บทที่ 96 โครงการพาธไฟเดอร์ปล่อยตัวสำเร็จ
บทที่ 96 โครงการพาธไฟเดอร์ปล่อยตัวสำเร็จ
ได้ยินคำพูดของท่านประธานสภาหลี่ ลมหายใจของมั่วเจ๋อหยางถี่กระชั้นขึ้นทันที
เขาอุทานเสียงหลง: "ศาสตราจารย์ลวี่คิดจะทำอะไรครับเนี่ย?!"
"ศูนย์ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ควอนตัม และ... ปัญญาประดิษฐ์" ท่านประธานสภาหลี่พูดเน้นทีละคำ จ้องตามั่วเจ๋อหยางเขม็ง "คุณคิดว่า เป็นไปได้ไหม?"
มั่วเจ๋อหยางยืนนิ่งอึ้ง
สักพัก ใบหน้าของเขาแดงก่ำ แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น!
เขาลุกพรวดจากเก้าอี้ พูดเสียงดัง: "ท่านประธานสภาหลี่ครับ! ศาสตราจารย์ลวี่อยู่ที่ไหน?"
"ผมจะไปหาเขา!"
"ผมบอกแล้วว่า คอมพิวเตอร์ควอนตัมวงจรตัวนำยิ่งยวดคือกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหาปัญญาประดิษฐ์!" ใบหน้ามั่วเจ๋อหยางเปี่ยมสุข "หลายปีมานี้ ในที่สุดผมก็รอจนถึงวันนี้!"
ปฏิกิริยาของมั่วเจ๋อหยางเกินความคาดหมายของท่านประธานสภาหลี่ไปมาก
ท่านประธานสภาหลี่ตั้งสติ ถามเสียงเรียบ: "คุณคิดว่าแผนโครงสร้างนี้สามารถสร้างคอมพิวเตอร์ควอนตัมแบบอเนกประสงค์ได้จริงเหรอ?"
เผชิญคำถาม มั่วเจ๋อหยางลังเลครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างหนักแน่นและช้าๆ
……
ในขณะเดียวกัน ณ ฐานปล่อยจรวด ประเทศ U
จรวดขนส่งหนักแซทเทิร์น 6 ความสูงกว่า 150 เมตร สามลำ ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหอปล่อยจรวดอย่างเงียบสงบ
ภายในยานลงจอด นักบินอวกาศสามคนนั่งประจำที่ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
แอนดรูว์กลืนน้ำลาย กระซิบกับเพื่อนข้างๆ: "บรูโน่ ฉันตื่นเต้นนิดหน่อย..."
ได้ยินดังนั้น บรูโน่ยิ้มแห้งๆ มองแอนดรูว์: "อย่าว่าแต่นายเลย ฉันก็ตื่นเต้นเหมือนกัน"
"ฉันก็ยังไม่เคยขึ้นอวกาศเหมือนกันนะ..."
นักบินอวกาศหญิงอีกคนชื่อ โจอี้ ถอนหายใจเบาๆ พูดเสียงอ่อย: "ฉันก็ด้วย..."
แอนดรูว์: "......"
เขารู้อยู่แล้วว่าทั้งสองคนไม่เคยขึ้นอวกาศ!
ไม่รู้ NASA คิดอะไรอยู่ นักบินอวกาศทั้งสามคนในโครงการพาธไฟเดอร์ ดันเป็นอาสาสมัครล้วนๆ
หลังจากผ่านการฝึกอบรมสั้นๆ และหยาบๆ นักบินอวกาศที่ได้รับคัดเลือกทั้งสามคนก็ถูกส่งตัวเข้าสู่จรวดแซทเทิร์น 6 อย่างเร่งรีบ
แอนดรูว์ยังจำสายตาที่ครูฝึกมองเขาได้
เสียดายปนสมเพช!
แอนดรูว์ขยับตัวอย่างอึดอัดภายใต้เข็มขัดนิรภัยที่รัดแน่น: "พวกนายว่า เราจะรอดกลับมาได้ไหม?"
บรูโน่ถอนหายใจเบาๆ ส่ายหน้าช้าๆ: "ยาก"
"NASA รับประกันกับพวกเราแล้วนะ!" แอนดรูว์หน้าเสีย "พวกเขาบอกว่า..."
"เหอะ..." โจอี้ที่เงียบมาตลอดแค่นเสียง "คำพูด NASA นายก็เชื่อ?"
"ยังไงซะ ที่ฉันมาเข้าร่วมโครงการนี้ ก็ไม่ได้กะจะรอดกลับไปอยู่แล้ว... เงินชดเชยห้าแสนดอลลาร์นั่น พอให้พ่อแม่ฉันอยู่สบายไปตลอดชีวิตน่ะ"
ได้ยินแบบนั้น แอนดรูว์ก็เงียบไป
ผ่านไปนาน เขาพ่นลมหายใจออกยาวเหยียด
ช่างเถอะ อย่างน้อยภรรยากับลูกก็จะได้อยู่สบายขึ้น
"ซ่า..." เสียงคลื่นแทรกดังขึ้นในวิทยุ
"โปรดทราบ อีก 15 นาทีจะถึงเวลาปล่อยจรวด!"
……
ประเทศ U ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินฮิวสตัน
มอร์ตันจ้องมองจรวดขนาดยักษ์สามลำบนหน้าจอด้วยความตื่นเต้น
"ศาสตราจารย์คริสครับ ตรวจสอบเรียบร้อยแน่ใจแล้วนะครับ?"
ได้ยินคำถาม ศาสตราจารย์คริสในชุดกาวน์ขาวส่ายหน้าอย่างเอือมระอา: "ผอ.มอร์ตันครับ นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วนะครับที่คุณถามคำถามนี้"
"ผมจะบอกคุณเป็นครั้งสุดท้าย จรวดแซทเทิร์น 6 ทั้งสามลำผ่านการตรวจสอบมาแล้วสามรอบ ไม่พบความผิดปกติใดๆ ครับ"
"เชื่อผมเถอะครับ มันจะส่งนักบินอวกาศทั้งสามคนไปถึงดาวอังคารได้อย่างปลอดภัยแน่นอน!"
……
สถานีโทรทัศน์ประเทศ U
รายการทอล์คโชว์รายการหนึ่งเริ่มออกอากาศเงียบๆ
"สวัสดีท่านผู้ชมทุกท่านครับ ยินดีต้อนรับเข้าสู่รายการของเรา"
"วันนี้ เราจะถ่ายทอดสดบรรยากาศการปล่อยจรวดแซทเทิร์น 6 ให้ทุกท่านได้รับชมกันแบบเรียลไทม์ครับ!"
"เพื่อรายการนี้ เราได้รับเกียรติจากศาสตราจารย์ปาร์คเกอร์จาก NASA มาร่วมรายการด้วยครับ!"
สิ้นเสียงพิธีกร ภาพในทีวีตัดไปที่จรวดแซทเทิร์น 6 สามลำที่เรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยม
หลังจากฉายภาพระยะใกล้ของจรวดจบ ภาพก็ตัดกลับมาที่ห้องส่ง
พิธีกรยื่นไมโครโฟนถามศาสตราจารย์ผมขาวโพลนข้างๆ: "ศาสตราจารย์ปาร์คเกอร์ครับ ช่วยแนะนำหน่อยได้ไหมครับว่า ทำไมโครงการพาธไฟเดอร์ถึงต้องใช้จรวดแซทเทิร์น 6 ถึงสามลำ?"
ปาร์คเกอร์แววตาไหววูบ ตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "ง่ายมากครับ เพราะนักบินอวกาศของเราต้องใช้ชีวิตอยู่บนดาวอังคารเป็นเวลาถึงสามเดือน"
พิธีกรทำหน้าตกใจได้สมบทบาท: "ว้าว นานขนาดนั้นเลยเหรอครับ?"
"งั้นคงต้องขนเสบียงไปเยอะมากสินะครับ?"
ปาร์คเกอร์พยักหน้าเบาๆ: "ใช่ครับ"
"นักบินอวกาศทั้งสามคนอยู่ในยานลงจอดของจรวดพาธไฟเดอร์ 1"
"จรวดพาธไฟเดอร์ 2 บรรทุกโมดูลที่อยู่อาศัย และยานสำหรับเดินทางกลับ
"ส่วนจรวดพาธไฟเดอร์ 3 บรรทุกเสบียงยังชีพต่างๆ ทั้งอาหาร น้ำ และออกซิเจนที่จำเป็น นอกจากนี้ เพื่อป้องกันเหตุฉุกเฉิน ในจรวดลำที่สามยังมีอะไหล่สำรองของอุปกรณ์สำคัญๆ ด้วยครับ"
พิธีกรพยักหน้า กำลังจะถามต่อ แต่ปาร์คเกอร์ขัดขึ้น: "เอาล่ะ จรวดจะปล่อยตัวแล้วครับ"
ได้ยินดังนั้น พิธีกรรีบหันไปมองหน้าจอใหญ่
ภาพในทีวีตัดไปที่ฐานปล่อยจรวดทันที
……
"โปรดทราบ จรวดจะจุดระเบิดในอีกหนึ่งนาที"
"นับถอยหลัง 30 วินาที!"
"3!"
"2!"
"1!"
"จุดระเบิด!"
สิ้นเสียงสั่งการ เปลวไฟสีส้มไล่เฉดไปจนถึงสีฟ้าก็พวยพุ่งออกมาจากท้ายจรวด
ภายใต้แรงขับของเครื่องยนต์เชื้อเพลิงเหลวออกซิเจน-เคโรซีน จรวดแซทเทิร์น 6 ขนาดยักษ์สามลำค่อยๆ ลอยตัวขึ้น
นักบินอวกาศทั้งสามในยานลงจอดรู้สึกเหมือนมีแรงมหาศาลกดทับร่างติดกับเก้าอี้
ความเร็วของแซทเทิร์น 6 เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ วาดส่วนโค้งสวยงามบนท้องฟ้า
"ถึงวงโคจรที่กำหนด เตรียมแยกจรวดท่อนที่หนึ่ง!"
"แยกตัวสำเร็จ!"
"เข้าสู่วงโคจรระดับต่ำของโลกสำเร็จ!"
"แยกจรวดท่อนที่สองสำเร็จ!"
เวลาผ่านไปทีละนิด เสียงรายงานดังขึ้นในวิทยุอย่างต่อเนื่อง
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของมอร์ตัน
สำเร็จแล้ว!
ศาสตราจารย์คริสที่อยู่ข้างๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก หยิบไมโครโฟนเปิดสวิตช์สื่อสาร
"พาธไฟเดอร์ 1 นี่คือศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินฮิวสตัน ได้ยินแล้วตอบด้วย!"
รอเพียงครู่เดียว เสียงตอบรับของแอนดรูว์ก็ดังขึ้น
"เรียกฮิวสตัน พาธไฟเดอร์ 1 รับทราบ เชิญพูด!"
"รายงานสถานการณ์!"
"เรียกฮิวสตัน สถานะจรวดปกติ สถานะนักบินปกติ ทุกอย่างปกติครับ!"
เสียงของแอนดรูว์ผ่านสัญญาณวิทยุเข้าสู่ศูนย์ควบคุมฮิวสตัน และดังกระหึ่มไปทั่วสถานีโทรทัศน์และวิทยุของประเทศ U
หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ นักวิจัยทุกคนในศูนย์ควบคุมฮิวสตันก็ลุกขึ้นยืนปรบมือดังกึกก้อง!
มองภาพความยินดีตรงหน้า ขอบตาของมอร์ตันรื้นไปด้วยน้ำตา
"พระเจ้าคุ้มครองประเทศ U..."
เขายกมือขึ้นทำเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอก พึมพำกับตัวเอง
---
________________