บทที่ 84 ซวยแล้ว ซวยแล้ว ซวยแล้ว!

บทที่ 84 ซวยแล้ว ซวยแล้ว ซวยแล้ว!

สิบกว่านาทีต่อมา ณ ท่าเรืออ่าวซานฟรานซิสโก เมื่อมองดูเรือนจำอัลคาทราซที่กลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ อยู่ไกลลิบ อินทรีเอเชียก็ยกสองมือขึ้นป้องปากเป็นรูปโทรโข่ง แล้วแผดเสียงตะโกนลั่นด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"ฮ่าๆๆ! อัลคาทราซจ๋า ฉันออกมาแล้วโว้ย!!"

"..."

เอลเลียตเห็นดังนั้นหางตาก็พลันกระตุกเบาๆ รู้สึกว่าคนที่ตนพบเจอในวันนี้ทั้งสองคนจะดูหลุดโลกเกินไปหน่อยแล้ว

เขายืนรอให้อินทรีเอเชียปลดปล่อยอารมณ์จนเสร็จ จึงเอ่ยปากพูด "อินทรีเอเชีย ฉันว่าพวกเราควรออกเดินทางกันได้แล้ว"

"โอเค"

อินทรีเอเชียหันกลับมา ก้มมองดูเข็มทิศในมือ เดินวนไปมาสองสามก้าว พลางลูบคางครุ่นคิด

"ของชิ้นนี้น่าสนใจดีแฮะ จากที่หน้าปัดแสดง ดูเหมือนว่าตราเวทที่นายกำลังตามหา ในปัจจุบันมีอยู่ในอเมริกาเพียงแค่ชิ้นเดียวเท่านั้น ตำแหน่งน่าจะอยู่แถวเทือกเขาแอปพาเลเชียทางฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ"

"ดูออกเร็วขนาดนี้เลยงั้นเหรอ..."

เอลเลียตรู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาทันที จึงเอ่ยปากขอคำชี้แนะอย่างถ่อมตน

"เพื่อนเอ๋ย นี่คือภูมิปัญญาโบราณของชาวตะวันออก นายเรียนรู้ไม่ได้ในเวลาสั้นๆ หรอกนะ"

อินทรีเอเชียยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ยกนิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาขึ้นมาเคาะที่ขมับของตนเองเบาๆ

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ท่าอากาศยานนานาชาติซานฟรานซิสโก

โดยไม่ต้องให้เอลเลียตใช้พลังดัดแปลงเลือดเนื้อช่วยเลยแม้แต่น้อย อินทรีเอเชียก็ใช้ทักษะการแต่งหน้าแปลงโฉมตนเองเป็นคนใหม่ และเปลี่ยนตัวตนใหม่ได้อย่างแนบเนียน

และในขณะที่ทั้งสองคนกำลังเตรียมจะขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าไปยังกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. โทรศัพท์มือถือของเอลเลียตที่พกติดตัวไว้ตลอดเวลาและมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รู้เบอร์ ก็ดังขึ้นมา

"...ครับ ผมเข้าใจแล้ว"

หลังจากรับสาย บรรยากาศรอบตัวของเอลเลียตก็พลันเปลี่ยนไปในทันที ไม่ใช่กลิ่นอายอันอ่อนโยนดั่งจิตรกรอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นความมืดมนและอำมหิต สอดคล้องกับภาพจำของมาเฟียอิตาลีในความคิดของอินทรีเอเชียอย่างสมบูรณ์แบบ

"เกิดอะไรขึ้นเหรอ??"

หลังจากเอลเลียตวางสาย เขาก็เลิกคิ้วถาม

"ทางตระกูลของฉันเกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย" เอลเลียตนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย "ฉันจำเป็นต้องรีบเดินทางกลับไปเดี๋ยวนี้"

"ถ้าอย่างนั้น งานนี้พวกเราพักไว้ก่อนไหม??"

อินทรีเอเชียได้ยินดังนั้นใบหน้าก็เผยความดีใจออกมาแวบหนึ่ง

"ไม่ได้ ภารกิจที่ท่านเยี่ยนซือสั่งการมาจะต้องทำให้สำเร็จเป็นอันดับแรก..."

เอลเลียตนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดึงม้วนภาพวาดสีน้ำมันที่พกติดตัวอยู่ในกระเป๋าเป้ออกมาส่งมอบให้อินทรีเอเชีย

นี่คือความสามารถที่แตกแขนงออกมาหลังจากที่พลังควบคุมเงามืดก้าวสู่ระดับเลเวล 4 ซึ่งสามารถใช้จินตนาการและพลังจิตของตน มอบจิตวิญญาณและความมีชีวิตให้แก่สิ่งมีชีวิตที่สร้างจากเงาได้ในระดับหนึ่ง

เอลเลียตเคยใช้มันครั้งหนึ่งเพื่อสร้างร่างเงาของไฮดราครึ่งจริงครึ่งปลอมขึ้นมา

ซึ่งในเวลานั้น พรสวรรค์ 【ควบคุมเงามืด】 ของลู่ไป๋เพิ่งจะอยู่เลเวล 3 เท่านั้น แต่ด้วยการใช้งานทักษะนี้อย่างหนักหน่วงของเอลเลียตจนส่งผลสะท้อนกลับ จึงทำให้ทักษะนี้เลื่อนระดับสู่เลเวล 4 โดยตรง

เขาเป็นคนแรกในบรรดาผู้ที่ได้รับพลังไป ที่สามารถช่วยลู่ไป๋อัปเกรดความสามารถย้อนกลับมาได้

ลู่ไป๋จึงเอ่ยปากชมว่าไอ้หมอนี่มันเป็นยอดอัจฉริยะจริงๆ

และในภาพวาดสีน้ำมันที่เอลเลียตหยิบออกมาในครั้งนี้ ได้บรรจุสิ่งมีชีวิตเงาตัวใหม่ล่าสุดที่เขาสร้างขึ้น ซึ่งมีความสมบูรณ์และมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าไฮดราตัวก่อนหน้าเสียอีก

เขาเชื่อมั่นว่าสิ่งนี้น่าจะเพียงพอที่จะปกป้องความปลอดภัยของอินทรีเอเชียได้

"ก็ได้"

อินทรีเอเชียทำหน้าเจื่อนๆ รับภาพวาดมา

ระหว่างคนฉลาดด้วยกันย่อมไม่ต้องพูดอะไรให้มากความ เขาเข้าใจความหมายในคำพูดของชายคนนี้เป็นอย่างดี

หากเขาตั้งใจทำภารกิจ สัตว์ประหลาดเงาในภาพนี้ย่อมช่วยคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่เขาได้แน่นอน

แต่หากเขาคิดจะฉวยโอกาสนี้หลบหนีล่ะก็ สัตว์ประหลาดเงาตัวนี้ก็สามารถปลิดชีพเขาได้ในพริบตาเช่นกัน

'กะแล้วเชียว พวกมาเฟียซิซิลีดั้งเดิมไม่มีใครเป็นคนดีสักคน เกือบโดนท่าทางสุภาพอ่อนโยนของไอ้หมอนี่หลอกเข้าแล้วสิ'

อินทรีเอเชียถอนหายใจในใจเบาๆ เก็บภาพวาดไว้เป็นอย่างดี แล้วก้าวขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าสู่กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เพียงลำพัง

...

ในเวลาเดียวกัน หลังจากเตรียมการอย่างพร้อมสรรพและมั่นใจว่ากองกำลังติดอาวุธของพวกตนเพียงพอที่จะสังหารสัตว์ประหลาดมนุษย์หมาป่าตามที่วิลเลียมบอกได้แล้ว ดร. เดรค ก็นำทีมทหารรับจ้างชั้นยอดออกเดินทางทันที

กลุ่มคนขึ้นเครื่องบินลำเลียงของกองทัพจากฐานทัพอากาศในแซนดีเอโก เดินทางมาถึงเทือกเขาแอปพาเลเชียในช่วงที่อยู่ใกล้กับกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ศูนย์กลางทางการเมืองของสหรัฐฯ

ที่นี่อยู่ห่างจากใจกลางกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เพียงประมาณร้อยกว่ากิโลเมตรเท่านั้น ทว่าภายในหุบเขากลับเงียบสงบอย่างยิ่ง ปราศจากแสงสีและความวุ่นวายของตัวเมือง ภายในผืนป่าอันมืดสลัวมีเพียงเสียงแมลงและนกขับขาน

"ทุกคนระวังตัวด้วยนะ ตั้งแต่เกิดเหตุการณ์จันทราทมิฬขึ้นมา ไม่รู้ว่าในป่าเวรนี่จะมีตัวอะไรโผล่ออกมาบ้าง..."

อเล็กซ์ หัวหน้าทีมทหารรับจ้างตะโกนเตือนเพื่อนร่วมทีมเสียงดัง มือกระชับปืนไรเฟิลจู่โจมเอชเค416 สายตาสอดส่องมองไปรอบด้านด้วยความระแวดระวังตลอดเวลา

"รับทราบ!"

เสียงตอบรับดังขึ้นอย่างพร้อมเพรียง

ทหารรับจ้างที่ไลฟ์ฟาวน์เดชันทุ่มเงินจ้างมากลุ่มนี้ไม่มีใครเป็นคนธรรมดาเลยสักคน ท่าทางอันดุดันและเฉียบขาดของพวกเขาช่วยให้อารมณ์ของวิลเลียมที่ตัวสั่นเทามาตั้งแต่เริ่มก้าวเข้าสู่ผืนป่าแห่งนี้ ค่อยๆ สงบลงได้บ้าง

เดรคเดินอยู่ข้างๆ เขา ระบายยิ้มพลางเอ่ยปลอบ "วางใจเถอะครับคุณวิลเลียม พวกเขาเป็นทหารมืออาชีพที่สุด รับรองว่าจะปกป้องความปลอดภัยของคุณได้อย่างแน่นอน"

"หวังว่า... จะเป็นอย่างนั้นนะครับ"

มาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่มีทางให้เขาถอยหลังกลับได้อีก

วิลเลียมกัดฟันเดินนำทางต่อไป

หลังจากเดินลุยป่าขึ้นเขาต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง

ในเวลานี้เป็นเวลา 18 นาฬิกา 41 นาที ตามเวลานิวยอร์ก ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และดวงจันทร์ค่อยๆ โผล่พ้นม่านเมฆออกมา แสงจันทร์อันเย็นเยียบสาดส่องลงบนยอดเขาที่เดิมทีดูว่างเปล่าและมีเพียงต้นไม้ใบหญ้า

วัดโบราณสไตล์ตะวันออกอันลึกลับหลังหนึ่ง ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของพวกเดรค จู่ๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏรูปทรงขึ้นมาทีละน้อยจริงๆ

"พระเจ้าช่วย..."

แม้ก่อนมาจะได้รับแจ้งข้อมูลคร่าวๆ ของภารกิจแล้วก็ตาม แต่ทหารรับจ้างจำนวนมากเมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างและอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ส่วนเดรคสังเกตเห็นรายละเอียดที่มากกว่านั้น

บนบานประตูไม้ที่ปิดสนิทของวัด มีรอยกรงเล็บอันดุร้ายที่ตะกุยออกมาจากด้านในปรากฏอยู่เต็มไปหมด

"นี่คือรอยของสัตว์ประหลาดมนุษย์หมาป่าตัวนั้นงั้นหรือ??"

เขาหรี่ตามองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งสัญญาณมือให้ลูกน้องข้างกาย

"ครับ!"

กลุ่มทหารรับจ้างปลดกล่องสัมภาระที่สะพายอยู่บนหลังลงทันที และหยิบโดรนที่ติดตั้งระบบอาวุธออกมาหลายลำ

พึ่บพั่บ——

หลังจากโดรนบินทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็มองเห็นภาพบรรยากาศภายในวัดดอกบัวแห่งนี้

มีซากศพขาดวิ่นหลายศพนอนเกลื่อนอยู่หน้าประตูพระอุโบสถที่มีพระพุทธรูปประดิษฐานอยู่ และมีสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์สีขาวขนดกรูปร่างคล้ายมนุษย์หมาป่ากำลังนอนคว่ำหน้ากรนเสียงดังอยู่หน้าพระพุทธรูป

และนอกจากสัตว์ประหลาดสีขาวอันตรายตัวนี้แล้ว ยังมีร่างหนึ่งที่กำลังย่องเบาๆ ปรากฏอยู่ในจอภาพของโดรนด้วย

อีกฝ่ายกำลังแอบปีนขึ้นไปบนรูปปั้นพระอจละวิทยาราช (ฟุโดเมียวโอ) สูงสิบเมตรที่ตั้งตระหง่านอยู่ในพระอุโบสถ เพื่อหวังจะคว้าเอากล่องไม้ที่วางอยู่บนมือซ้ายของรูปปั้นมาให้ได้

และในเวลานั้นเอง ด้วยเสียงหมุนของใบพัดโดรน สัตว์ประหลาดร่างยักษ์สีขาวที่นอนหมอบอยู่ในพระอุโบสถก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีแดงฉานหันขวับไปสบตาเข้ากับอินทรีเอเชียที่กำลังปีนอยู่บนรูปปั้นพระอจละวิทยาราชพอดิบพอดี

อินทรีเอเชียถึงกับตาโตอ้าปากค้างในทันที!

เมื่อสายตาสบประสานกัน สัตว์ประหลาดร่างยักษ์สีขาวก็ลุกพรวดขึ้นยืน และแผดเสียงคำรามลั่นด้วยความเดือดดาลสุดขีด

"ซวยแล้ว ซวยแล้ว ซวยแล้ว!"

อินทรีเอเชียกระโดดผลุง คว้ากล่องไม้บนมือซ้ายของรูปปั้นพระอจละวิทยาราช แล้วไถลตัวรูดลงมาตามองค์พระพุทธรูป ก่อนจะหันหลังใส่เกียร์หมาโกยอ้าวทันที

---