำคืนฤดูร้อน การได้มานั่งดื่มเบียร์กินบาร์บีคิวในศาลาแห่งนี้ คงจะผ่อนคลายสบายใจไม่น้อยจริงๆ

“ศิษย์น้องมาแล้ว!” เสียงทักทายอย่างกระตือรือร้นดังมาจากด้านหลัง จางชิงเซียงหันกลับไป ก็เห็นหยวนเฉิงอี้ที่ตนเพิ่งจะนึกค่อนขอดในใจเมื่อครู่

เขายิ้มแย้มแจ่มใส มือข้างหนึ่งถืออ่างน้ำ อีกมือถือผ้าขี้ริ้ว เดินลงบันไดมาจากชั้นบนพร้อมกับเจ้าหน้าที่หนุ่มร่างสันทัดอีกคนหนึ่ง

จางชิงเซียงหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะปรับสีหน้าให้แย้มยิ้มอย่างเป็นกันเองในทันที “ศิษย์พี่ อรุณสวัสดิ์ครับ”

หยวนเฉิงอี้แนะนำเพื่อนร่วมงานที่อยู่ด้านหลังให้เขารู้จัก “นี่คือซีเหมินเยี่ย เหมือนกับฉันนั่นแหละ เป็นคนที่พ่อของนายพาเข้ามาทำงานด้วย”

ซีเหมินเยี่ยดูทื่อมะลื่อกว่าหยวนเฉิงอี้มาก แม้จะรู้ว่าจางชิงเซียงเป็นลูกชายของหัวหน้าหน่วย แต่เขาก็เพียงแค่ส่งยิ้มให้บางๆ จากนั้นถืออ่างน้ำกับผ้าขี้ริ้วเดินไปทำความสะอาดต่อเงียบๆ

หยวนเฉิงอี้พูดขึ้นว่า “หมอนี่ไม่ค่อยชอบพูดจา นายอย่าไปถือสาเลยนะ มาสิ เดี๋ยวฉันพาพวกนายไปดูห้องทำงาน”

จางชิงเซียงไม่ได้หันไปมองซีเหมินเยี่ยซ้ำสอง

แต่จางชิงเซียงรู้ดีว่า ในอีกห้าปีข้างหน้า ชายหนุ่มผู้เงียบขรึมและไม่ชอบพูดจาคนนี้ จะกลายมาเป็นหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการภาคสนามที่ 3 แห่งสำนักความมั่นคงเร้นลับเมืองหยวน

หน่วย 3 คือทีมรบระดับหัวกะทิของเมืองหยวน สร้างผลงานการรบอย่างโดดเด่นและสร้างเกียรติประวัติไว้นับไม่ถ้วน แต่ผลงานทั้งหมด กลับกลายเป็นบันไดให้หยวนเฉิงอี้ใช้ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น

หยวนเฉิงอี้รับเงินจากตู้ต้าจิน แล้วย้ายจางชิงเซียงเข้าไปอยู่ในหน่วยปฏิบัติการที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงที่สุด ซึ่งก็คือหน่วย 3 นี้นี่เอง

ด้วยพลังฝีมือของจางชิงเซียงในตอนนั้น ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าหน่วย 3 ได้เลย

สมาชิกในทีมเกือบทุกคน ต่างพากันรังเกียจว่าจางชิงเซียงเป็นตัวถ่วง

แต่ซีเหมินเยี่ยกลับยอมรับเขาเข้ามาอย่างเงียบๆ คอยชี้แนะในการฝึกตน และคอยดูแลปกป้องเขาระหว่างปฏิบัติภารกิจ

เขาเป็นคนพูดไม่เก่ง จนกระทั่งหลังผ่านภารกิจอันยากลำบากครั้งหนึ่ง ทุกคนดื่มเหล้าด้วยกันจนเมามาย ซีเหมินเยี่ยถึงได้หลุดปากพูดออกมาประโยคหนึ่ง: ในตอนนั้น เป็นลุงเฉียนที่ดึงฉันเข้ามาในหน่วยคดีเร้นลับ

ในสายตาของซีเหมินเยี่ย นั่นถือเป็นบุญคุณที่ต้องทดแทนชั่วชีวิต!

เขากับหยวนเฉิงอี้มีนิสัยและตัวตนที่แตกต่างกันคนละขั้วอย่างสิ้นเชิง

ในปีที่สี่หลังจากที่จางชิงเซียงเข้าร่วมหน่วย 3 เกิดเขตแดนพิศวงขนาดใหญ่จุติลงมาที่แหล่งท่องเที่ยวแห่งหนึ่งนอกเมืองหยวน หน่วย 3 ได้รับคำสั่งให้ไปช่วยเหลือผู้ประสบภัย

แต่ระหว่างปฏิบัติการ หยวนเฉิงอี้กลับเข้ามาแทรกแซงและแย่งชิงอำนาจการบัญชาการไป

เนื่องจากในแหล่งท่องเที่ยวนั้น บังเอิญมีคณะทัวร์ชาวต่างชาติอยู่ด้วย จึงกลายเป็น ‘ประเด็นระหว่างประเทศ’

เบื้องบนส่งผู้บังคับบัญชาระดับสูงมาคอยดูแล หยวนเฉิงอี้จึงอยากสร้างผลงานเอาหน้าอย่างเต็มที่

เขาออกคำสั่งเด็ดขาดกับซีเหมินเยี่ย ว่าต้องทำทุกวิถีทางโดยไม่สนค่าตอบแทน เพื่อปกป้องความปลอดภัยของ ‘มิตรชาวต่างชาติ’ ให้ได้ โดยไม่เอ่ยถึงชีวิตของพี่น้องร่วมชาติที่ติดอยู่ในแหล่งท่องเที่ยวแห่งนั้นเลยแม้แต่คำเดียว

ซีเหมินเยี่ยขัดคำสั่ง

หลังจบภารกิจ ซีเหมินเยี่ยถูกสั่งปลดจากตำแหน่งและตั้งกรรมการสอบสวน นับแต่นั้นจึงต้องใช้ชีวิตอยู่บ้านเฉยๆ

ครึ่งปีต่อมา เพื่อช่วยเหลือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เป็นเพื่อนบ้าน เขาจึงบุกเดี่ยวเข้าไปในโรงเรียนประถมแห่งหนึ่งที่ถูกเขตแดนขนาดใหญ่กลืนกิน และไม่มีวันได้เดินกลับออกมาอีกเลย

“กัปตันเฒ่า...” ดวงตาของจางชิงเซียงเปี่ยมล้นไปด้วยความอบอุ่น พลางเอ่ยเรียกในใจอย่างแผ่วเบา